6/13

第6部：蜜と毒の教典

プロローグ：おもちゃの感想

「……んぅ」

　ルナは、まどろみの中で大きく伸びをした。

　指先に残る、昨夜の感触。

　ヤヨイの体は、アキラよりも柔らかく、そして複雑だった。

　泣き叫び、懇願し、最後には壊れて笑い出した少女。その体内構造と精神の脆さに、ルナは知的好奇心と嗜虐心の両方を満たされていた。

「女の体は、複雑で面白いにゃ……」

　ルナは舌なめずりをする。

　未知の領域を開拓する喜び。それは、新しい狩場を見つけた時のワクワク感に似ていた。「ママ殿、パパ殿　女の体はどういう　仕組みなのだ　この前　ヤヨイのまたに棒をいれたらまたから、血を出したぞ」

「いいかい、ルナ。女の体というのは、ただの肉袋じゃない。複雑な機構を持った『錠前』であり、同時に相手を狂わせる『鍵』でもあるんだ」

決して普通ではない。いびつな、性教育が始まった。

父は資料を広げた、それは解剖図に近い無機質な人体の神経図。ルナは無表情のまま、その講義を聞いていた。

「男という生き物は単純だ。快楽という電気信号を与えれば、どんな重要機密も吐き出す。お前たちのその小さな体には、男の理性を焼き切るための『毒』と『蜜』を仕込むことができる」

「……蜜、にゃ？」

「そうだよ。痛みだけが支配じゃない。与えられた快楽は、痛み以上に人を奴隷にする」

パパ殿がルナの顎を持ち上げ、品定めするように目を細めた。そこには父性など欠片もない。あるのは、研ぎ澄まされたナイフの切れ味を確認するような、道具への視線だけだった。

「お前のその愛くるしい顔、珍しい白黒の耳……。今はまだ蕾だが、いずれ最強の『ハニートラップ』になる。使い方を間違えるなよ。自分の価値を安売りするな。最高値で売りつけ、相手の全てを奪うために使うんだ」

ルナの頭の中で、常識が書き換えられていく。性教育　武器を仕込む場所　道具愛。体は道具。快楽はスイッチ。幼い心に、歪で冷徹な「帝王学」が、どろりと流し込まれていった。

１．土下座と殺意

　その日の午後。

　ルナの家の前に、異様な集団が押し寄せていた。

　先頭に立つのは、村長だ。

　その横には、虚ろな目をして何かに怯えるように震えるヤヨイと、その両親。

　さらに、リーダー格のトバリ、腰巾着のイマイ、武闘派のタケ。それぞれの家族も全員揃っていた。

「……娘が、すまなかった」

　村長が、苦渋に満ちた顔で頭を下げる。

　それに続き、大人たちが一斉に土下座をした。

「申し訳ありませんでした！」

「うちの息子が、あんな……あんな真似をして！」

　それは、ルナの両親に向けられたものではない。

　大人たちの視線は、恐怖に引きつりながら、ただ一点――五歳の幼女、ルナだけに向けられていた。

　アキラの廃人化。そしてヤヨイの精神崩壊。

　たった数日で二人の子供を「再起不能」にしたこの少女は、彼らにとって最早子供ではなく、人の皮を被った怪異として映っていたのだ。

「ルナちゃん、許してやってくれ……！」

「もう二度と、関わらせないから！」

　懇願の声。

　ルナは退屈そうに、自分の尻尾の毛づくろいをしながらそれを見ていた。

（……つまらないぬ）

　勝負はついた。

　親が出てきて、頭を下げて終わり。

　ヤヨイはもう使い物にならないし、他の雑魚たちも恐怖で萎縮している。

　復讐心など、とっくに消えていた。

　ルナにとって復讐とは「処理」であり、終わった処理に感情は動かない。

「もういいニャ。飽きたから」

　ルナが欠伸混じりにそう言い放ち、家の中に戻ろうとした、その時だった。

　――チリッ。

　肌を刺すような、鋭い視線を感じた。

　ルナは足を止め、振り返る。

　土下座する大人たちの後ろ。

　子供たちも無理やり頭を下げさせられていたが、二人だけ、顔を上げてルナを睨みつけている者がいた。

　トバリと、タケだ。

　フクロウ族のトバリの瞳は、屈辱と憎悪で血走っている。

　犬族のタケは、獣特有の唸り声を喉の奥で押し殺し、今にも飛びかからんばかりの殺気を放っていた。

（……ほう？）

　ルナの猫耳がピクリと動く。

　恐怖していない。

　自分たちが何をしたか、そして何をされたか。それを理解した上でなお、彼らの目の奥には、決して折れない「敵愾心」が宿っていた。

　――殺してやる。

　――必ず、お前を殺してやる。

　声に出さずとも、その瞳がそう叫んでいた。

２．獲物の再設定

　ルナの口元が、三日月の形に歪んだ。

（……いい目だぬ）

　飽き始めていた心に、再び黒い炎が灯る。

　ただ怯えて逃げ惑うだけの獲物は、狩っていても張り合いがない。

　けれど、牙を剥いて向かってくる獲物は別だ。

　それは「処理」ではない。「闘争」だ。

（やるか、やられるか……。そういうことだぬ）

　ルナは、彼らに向かってニッコリと微笑んでみせた。

　それは天使のように愛らしく、そして悪魔のように挑発的な笑みだった。

「……また遊ぼうニャ、トバリ殿、タケ殿」

　トバリが拳を握りしめ、爪が掌に食い込んで血が滲むのが見えた。

３．窮鼠（きゅうそ）の反撃

　大人たちが帰り、静寂が戻った家の中で、父が静かに口を開いた。

「ルナ」

「なに？　パパ殿」

「……楽しそうだな」

　父は、娘の好戦的な表情を見てため息をつく。

「だが、忠告しておこう。……相手を追い詰めすぎると、途端に今まで以上の力で反抗する個体がいる」

　父の言葉に、ルナは首をかしげる。

「窮鼠猫を噛む、というやつかぬ？　でも、所詮はネズミだニャ」

「慢心するな。あいつらだって、『忍び』の子供だ」

　父の眼差しが鋭くなる。

「アキラやヤヨイは、油断していたから狩れた。お前を『ただの子供』だと思って侮っていたからだ。……だが、トバリたちは違うぞ」

　父は指を立てて説く。

「今のあいつらは、お前を『化け物』だと認識した。恐怖を怒りに変え、死に物狂いで牙を研いでくるだろう。警戒心MAXの獲物に、真正面から挑んで勝てるのか？　力の弱いお前に」

　ルナはハッとした。

　確かに、身体能力だけで言えば、年上のタケには敵わない。数で攻められ、かつ罠や不意打ちを警戒されたら、不利なのはルナの方だ。

「……厄介だぬ」

「そうだ。これからは『いじめっ子への復讐』じゃない。……『殺し合い』のつもりでいろ」

　父の言葉は重かった。

　けれど、ルナの体は武者震いで熱くなっていた。

「わかったニャ。……なら、あたしも本気でいくぬ」

４．結束と亀裂

　それからのトバリたちの警戒ぶりは徹底していた。

　リーダーのトバリ、武闘派のタケ、そして腰巾着のイマイ。

　彼らは片時も離れず、常に三人一組で行動するようになった。トイレに行く時でさえ、互いに見張りを立てる徹底ぶりだ。

　「個」を狙い撃ちにするルナの狩り方を、本能的に学習したのだろう。

「おい、イマイ。小便なら俺たちも行く」

「えっ、で、でも……恥ずかしいよ」

「馬鹿野郎！　一人になった瞬間、あいつは来るぞ。あの猫の化け物は、影から常に俺たちを見てるんだ」

　トバリが低い声で叱責する。その目は血走っており、クマが濃く刻まれている。

　数日まともに寝ていない証拠だ。

「そ、そうだぞイマイ。アキラとヤヨイの姿を見たろ？　……次は俺たちの番だ」

　タケもまた、木刀を握りしめたまま周囲を油断なく見回している。

　あの武闘派だったタケですら、今は怯えを隠そうともしない。

「あいつは子供じゃない。人の皮を被った『何か』だ。……少しでも隙を見せたら、俺たちも何かを切り落とされるか、心を壊されるぞ」

「ひっ……！　わ、わかったよぉ……」

　イマイは泣きそうな顔で頷き、二人の間に身を潜めるように縮こまった。

　彼らの間には、強烈な連帯感があった。

　それは友情というよりは、生存本能による結束。

　「一人になれば死ぬ」という共通認識が、彼らを強固な塊にしていた。

（……ふむ。堅い守りだぬ）

　木陰からその様子を観察していたルナは、つまらなそうに頬杖をつく。

　力押しのタケと、知恵の回るトバリが揃っている限り、正面突破は難しい。

　だが、完璧に見える壁にも、必ず「継ぎ目」はある。

　ルナの視線が、三人の中で一番おどおどしている少年――イマイに注がれる。

　彼は常に周囲をキョロキョロと見回し、トバリの顔色を窺い、タケの影に隠れるように歩いている。恐怖に支配された、弱者の目だ。

（パパ殿は言っていたニャ。『強固な結束ほど、内側からの腐敗に弱い』と）

　ルナは舌なめずりをする。

　物理的に壊すのは、もう飽きた。

　次に試したいのは、もっとドロドロとした、心の解体ショー。

「……ターゲットは、イマイ殿に決定だぬ」

　ルナは邪悪な笑みを浮かべる。

「パパ殿から教わった『裏切り』というやつ……。どんな顔で仲間を売るのか、特等席で見てみたいニャ」

　五歳の少女は、幼い爪を研ぐ。

　集落という狭い檻の中で、食うか食われるかの、本格的な生存競争（サバイバル）が始まろうとしていた。

（第６章　完）