『のちの豊臣秀吉ですが、今はまだ草履取りです 〜戦国乱世を走り回っていたら、くノ一も姫君もやたら近い〜』

第12話 化ける娘と、化かされぬ男

町娘に化けたところで、目までは変えられぬらしい。

通りの向こうを歩いていく娘を見ながら、わしはひとりで得心していた。小袖の色も、籠の持ち方も、歩幅の取り方も、城下に慣れた町娘そのものである。よく見ねば、昨日今日で見知ったあの娘だとはまず気づくまい。

だが、気づく者は気づく。

いや、正しく言うなら――わしが気づいた。

「これはなかなか、面白い」

思わず口元がゆるむ。

人は変装というと、顔や服ばかりを見がちだ。だが本当に隠しにくいのは、癖の方である。人込みの抜け方、立ち止まる間合い、道の端を見る角度、声をかけられた時に最初に動く場所。あの娘は上手く化けておる。上手く化けておるが、上手すぎるせいで逆に目立つ。

普通の町娘は、もっと人にぶつかる。もっと足を止める。もっと品を見て迷う。もっと、背中が隙だらけだ。

だがあの娘には隙がない。

「さて」

わしは懐の銭を指で鳴らし、ゆっくりと歩き出した。

向こうは向こうで仕事か何かの最中なのだろう。ならば邪魔をせぬ方がよい――と、まともな人間なら考えるところだが、わしはそこまでまともではない。しかも、知り合いの顔はするなと言われたばかりである。そう言われて素直に従うようでは、わしはここまで飢えたまま生きてこられぬ。

娘は通りの人波を縫って進み、小物屋の前でほんの一息だけ足を止めた。

品を見ているふりだ。

だが目は品ではなく、店の奥の出入りを見ておる。誰が入るか、誰が出るか、何を持つかを拾っておる目だ。

わしはその背後まで寄り、何でもない声で言った。

「おや、町娘殿。今日はずいぶんと目つきのよい買い物じゃのう」

娘の肩が、ごくわずかに止まった。

次の瞬間、こちらを振り返る。

顔は町娘のそれである。だが目だけが、一瞬であの娘に戻った。

「……おぬし」

と、低い声が落ちる。

「何をしておる」

「見ての通り、城下で真面目に飯の種を探しておる」

「わしの後をつけるな」

「つけたのではない。見つけたのじゃ」

「同じだ」

「違う。おぬしが化けても、わしは化かされぬという話よ」

娘はほんの一瞬、目を見開いた。

驚いたのであろう。

その驚きはすぐに消えたが、代わりに心底面倒そうな顔になり、小さく舌打ちした。

「ちっ」

「おお、今のは町娘らしくない」

「黙れ」

「化けるなら、舌打ちももう少し愛らしく」

「今ここで踏むぞ」

「それは以前にもされた」

娘は眉間に皺を寄せた。

普段の顔より、今の町娘の顔でその表情をされる方が妙におかしい。見目だけなら柔らかな娘なのに、目の奥では短刀でも抜きそうな気配がある。

「何で分かった」

と、娘が小声で言う。

「何が」

「わしだと」

「目」

「目？」

「うむ。あと歩き方」

「歩き方まで変えておる」

「変えておるが、変え方がうまい者ほど、元の癖がよく見える」

「訳の分からぬ理屈だ」

「褒めるな褒めるな」

また面倒そうな顔をされた。

だが、今ので確かに分かった。あの娘も少しは気にしておるのだ。自分の変装が見抜かれたことを。しかも、見抜いたのがたまたまの幸運ではなく、こちらをよく見ておるからだと察した時の顔をしておる。

それはわしにとって、なかなか悪くないことだった。

「で」

と、わしは娘の横へ並んだ。

「今日は何を探っておる」

「探ってなどおらぬ」

「町娘が小物屋の奥の出入りばかり見ておる時点で怪しい」

「おぬしの方が怪しい」

「それは認める」

娘は言葉に詰まり、また小さく舌を打った。

どうやら、今日は機嫌がよくないらしい。いや、この娘が機嫌のよい顔をすることは稀だから、いつも通りと言うべきか。だが、そのいつも通りの中に少し焦りが混じっている気がした。

娘は急に歩き出した。

わしもついていく。

「ついてくるな」

「行く先が同じかもしれぬ」

「違う」

「まだ聞いておらぬ」

「聞かずとも違う」

「ひどい決めつけじゃ」

通りを抜け、魚売りの並ぶあたりへ差しかかる。魚の匂いが濃い。娘は顔をしかめず、するすると人の肩の間を抜ける。やはり上手い。だがわしも負けぬ。こういう雑踏は慣れておる。腹を減らしておる時ほど、人の隙間へ入り込む術は覚えるものだ。

「のう、猫目」

「呼ぶな」

「今日の顔では猫目に見えぬな。町娘風じゃ」

「だから何だ」

「では“町猫”か」

「……本当に殴るぞ」

「それは困る。せっかく今日はよい働きをして得た銭がある」

「銭があるなら消えろ」

「そういうわけにもいかぬ。知り合いを見つけたのでな」

「知り合いの顔はするなと言うた」

「したではないか」

「……」

娘は立ち止まり、わしをじろりと見た。

「おぬし、ほんに阿呆だな」

「それもよく言われる」

「どうして胸を張る」

「言われ慣れておるので」

「慣れるな」

やれやれ。

だが、そのやり取りのあいだにも、娘の目は時々こちらではなく別の方へ流れていた。通りの向こう、茶屋の脇、荷車の後ろ、人足のたむろするあたり。何かを警戒しておる。

その警戒は、探りをしておる者のそれというより、探られておる者のそれに近かった。

おや、とわしは思う。

もしかすると、この娘は今日は何かを見に来たのではなく、何かを追われながら見ておるのかもしれぬ。

そう思うて、わしも自然と周りへ目をやった。

すると見えた。

少し離れた通りの端、干魚屋の前に男が二人。買い物をしておるふりをしておるが、魚にはほとんど目を向けず、時々こちらの方へ視線を送ってくる。ひとりは頬に古い傷のある男、もうひとりは髭の薄い若い男。町人にも人足にも見えるが、どちらとも少し違う。

そしてその目つきは、“娘の顔を見ておる”のではなく、“娘の動きを数えておる”目つきだ。

監視、か。

なるほど。

「猫目」

と、わしは小さく言った。

「呼ぶな」

「後ろから見ておる男らがおるぞ」

娘の顔色が変わるかと思ったが、変わらなかった。変わらぬ代わりに、まぶたがほんのわずかに動いた。

「気づいておる」

「そうか」

「だから、おぬしは消えろ」

「消えたら、おぬしだけ目立つ」

「もとよりそのつもりだ」

「強いのう」

「おぬしが邪魔だ」

ひどい話である。

だが、言い方に少しだけ棘が増した。つまり、本当に面倒なのだろう。あの二人はただの町の荒くれではない。何かの命で動いておる目だ。娘を知っておるか、少なくとも“町娘ふうの誰か”として追っておる。

「何をした」

と、わしは尋ねた。

「聞くな」

「追われるほどの娘になったか」

「もともとだ」

「胸を張ることか」

「おぬしには言われとうない」

娘はそう言って、角をひとつ曲がった。わしも続く。

後ろの男らも、わずかに間を置いてついてきておる。あからさまではない。だが止まらぬ。二人とも、道を知らぬ者の歩き方ではない。こういう追い方は、最初から“囲わず見失わず”を教わった者の足だ。

寺の裏で見た、あの偽坊主ほどではない。だが、素人でもない。

娘は苛立たしげに言った。

「おぬし、本当に離れぬ気か」

「今離れると、おぬしはひとりで囲まれよう」

「囲まれるほど下手は打たぬ」

「そうかもしれぬ。だが、わしがおる方が向こうも少し読み違える」

娘は黙った。

「町娘がひとりで歩くより、口の軽い若造がまとわりつく方が、男らも見極めにくい」

「……」

「そうであろう？」

「調子に乗るな」

「当たりか」

「半分だけな」

おお、半分でも当たった。

娘は本当に舌打ちしたそうな顔をしたが、それでも「消えろ」とはもう言わなかった。つまり、少しは理があると思うたのだろう。

だが、男らの距離はじわじわ詰まっていた。

前の角、横の辻、路地の口。城下は道が多いようでいて、追う者が本気になると案外逃げ場が狭い。娘もそれを分かっておるからこそ、何度か曲がりながらも広い通りを離れきれずにおるのだ。

「のう」

と、わしは何でもない声で言った。

「何だ」

「本当に、今日は町娘の顔をしておるのう」

「今さらか」

「怒るとすぐ元へ戻る」

「黙れ」

「だが、その顔も嫌いではない」

「気色の悪いことを言うな」

「褒めたのに」

「褒めておらぬ」

やり取りは軽い。だが、その裏でわしの頭は急いていた。

どこへ抜けるか。

この先は大路に戻る。大路へ出れば人は多い。だが人が多いぶん、あの男らが別の仲間へ合図を送ることもできる。逆に細い路地へ飛び込めば、一対二、あるいはそれ以上になった時に面倒だ。

けれど――人の目がある方が必ずしも安全とは限らぬ。

人の目というのは、見てくれているようでいて、肝心な時ほど誰も助けぬからだ。

娘もそれを知っておる顔で、次の角の手前でほんのわずかに迷った。

その迷いを見て、わしは決めた。

「こっちじゃ」

「何？」

「喋るな」

わしは娘の手首を掴んだ。

細い。思うていたよりずっと細いが、筋はしっかりしておる。掴んだ瞬間、娘の肩がぴくりと跳ねた。反射で振り払おうとしたのかもしれぬ。だが後ろの男らの気配がそれを許さぬと分かったのだろう、娘はほんの一瞬だけ抵抗を止めた。

その隙に、わしは細路地へ飛び込んだ。