戦国異聞伝『のちの豊臣秀吉ですが、今はまだ草履取りです 〜戦国乱世を走り回っていたら、くノ一も姫君もやたら近い〜』

第5話 町娘は、たいてい優しく、たいてい容赦がない

翌朝、目が覚めた時、わしの腹はたいそう機嫌が悪かった。

昨日は寺で粥をひと椀、城下でおつねから握り飯を二つもろうた。しかもそのうち一つ半は、ちゃんとわしの腹へ入った。普段のわしなら大勝利と言うてよい一日である。だが人の腹というものは恩知らずで、昨夜あれだけありがたがっておったくせに、朝になれば「で、次は」と来る。

「昨日のありがたみを、もう少し大事にせい」

そう言うてみたが、腹は答えぬ。答えぬどころか、ぐうと鳴って抗議した。

わしは軒下の薄い板壁にもたれたまま、しばし空を見た。春先の朝はまだ冷える。夜露の残る土の匂い、遠くで鶏の鳴く声、店を開くために戸を外す音。城下は夜より朝のほうが忙しい。生きる者らが、いっせいに腹のため動き出すからだ。

わしもまた、動かねばならぬ。

昨日のうちに、おつねへ「礼はいずれ」などと見栄を張ってしまった。ああいう時のわしは本当にいかん。礼など、今の身では握り飯半分にもならぬくせに、口だけは立派なことを言う。

だが、言うたからには何かせねばならぬ。

「よし。今日は少しばかり、人の役に立つ男らしく振る舞うとするか」

誰にともなく宣言し、わしは立ち上がった。

城下の通りへ出ると、朝の市へ向かう人の流れができ始めていた。菜を入れた籠、味噌の樽、魚を包んだ藁、布や小間物を抱えた女たち。まだ日が高くなる前から、売る者も買う者もせっせと動く。この“せっせ”という空気が、わしは嫌いではない。働いておる者は皆、忙しそうな顔をしておるのに、どこか強い。

おつねの家の店先へ行くと、案の定、娘はもう働いていた。

小さな荷を仕分けし、母親と何やら短く言葉を交わし、売り物の菜と味噌玉を手早く整えておる。朝の光の中で見ると、おつねは昨日よりいっそう元気に見えた。いや、元気というより、休む暇がないから動いておるという方が近いかもしれぬ。

わしが店先へ顔を出すと、おつねはちらりとこちらを見た。

「何だい。朝から人の顔を見て、景気でも悪くしたいのかい」

「ひどい言いぐさじゃのう。礼を言いに来たのだ」

「昨日もう聞いた」

「飯の礼は何度言うても足りぬ」

「何度言われても飯にはならぬよ」

さすがである。朝から切れ味がよい。

わしは店の端へ寄りかかって、大げさにため息をついた。

「相変わらず、優しくない」

「優しい町娘など、飯の代わりに夢でも食わせるつもりかい」

「夢でも食えるほど腹が減れば、わしもいよいよ立派な仙人じゃ」

「おぬしが仙人なら、世の仙人も安くなったもんだ」

そのやり取りを聞いていたおつねの母が、奥からくすりと笑った。

「朝から仲がいいこと」

「仲がよいのではありませぬ。わしが一方的に斬られておるのです」

「口で斬られるうちは平気だろう」

と、おつねが言う。

「本当に斬られるような真似をするなよ」

「そのような危ない橋は渡らぬ」

「昨日、寺で盗人騒ぎに首を突っ込んだ男の言うことかい」

おや、とわしは眉を上げた。

「どこで聞いた」

「城下は狭いんだよ。朝にはもう流れてくるさ。腹を空かせた若いのが、寺で転んだだの、盗人を追いかけただの」

「転んだ話は要らぬ」

「肝心のところだからね」

「肝心ではない」

「大事な笑い話だよ」

おつねはつんとした顔で言うたが、口元が少し上がっておる。昨日の路地で見せた困ったような顔とはまた違う。今日は“いつものおつね”であるらしい。

そのおつねが、ふいにわしをじろりと見た。

「そこに突っ立っておるなら、荷を持ちな」

「荷？」

「市へ行くんだよ。今日は人手が足りない。口だけでなく手も動かせるなら、少しは役に立ちな」

「おお、それはつまり、わしを頼りにしておると」

「ただ働きの小者が目の前におるなら使う、というだけだ」

「言いよう」

「ありがたく思いな」

ありがたく思うほかない。

わしは二つ返事で荷を担いだ。籠に入った菜、味噌玉を包んだ布、少しばかりの乾物。軽いとは言えぬが、荷運びを首になったばかりの身としては、むしろ得意分野である。いや、得意だったなら首になっておらぬ、というもっともな話は今は脇へ置く。

市は城下の通りを少し抜けた広場で開かれていた。

朝のうちはまだ余裕があるが、日が高くなるにつれて人も声も匂いも増していく。菜売り、魚売り、薬種売り、桶売り、古道具、布、草履、針。人の暮らしにいるものはだいたいここにあり、いらぬものまで紛れ込んでくる。

おつねはいつもの場所らしい一角へござを敷き、品を並べ始めた。わしも手伝う。菜の並べ方、味噌玉の置き方、客の目に入りやすい角度。こういう細かなことにも商いの知恵があるらしい。女というのは細いところまでよう見ておる。

「その味噌玉、もう少し前」

「こうか」

「寄せすぎだ」

「こうか」

「今度は離しすぎ」

「難しいのう」

「人の目は勝手に動くんだよ。取りやすく見えて、安く見えすぎぬ置き方がある」

「商いとは奥が深い」

「深いよ。おぬしの浅い軽口よりは、ずっとね」

「今日も朝から容赦がない」

だが、おつねに使われておると、なぜだか妙に落ち着く。やることがあって、口を叩く相手がいて、飯に繋がる見込みがある。根なし草のわしにとって、それは案外たいしたことだ。

並べ終わる頃には、もう人が増えてきた。

だが正直なところ、おつねの家の品は悪くないくせに、最初の客付きはあまり早くない。隣の魚売りは威勢がよく、反対側の布売りは色が派手で人目を引く。菜と味噌では、どうしても見た目の華がないのだ。

「ううむ」

と、わしは腕を組んだ。

「何だい、その顔は」

「このままでは、おつねの漬け菜のうまさを知らぬ者が多すぎる」

「朝から何を大げさな」

「大げさではない。世の損失じゃ」

「世まで広げるな」

だが、わしはもう少し前へ出た。

「さあさあ、見ていかれよ！　朝の菜は朝のうち！　昼にはしなびる顔も、今ならしゃんとしておるぞ！」

「何だ、その言い草は！」

と、近くの婆さまが笑う。

「菜に向かって“顔”とは失礼な若造だ」

「いやいや、菜も人も朝の張りが肝心でして」

「おぬしみたいな口の軽い男は、昼にはしなびておるだろうよ」

「夕べからしなび気味です」

「正直だねえ」

笑いが起きる。

よし、これだ。

客は品だけで寄るわけではない。足を止めさせるには、まず顔を上げさせねばならぬ。顔を上げれば目が行く。目が行けば、うまくすれば手も伸びる。

わしはさらに声を張った。

「味噌玉もあるぞ！　煮てもよし、塗ってよし、舐めてよし！　この娘が朝から手ぇ込めて作った品じゃ、まずいわけがない！」

「ちょっと！」

と、おつねが小声で睨む。

「誰が舐めてよしなんて言うた！」

「味噌はだいたい舐めてもうまい」

「そういう問題じゃない！」

だが客は来た。

最初の婆さまが漬け菜を手に取り、匂いをかぎ、「あら、こりゃよい」と言う。続いて若い女が味噌玉を二つ。釣られて、向こうの男もひと包み。おつねはわしを睨みつつも、手は休めず、値を伝え、品を包み、銭を受ける。

しばらくすると、すっかりいつもの商いの流れができてきた。

「おお、これは景気がよい」

と、わしが言う。

「おぬしの口がうるさいだけだよ」

とおつねは返す。

「だが売れた」

「……まあ、それはそうだね」

「素直に褒めよ」

「増長するから嫌だ」

「今さら増える余地があるか」

「あるから怖いんだよ」

それでも、おつねの目つきが少しだけ和らいでおるのを、わしは見逃さなかった。母親も向こうで小さく笑っておる。人の役に立つというのは、こうして目に見えて銭になると分かりやすくてよい。

だが、よいことばかりは続かぬ。

昼近くになり、市がいちばん賑わいを見せる頃、近くでどたどたと荒い足音がした。見ると、酒の匂いをぷんとさせた男が三人、ふらつくように歩いてくる。荷担ぎか人足あがりか、腕は太いが顔色はよくない。朝から飲んだのか、昨夜の酒が抜けきらぬのか、とにかく碌な気配ではない。

そのうち一人が、わしの声を聞きつけたのだろう、わざわざこちらへ寄ってきた。

「何だ何だ、朝からよく喋る若造だな」

「商いですので」

と、わしはにこやかに答える。

「喋って銭になるなら、わしらも楽でよい」

「その腕で喋れば、ずいぶん迫力がありましょう」

「はっ、舐めた口を利くな」

来た。こういう輩は、気分がよければ笑うが、少しでも鼻につけば噛みつく。しかも、周りに仲間がおる時ほど面倒だ。

おつねがすっと前へ出かけたので、わしは軽く手で制した。

「待て待て」

男はわしの前へ立ち、にやにやしながら味噌玉を一つつまんだ。

「これ、ただで寄越せ」

「商いの場でそれを言うのは、なかなか立派な面の皮ですな」

「何？」

「いや、褒めておる」

「褒められておる気がせぬな」

「気のせいでは」

最後まで言う前に、おつねの足がわしの踵を軽く踏んだ。黙れ、の合図である。痛い。容赦がない。

男の後ろの二人が笑う。

「おいおい、面白い口だ」

「その口で飯を食うておるのだろう」

「だったら、今日はその口でもてなせよ」

なるほど。酒の席の延長で人をからかいたいだけか。ならまだましだ。だが、一歩踏み違えると荷も品もひっくり返される。殴り合いになればわしが負けるのは目に見えておるし、ここで騒げばおつねの商いも台無しだ。

さて、どう収めるか。

わしは男らの顔を順に見た。

一人は声が大きいが、決めるのは真ん中の男だ。そやつの草履の汚れは川辺仕事のもの、腰の縄の結び方は荷担ぎ衆に多い癖。腕が太いのは喧嘩好きというより、日々の労働の賜物だ。つまり、ただの悪党ではなく、どこかの組の下で動く人足に近い。

なら、単に馬鹿にしては逆効果だ。

わしは顔色ひとつ変えず、少し声を落とした。

「旦那方、もしや川向こうの荷組の方か」

真ん中の男の眉が上がる。

「……だったら何だ」

「いや、そうであれば、この味噌玉はただでは渡せぬ、と思うただけで」

「は？」

「ただで渡して、後で“あそこの娘は誰にでもタダでくれる”と知れたら、旦那方の顔が潰れよう」

男らが一瞬、黙った。

おつねもきょとんとしておる。まあ、当然である。わし自身、半分は今思いついた。

わしはさらに続けた。

「市というのは、怖いところでのう。今日ひとつただで貰うたと噂が立てば、“あの人足衆は娘相手に品を巻き上げた”と言う者も出る。もちろん、旦那方にそのつもりがないのは顔を見れば分かる。分かるが、口の悪い連中はそうは言わぬ」

真ん中の男の口元がわずかに引き締まる。

よし、そこだ。

「なら、どうする」

男が低く言う。

「簡単です」

わしはにっこり笑った。

「ここはひとつ、堂々と買うていかれるがよい。ひと包み買うて、“ここの味噌は悪くないぞ”と一言添えれば、旦那方の面も立つし、娘の商いも助かる。誰も損をせぬ」

「……うまいことを言う」

「うまいことを言わねば、生きていけませぬので」

後ろの二人が、互いの顔を見てにやりとした。

「おい、確かにそれなら面が立つな」

「ただで貰うより、気分がいい」

「そうじゃろう。しかもこの味噌、なかなかいけますぞ。酒の後にもよい」

真ん中の男はしばらくわしを見ていたが、やがて鼻を鳴らした。

「減らず口のわりに、少しは頭が回るな」

「少しばかり」

「少しか？」

「かなり、と言いたいところですが、そこは奥ゆかしく」

「どこがだ」

ついに男は笑った。

空気が抜けた。

おつねも、そこでようやく息をついたのが分かった。

男は銭を出し、

「じゃあ、三つ包め」

と言うた。

「ひとつは今食う。残りは連中にでもやる」

「ありがたい」

と、おつねがすぐに包み始める。

その手は少しだけ早い。緊張が残っておるのだろう。

わしは横から口を挟んだ。

「ほれ、見たか。おつねの味噌は、荒っぽい男にも効く」

「おぬしは少し黙れ」

と、おつね。

「さっきの空気でまだ喋るか」

「空気がほぐれたからこそ喋るのだ」

「その匙加減が雑なんだよ」

「才覚と言うてほしい」

「言わない」

男らは品を受け取ると、今度はもう絡む気配もなく去っていった。去り際、後ろの一人がこちらを振り返り、

「おい若造、口で飯を食うなら、たまには酒の席にも来い」

と言うた。

「飯が出るなら考えます」

「やはり飯か！」

「世は飯で回っておりますゆえ」

笑いが起こり、そのまま連中は人混みへ消えた。

ようやく本当に収まったらしい。

わしはふうと息をついた。

「危ないところであった」

「どの口が言うんだい」

と、おつねが呆れたように言う。

「半分はおぬしの軽口のせいだろう」

「半分は、わしの軽口で収まった」

「そこだけ拾うな」

「大事なところよ」

「……まあ」

おつねは少しだけ間を置いた。

「それは、そうだけど」

ほう。

素直ではない娘が、今、わずかに認めた。

わしは腕を組み、得意げに頷いた。

「どうじゃ。わしも少しは役に立つ男であろう」

「口先でその場をしのぐのは、昔から妙にうまいね」

「褒め言葉として受け取る」

「半分だけだよ」

「残り半分は」

「そのうち本当に殴られるぞ、という分だ」

「それはまことにありそうで困る」

おつねはついに吹き出した。

ほんの短く、けれどはっきりと。

こうして笑う顔を見ると、やはりこの娘はよい。棘はある。だが、その棘は誰かを遠ざけるだけのものではなく、自分の暮らしを守るためのものだ。そういう棘なら、むしろ好ましい。

市の賑わいはさらに増していく。魚の匂い、菜の青さ、銭の音、値切る声。人は相変わらず忙しく、面倒も向こうから勝手にやってくる。だが、今のところは何とか回っておる。

そう思うたところで、さきほどの男らの一人が、少し離れたところから捨てるように声を投げてきた。

「この頃、織田の城下は面倒が増えとる。うつけのせいでな」

その一言は、笑いの後に残るように、妙に耳へ引っかかった。

“うつけ”。

またその言葉か。

寺でも、道でも、ここでも聞く。織田の若殿をそう呼ぶ者は多いらしい。だが、ただの悪口にしては、人々の言い方に妙な揺れがある。呆れ、恐れ、面白がり、時に少しの期待まで混じる。

おつねは味噌玉を並べ直しながら、ぽつりと言った。

「うつけ、うつけって、皆好きに言うよ」

「本当にただのうつけなら、ここまで人の口に乗るまい」

と、わしは答えた。

「おぬし、会うたこともないのに？」

「会うておらぬからこそ、気になるのじゃ」

おつねはちらりとこちらを見る。

「ろくな気の引かれ方じゃないね」

「面倒ごとには鼻が利くので」

「それを自慢げに言うな」

だが、わしの胸のどこかで、その言葉が確かに引っかかっていた。

寺の裏で見た、僧に化けた男。

名も知らぬ目つきの悪い娘。

市で荒くれ者の口から出る、うつけの噂。

城下の空気の、妙なざわつき。

ただの飢えや小競り合いではない、もっと大きな何かが、この町のどこかで動いておる。

わしは通りの向こう、城のある方角をなんとなく見た。

まだ遠い。だが、どうにも気になる。

飯の種か、命取りか。

そのどちらであれ、たぶん、あの“うつけ”とやらのいる方へ、わしの足はそのうち向かうのだろう。