9/13

第１部：少女編 —— 錆びついた鳥籠と赤い風

プロローグ：10年の歪み

（ナレーション）

　あれから、10年の時が流れた。

　地下世界（アンダーワールド）の時間は、人工太陽の明滅と共に無常に過ぎ去っていく。

　抜け忍の里。かつて無法者たちの隠れ家だったその場所は、今や一つの「歪な王国」として完成されていた。

　その中心に君臨するのは、自由を愛するはずだった猫族の長、『牙』。

　そして、その影で実質的な支配者として君臨するのは、彼の娘――ルナである。

　15歳になった彼女は、あどけなさの残る少女へと成長していた。

　ショートカットの黒髪が似合う、宝石のように純粋無垢な瞳をした美少女。

　だが、その足元には、常に二つの影が付き従っている。

　一人は、背中に十字傷を背負ったフクロウ族の青年、トバリ。

　かつての反抗的な瞳は失われ、今はただルナの「目」として、害なす者を排除する冷徹な凶器と化していた。

　もう一人は、心を壊され、ルナのためだけに生きる人形となった人族の少女、ヤヨイ。

　彼女はルナの世話を焼くことを至上の喜びとし、その思考は完全にルナ色に染め上げられている。

１．退屈な蹂躙

　里の外れにある演習場。

　そこでは、今日もルナによる一方的な「指導」――という名の虐待が行われていた。

「遅いぬ」

　ルナが軽く木刀を振るうだけで、大の男たちが木の葉のように吹き飛ぶ。

　成長した彼女の身体能力は、幼少期の比ではなかった。

　しなやかな肢体はバネのように躍動し、踏み込みは音を置き去りにする。

「ぐあっ……！」

「ま、参りました……！　ルナ様、もう……！」

　地面に転がり、呻き声を上げる屈強な男たち。彼らはこの里の精鋭部隊だが、ルナにとっては準備運動にもならない。

「……ふぁ」

　ルナは可愛らしいあくびを噛み殺した。

「まあまあな感覚でしたが……やっぱり、足りないニャ」

　彼女は退屈そうに、偽りの空を見上げる。

　そして、ふと思い出したように、控えていた従者に視線を向けた。

「トバリ殿。……ちょっと、草むらまで付き合うぬ」

「……御意」

　トバリは顔色一つ変えずに答えるが、その頬が微かに引きつったのをルナは見逃さなかった。

　ルナはトバリの襟首を掴み、演習場の隅にある鬱蒼とした茂みへと引きずり込んでいく。

「遠征の前に、余計な『熱』を抜いておかないと、仕事に支障が出るからニャ」

　――ガサリ。

　茂みが揺れ、二人の姿が見えなくなる。

　しばらくの間、衣擦れの音と、押し殺したような苦悶の吐息だけが漏れ聞こえていた。

　やがて。

「ふぅ……。スッキリしたぬ」

　茂みから出てきたルナは、艶やかな表情で身だしなみを整えていた。

　対照的に、後ろから現れたトバリは、足元がおぼつかず、目は虚ろで、まるで魂を抜き取られたかのように憔悴しきっていた。

　首筋には、新しい噛み跡のようなものが赤く滲んでいる。

「これで、万全だニャ」

　ルナは満足げに笑った。今の里には、ルナに逆らう者などいない。恐怖によって統治された平和は、ルナにとって退屈そのものだった。

「トバリ殿、ヤヨイ殿。……そろそろ、潮時かぬ？」

　ルナが振り返ると、影のように控えていた二人が即座に反応した。

「御意。……遠征の準備は整っております」

　トバリが低い声で答える。

「お水……飲みますか？　ルナ様」

　ヤヨイが水筒を差し出す。その所作は洗練されていたが、どこか機械的だった。

「ありがとうニャ。……この里も、遊び尽くしたぬ。独り立ちの時期だニャ」

　ルナは水を受け取りながら、遠征の計画を口にした。

　これ以上ここにいても、新しい刺激はない。

　トバリもヤヨイも、もう「壊れきって」いて、おもちゃとしての賞味期限は過ぎている。

　外の世界――セントラルシティや、まだ見ぬ強敵たちを求めて、旅立つべき時が来たのだ。

　だが。

　その計画は、思わぬ形で修正を余儀なくされることになる。

２．不穏な風

　その日の夜。

　里の空気が、ピリリと張り詰めた。

　風に乗って運ばれてくる、焦げ臭い匂いと、鉄の味。

「……？」

　ルナの猫耳がピクリと動く。

　父である村長が、血相を変えて屋敷に飛び込んできた。

「ルナ！　トバリ！　……状況が変わった」

　父の声には、珍しく焦りの色が滲んでいた。

「敵襲だ。……それも、ただの組織の追っ手じゃない」

　父が広げた地図には、里を取り囲むように無数の赤い印がつけられている。

「セントラルシティ所属、教会裏組織『メネシス』。……奴らが動き出した」

「メネシス……？」

　ルナが首をかしげる。聞いたことのない名前だ。

「工作、諜報、戦闘、傭兵……。裏の仕事を一手に引き受ける、闇の何でも屋だ。だが、奴らの本質はそこじゃない」

　父は忌々しげに吐き捨てた。

「奴らは『純粋な人間だけの世界』を強硬に進める思想を持った、狂信者集団だ。……今回の目的は『亜人狩り』。この里を根絶やしにするつもりだ」

３．絶望的な数字

　里の諜報員がもたらした情報は、絶望的だった。

「敵の総数、およそ5000。……そのうち、メネシスの正規構成員が200名」

　その数字に、同席していた里の幹部たちが息を呑む。

　対するこちらの戦力は、女子供を含めてもたかだか500程度。

　戦闘員に限れば、100人もいないだろう。

　5000対100。

　それは戦争ですらない。一方的な虐殺だ。

「包囲は完了しつつある。……奴らからの通告だ。『1日の猶予をやる。その間に悔い改め、神に祈れ』とな」

　父が拳を机に叩きつける。

　ヘスティア教の邪魔と見なされたのか、あるいは単なる見せしめか。

　いずれにせよ、この里の命運はあと1日で尽きる。逃げ場はない。

「……ふーん」

　重苦しい沈黙の中で、ルナだけが場違いなほど明るい声を上げた。

「5000人……。食べ放題だぬ」

　彼女の瞳が、爛々と輝き始める。

　退屈していた日々への、最高の手向け。

　圧倒的な暴力の波。それを前にして、ルナの体は恐怖ではなく、歓喜で打ち震えていた。

「パパ殿。……遠征は中止だニャ。ここで、最後の大遊びをするぬ」

　少女の唇が、三日月の形に歪む。

　15歳の初陣は、血の雨の中で幕を開けようとしていた。

（第１章　完）