戦国異聞伝『のちの豊臣秀吉ですが、今はまだ草履取りです 〜戦国乱世を走り回っていたら、くノ一も姫君もやたら近い〜』

第7話 拾った守りと、面倒ごとの匂い

人は皆、余計なものを懐へ入れて歩く。

銭のある者は銭を入れ、色事に浮かれる者は文を入れ、寺へ通う者は守り札を入れる。武家なら家の面子、商人なら勘定、百姓なら明日の天気まで、見えぬものを胸に抱えて生きておる。

そういう意味では、わしも今、ひどく人並みであった。

懐の内に、小さな布守りがひとつ。

寺の裏手で、あの目つきの悪い娘が落としていった品である。返すつもりはある。いや、本当にあるのだ。あるのだが、その“返す”というのは、存外に難しい。どこの誰かも分からぬ娘に、どうやって返せというのか。しかもその娘は、会うたびに人を脅し、足を掛け、ついでに命が縮むぞなどと物騒なことまで言う。

「返さぬ方が、まだ安全なのではないか」

そう口に出してみたが、すぐに首を振った。

いや、それはいかん。いかんというより、面倒の種を懐に抱えて歩くようなものだ。しかもあの娘の持ち物だ。持っておるだけで、ろくでもないことを引き寄せそうである。

それなのに。

それなのに、わしは市の帰り道、人気の少ない裏通りへ入ると、ふと足を止めてその守りを取り出してしまった。

夕方の城下は、昼の騒がしさがまだ抜けきらぬまま、どこか疲れた顔を見せる。市を終えた者は荷をまとめ、売れ残りに舌打ちし、早く帰って飯にありつきたい者は足を急がせる。通りの端では、野良犬が魚の骨を取り合って唸り、軒先では女が桶の水を替えておる。そんな人の流れから少し外れた路地は、昼よりも物音が澄んで聞こえる。

わしは板塀の陰へ寄り、掌の上に守りを乗せた。

小さい。

指でつまめるほどの布袋だ。地味な色で、土でも灰でもない、中途半端に目立たぬ色をしておる。こういう色は面白い。わざわざ選ばねば、このような“目立たぬ目立ち方”にはならぬ。

「村娘の持ち物では、ないのう……」

指先で布をなぞる。

布地は丈夫だ。安い木綿ではない。絹ほど上等でもないが、擦れに強く、しかも水に濡れてもすぐへたらぬような織りだ。農家の娘が日常で持つには少し不釣り合いで、武家の姫君が持つにはあまりに実用向きすぎる。

結び目も妙であった。

ただ縛っただけではない。ほどけにくく、それでいて一息で解けるように結ばれておる。旅慣れた者か、荷を扱う者か、あるいは道具を素早く出し入れする者の手癖だ。寺の守り袋のような“飾りの結び”ではない。

そして香。

鼻を近づけると、ほんのかすかに、乾いた匂いが残っていた。白檀ほど重くない。花の香でもない。香木に薬草を少し混ぜたような、あの娘が近くにおった時にふっと感じた匂いだ。汗や土の匂いを消すために使うておるのかもしれぬ。そうだとすれば、やはり“人の目を気にして動く者”の持ち物である。

「ほれ見よ」

わしは守りへ小さく言った。

「おぬし、ただの娘の品ではないではないか」

もちろん、守りは答えぬ。

答えぬが、ますます気になる。

中に何が入っておるのか確かめる手もある。結び目を解いて見ればよい。だが、それはさすがにまずい。返すべきものを勝手に開けば、たとえ中身が米粒ひとつでも、こちらの分が悪い。

何より、あの娘に知られた時が怖い。

「……いや、知られずとも怖い顔をしておるが」

思い出しただけで、耳元にあの低い声が蘇る。

見たことは忘れよ。

忘れねば、命が縮むぞ。

命が縮むと脅した娘の持ち物を、こうして人目の少ない路地で眺め回しておるのだから、わしも大概である。どう考えても、長生きする手合いの振る舞いではない。

そう苦笑した時、ふと背のあたりがむずりとした。

気配。

誰かの視線、と言うほどはっきりしたものではない。だが、裏通りの空気がほんの少しだけ変わった。人が近づけば、土の匂いも、音の返りも、風の流れも微かに違う。そういう違いは、腹が減って道ばたをうろつく暮らしをしておると、案外身につく。

わしは守りをすぐ懐へしまい、何も気づいておらぬ顔で歩き出した。

「さて、今日はどこの軒下が寝心地よいかのう」

独り言を言うてみる。返事はない。

だが、後ろに何かおる。

人通りのある大路へ戻る手もあったが、それでは相手も隠れやすい。ならば逆に、細い路地を使って様子を見た方がよい。わしは肩の力を抜いたまま、城下の裏道を折れた。

左へ。右へ。桶の積んである路地を抜け、塀沿いの狭い道へ入り、干し物の揺れる間を抜ける。

追ってくる。

足音は立てぬようにしておるが、立てぬようにしておる者ほど、わずかなためらいが音に出る。普通の町人ではない。酔っ払いでもない。こやつ、身を隠すことに少し慣れておる。

「ほう」

わしは口の端だけで笑った。

寺の裏で脅され、市でうつけの噂を聞き、帰り道で尾けられる。ほんに忙しい一日だ。だが、こういう時に大声を出して助けを呼ぶのは下策である。相手がただの盗人ならともかく、面倒の匂いが濃い者なら、人を集めたところで余計にこじれる。

わしは次の角を曲がった。

その先は少し開けた空き地になっておるはず――と見せかけて、実は板塀が新しく継ぎ足されていて、道が狭まっている。こないだ通った時には抜けられたが、今は行き止まりに近い。

「……やれやれ」

袋小路である。

誰だ、このような時に限って板を打ち付けたのは。世はほんに意地が悪い。

わしは立ち止まり、ゆっくり振り返った。

細い路地の入口に、人影がひとつ立っていた。

夕方の光の中、逆光になって顔まではよく見えぬ。だが、立ち方で分かる。重心が低く、逃がすより塞ぐ位置だ。追いつめるつもりで来ておる。

「さて」

と、わしは笑った。

「顔も見せぬまま追い立てるとは、ずいぶん奥ゆかしい客人じゃのう」

人影が一歩、二歩と近づく。

そして光の加減が変わったところで、ようやく顔が見えた。

あの娘であった。

寺で会うた、目つきの悪い娘。村娘のふうをしておるくせに、立ち方だけがまるで違う娘。足を掛け、脅し、名も告げず去った娘。

「……おぬしか」

と、わしは言うた。

「そう言うおぬしは、ずいぶん“尾けられる顔”をしておる」

「そちらが尾けたのではないか」

「先に人の持ち物を懐へ入れたのはおぬしだ」

「落としたのはおぬしだろう」

「拾うたなら、すぐ捨てればよい」

「捨てたら後で首を絞められそうでな」

「半分は当たりじゃ」

ひどい。

だが、その声を聞いてわしは少しだけ安堵した。尾ける者が見知らぬ悪党でなく、少なくとも見知った目つきの悪い娘であるというのは、良いこととは言えぬが、最悪でもない。

娘は近づいてきて、わしの胸元へ視線を落とした。

「あるな」

「何のことじゃ」

「そういう時だけ、とぼけるのが下手だ」

「傷つくのう」

「懐だ」

「近い」

「返せ」

短い。

まったく、情もへったくれもない言い方である。

わしは壁に背を預けたまま、わざとらしくため息をついた。

「拾うた品を返すのに、もう少しこう、礼とか、事情とか、柔らかい言いようはないのか」

「人のあとを嗅ぎ回る男に、丁寧な口を利く義理はない」

「嗅ぎ回るとはまたひどい。わしはただ、落とし物を眺めておっただけじゃ」

「布の質まで見て、結び目まで眺める男が、ただの拾い主と思うか」

「おぬし、見ておったのか」

「最初からな」

ぞくりとした。

最初から、ということは、市を出たあたりからか。わしが裏通りで守りを取り出すまで、ずっと見られておったのかもしれぬ。

「……怖い娘じゃのう」

と、わしは本音を漏らした。

「今さらか」

「今だからこそよく分かる」

娘は面倒くさそうに眉を寄せた。だが、その目には少しばかり焦れが混じっておる。守りを取り戻したいのは本気らしい。あれは単なる飾りではなく、やはり彼女にとって必要な品なのだろう。

「返せ」

と、娘はもう一度言った。

「素直に返せば、それで済む」

「本当に済むのか」

「済ませる」

「命は縮まぬか」

「おぬし次第だ」

わしは苦笑した。

この娘の“済む”は、どこまで信用してよいのやら分からぬ。だが、ここで持ち帰るわけにもいかぬし、取り合いになれば勝てる気がしない。第一、返すつもり自体は最初からあった。

わしは懐から守りを取り出した。

娘の目が、わずかにその動きを追う。普段冷たいくせに、必要なものが戻る時だけは目の奥が動く。その変わりようが少しだけ年相応に見えて、わしは妙な気持ちになった。

「ほれ」

と、わしは掌に守りを乗せる。

「中は見ておらぬ」

「見ようとしたか」

「少し」

「この阿呆」

「だが見てはおらぬ」

「結び目の形を見ておった」

「それも少し」

「匂いまで嗅いだな」

「……よう見ておる」

娘はあきれたように目を細めた。

「返してもらう側で、ここまで腹が立つのも珍しい」

「礼を言われぬのは慣れておる」

「礼を言う筋ではない」

そう言いつつも、娘は手を出した。

指先が細い。だが爪の形は綺麗すぎず、手の腹にはわずかな硬さがある。女の手というより、道具を使い、走り、何かを掴んできた手だ。

その指が守りへ伸びた瞬間、わしはふと思いついて言った。

「のう」

娘の目が上がる。

「何だ」

「これは、やはり普通の娘の持ち物ではないな」

「……」

「布も結びも、よう出来すぎておる。武家の品か、忍びの類のしるしか、そういう――」

「黙れ」

ぴしゃりと切られた。

しかも今度は、声だけでなく目も本気で冷えておる。夕暮れの路地が少し狭くなるような冷たさだ。

わしは肩をすくめる。

「分かった、分かった。余計なことは言わぬ」

「最初からそうしろ」

「だが、わしも拾うただけではない。これはおぬしに返るべきものと思うたから、懐へ入れておった」

「それで鼻を利かせすぎる」

「生まれつきでな」

「直せ」

「難しい」

「面倒な男だ」

娘はそう言いながら、ようやく守りを取り戻した。小さく握りしめる。その仕草はほんの一瞬だけ、警戒より安堵が勝ったように見えた。

やはり、大事な品なのだ。

「それほど大事なら、落とすな」

と、わしが言うと、

「おぬしがいたから落としたようなものだ」

と返ってきた。

「責任転嫁ではないか」

「事実だ」

「横暴な娘じゃ」

「生きるのに要る」

少し前にも似たようなことを、おつねが言うておった気がする。女というものは、案外よく似た理屈で世を渡るのかもしれぬ。もちろん、棘の向きはそれぞれ違うが。

路地の入口の方で、誰かが通る気配がした。話し込んでおる場合ではないと娘も思うたのだろう。守りを懐へ戻し、身を翻しかける。

その前に、彼女はわしを見た。

「日吉丸」

「おお、名を覚えてくれたか」

「忘れる方が難しい」

「それは褒めておるのか」

「迷惑という意味だ」

ひどい。

だが、その次の一言は予想より少しだけ違った。

「借りは作った」

と、娘は短く言った。

「守りを戻した分だけな」

借り。

この娘の口から、そんな言葉が出るとは思わなかった。

わしは目を瞬いた。

「ほう。では、礼でもくれるのか」

「調子に乗るな」

「では、借りとやらはどこへ置いていく」

「置いていかぬ。あるだけだ」

そうして娘は、少しだけ声を低くした。

「だが、これで終いにせよ」

終い。

つまり、これ以上わしが首を突っ込むな、ということだろう。

もっともな話である。寺の裏手を覗き、坊主に化けた男を見て、守りの布を眺め回しておるような若造に、これ以上関わられては、向こうもたまったものではない。

だが、そう言われると、余計に気になるのが人情というものだ。

わしが何か言う前に、娘は一歩下がった。

「次に会うても、これ以上は知らぬ顔をせよ」

「それはだいぶ寂しい言いようじゃのう」

「寂しがる仲ではない」

「足を掛けられ、脅され、守りを拾うた仲ぞ」

「なおさらだ」

娘はそれだけ言うと、今度こそくるりと踵を返した。

夕暮れの薄い光の中、裾がひるがえり、細い背があっという間に路地の影へ溶けていく。足音はほとんどしない。ほんに、人より猫に近い娘だ。

わしはその背を見送った。

借りは作った。だが、これで終いにせよ。

なかなか強い言葉である。

「終いにできれば、苦労はないのじゃがな」

ひとりごちて、わしは壁から背を離した。

路地には、もう娘の気配はない。残ったのは、夕方の湿った土の匂いと、どこかで炊き始めた飯の匂いだけだ。腹が、また小さく鳴った。

まったく、面倒ごとは飯時を選んでくれぬ。

だが胸の内には、さっきまでのような重さとは別のものが残っていた。

借り。

あの娘がそう言うた以上、またどこかで会うことがあるのかもしれぬ。いや、会わぬ方がよいのだろう。よいのだが、世の中は大抵、よい方へは転がらぬ。

わしは路地の出口へ向かいながら、空を見上げた。

日はもうだいぶ傾き、城下の屋根が赤く染まり始めている。遠くの城の方角は、夕の光のせいか、少しだけ大きく見えた。

面倒ごとの匂いは、消えぬ。

だが今のところ、それはまだ鼻先をかすめる程度であった。

問題は、その匂いを、わしが嫌いではないことである。