『のちの豊臣秀吉ですが、今はまだ草履取りです 〜戦国乱世を走り回っていたら、くノ一も姫君もやたら近い〜』

第16話 初めての武家屋敷は、息苦しいほど静か

武家屋敷というものは、門の前に立っただけで、人を少し黙らせる。

大きいから黙るのではない。高いからでもない。むしろ、でかい城門のようにあからさまに威張っておる方が、まだこちらも「ほう、立派なものじゃ」と見上げる気になれる。

だが小ぶりの武家屋敷は違う。

塀は高すぎず、門も飾り立ててはおらぬ。けれど、そこにある空気が「ここから先はよそ者の歩き方では済まぬ」と言うてくる。静かで、きちんとしており、何より“余計なものを嫌う”気配がある。

わしがその屋敷の前へ着いたのは、昼を少し回った頃であった。

北の方にあると聞いていた通り、城下の賑わいから少し外れた場所にある。表通りの店々からは半歩引き、しかし田舎くさくはない。武家が住むには程よく、町人が近づくには少しだけ息苦しい、そういう位置だ。

塀は白く塗られているが、真新しすぎぬ。門扉は黒く、鉄の打ち具が小さく光る。庭木の枝が、門の上から少しだけ覗いておる。見せびらかすほどではないが、手は入っている。金はある。だが、それを派手に見せる趣味ではない。

「ほう」

わしは荷を持ったまま、門の前で小さく感心した。

届けるのは、干し物と薬種、それから文箱ひとつ。重くはない。だが軽くもない。中身そのものより、「これを落とすな」「余計なことを言うな」という重さが肩にかかっておる。

おつねにまで妙なことを言うなと釘を刺された以上、今日は少しばかり“まともな若造”の顔をしておくべきであろう。

わしは一つ息を整え、門を軽く叩いた。

しばしの間。

やがて中から、足音が近づいてくる。

足音まで違うのだから、武家屋敷とは厄介だ。町家のように、ぱたぱたと忙しなくは来ぬ。かといって、ゆっくりでもない。必要な速さだけで、こちらを待たせすぎず、慌ててもおらぬ。そういう歩き方をしてくる。

門が半分ほど開き、女が顔を出した。

年の頃は三十前後か。着物は落ち着いているが、手入れが行き届いておる。侍女というより、古株の下働き女房に近い。目は細く、こちらを一息で値踏みする目だ。

「どなた」

「お届け物にござる」

と、わしは頭を下げる。

「北の辻で頼まれまして、干し物と薬種、それから文箱を」

女は荷を見、それからわしの顔を見た。

「差し出しは」

「先ほど、年かさの女御に」

「年かさの女御」

「ええ、こう……よく人を使う顔の」

「どういう顔だい」

「しまった、言いようが悪かった」

「そうだね」

早速これである。

わしは咳払いをして取り繕った。

「失礼。屋敷づきの方で、きびきびしたお方に頼まれました」

女は少しだけ怪しむように眉を寄せたが、荷を見て合点したらしい。

「待っておれ」

と言って中へ引っ込む。

門は開け放たれぬ。半開きのまま、わしだけを外へ残す。

これもまた武家屋敷らしい。中へ入れぬのが当然で、門前で待たせるのに悪びれもない。町家なら「入りなよ」「そこへ置いて」となるところだが、ここでは“中”と“外”のあいだにきちんと線がある。

だが、待っておる間にも見えるものはある。

門の隙間から覗く石畳。掃き清められた土。縁側の端。置かれた履物の揃え方。無駄がない。女たちの声も低い。どこかで湯を沸かす音はするが、町家のように鍋や桶が景気よく鳴ることはない。

静かだ。

それも、寺の静けさとは違う。寺は人の声を吸って静かになる。武家屋敷は、人の声を押さえつけて静かにする。

「息苦しいほど、よう整っておるのう」

思わずそう呟いた時、門の向こうから別の声がした。

「何ぞ申したか」

女ではない。もっと若い、澄んだ声だ。

わしは顔を上げた。

門の奥、渡り廊下へ続く陰のあたりに、人影がある。直に見えるわけではない。簾が半ば下がり、柱が視線を切っておる。だが、そこに誰かおる。

「ああいや」

と、わしは頭を下げる。

「立派なお屋敷だと思いまして」

「立派、とな」

声は少しだけ面白がるように響いた。

「そう見えるか」

「ええ。静かで、きちんとしておる」

「息苦しいほどに？」

おお、聞かれておったか。

「……お耳がよい」

と、わしは正直に言うた。

「聞こえておるなら、否とは申せぬ」

簾の向こうで、ふ、と空気が揺れた気がした。笑うたのかもしれぬ。

すると先ほどの女が戻ってきて、門の内側からこちらを睨んだ。

「余計なことを申すな」

「はっ」

「荷を寄越せ」

「はいはい」

わしは順に荷を渡した。干し物、薬種、文箱。女はひとつずつ確かめる。扱いが丁寧だ。文箱に至っては、ただ受け取るのではなく、差し出された向きまで気にしておる。こういう家では、物の置き方ひとつで人柄を見るのかもしれぬ。

面倒だが、面白い。

「これで相違ない」

と、女は言った。

「銭は」

「先に渡してある」

「ほう」

「おぬしは帰れ」

まことに簡潔だ。

だがその時、簾の向こうの声がまたした。

「待て」

女がぴたりと止まる。

「は」

「その若いの、口が軽そうだが、足はどうだ」

おや、と思う。

足。

つまり、走るかどうかを聞いておるのだろうか。

女が答える前に、わしは自分から口を開いた。

「軽い方にございます」

「口も足も、か」

「ありがたいことに」

「ありがたくはなかろう」

「人によります」

また、簾の向こうで空気が揺れた。今度はたしかに笑ったのだろう。ほんの小さくだが、あの静かな屋敷の中では、そのかすかな動きがよく分かる。

「名は」

と、声が問う。

「日吉丸」

「どこの者だ」

「それは……」

少し困った。

どこの者だ、と聞かれるのはいつも困る。尾張の者であることは確かだ。だが、どこそこの村の誰兵衛の倅と名乗れるほど、きちんと根を張ってはおらぬ。町人でもなく、百姓でもなく、武家でもない。名乗れば名乗るほど、半端さが浮き上がる。

わしが言葉を選んでおると、簾の向こうの声が先に言った。

「定まりがない顔だな」

「……よく言われます」

「であろうな」

その返しが、妙に柔らかかった。

柔らかい、と言うても、親しげという意味ではない。むしろ、よく見ておる者の言い方だ。こちらを笑うておるのではなく、そういう者だと判断しておる。

わしは、少しだけその声の主が気になった。

年若い娘のように聞こえる。だがただ若いだけではない。武家の内に育ち、物を上から見慣れておる者の声だ。侍女ではない。女房でもない。もっと奥におる者。家の“内”に属しながら、ただ守られるだけではない者。

簾越しにふっと、香が流れてきた。

花ではない。もっと淡く、衣へ移した香だ。鼻をつくほど強くない。だが、そこに「ここは武家の家だ」と言うような、きちんとした匂いがある。

「日吉丸」

と、声が言う。

「はい」

「おぬし、また使うことがあるやもしれぬ」

「それはありがたい」

「ただし」

「はい」

「余計なことを言わねば、だ」

「……それはだいぶ難しいご下命ですな」

門の内側の女が、あからさまに顔をしかめた。しまった、と思うたがもう遅い。だが簾の向こうからは、またかすかな笑いが返った。

「難しいか」

「なかなか」

「では、その難しいのを少しは覚えよ」

「精進いたします」

まことに、何に精進するのかよく分からぬ返事である。

だが、悪くない。

門の内の空気は相変わらず息苦しいほど整っておる。けれど、その簾の向こうの声だけが、少し違う風を通した気がした。

女が咳払いした。

「もうよろしいですか」

「うむ」

と、声。

「帰してよい」

「は」

簾の向こうの人影は、それきり動かぬ。

わしはもう一度頭を下げ、門前から下がった。だが、二、三歩離れてからも、背にあの静かな屋敷の気配が残っておる。町家とも寺とも違う、きちんとした圧だ。人を黙らせる空気である。

「なるほど」

通りへ戻りながら、わしは小さく言うた。

武家屋敷は息苦しいほど静かだ。けれど、その静けさの奥には、人の目も、言葉も、思うておる以上に動いておるらしい。

それにしても。

簾越しのあの声。

顔は見えぬ。名も知らぬ。だが、ただの家の娘ではあるまい。こちらの足の軽さを聞き、名を問うた。余計なことを言うなと釘を刺しつつ、また使うやもしれぬと含みも持たせた。

面白い。

城下へ深く入れば、飯の種も厄介も増えるとは思うておったが、どうやら女の気配まで増えるらしい。

「いやいや、いかんいかん」

わしは自分で自分を戒めた。

町娘のおつねに叱られ、目つきの悪い猫目に脅され、今度は簾の向こうの声まで気になるようでは、いよいよ女難の相である。もっとも、わしの方から難へ近づいておる気もするので、誰に文句も言えぬのだが。

そう思いながら歩いておると、門の奥から、かすかにまたあの声がしたような気がした。

「その者、口ばかりかと思えば、案外ましに働くのね」

風に紛れるほどの、小さなひと言。

わしは思わず足を止めた。

振り返れば、もう門は閉じられておる。白壁は静かで、何事もなかったような顔をしている。だが、今のはたしかに聞こえた。

「……案外まし、か」

それは褒められたのか、それともまだ半人前の評なのか。たぶん後者だろう。だが、半人前にせよ、簾の向こうの者がわざわざ口にしたのなら、まるきり悪くはない。

わしは少しだけにやりとした。

城下へ来て、武家屋敷へ荷を届け、簾の向こうの声に“案外まし”と評される。

今日はなかなか悪くない日かもしれぬ。

もっとも、こういう日に限って、その後に碌でもないものがくっついてくるのが常だ。だから油断はならぬ。油断はならぬが――面白いのは確かである。

わしは日差しの残る通りへ出て、また次の飯の種を探す顔へ戻った。