4/13

第４部：幼少期編 —— 掟（ルール）

プロローグ：中断された解体ショー

　一本松の下での惨劇は、唐突に幕を下ろされた。

　ルナがアキラの陰茎を切り落とし、さあこれからどう料理してやろうかと胸を躍らせていたその時、アキラの絶叫を聞きつけた大人たちが駆けつけてきたのだ。

　血まみれのアキラと、切り落とされた肉片。そして、返り血を浴びて恍惚とする幼い少女。

　その地獄絵図を前に、大人たちは即座に介入した。アキラは治療のために運ばれ、ルナは両親によって引き剥がされた。

「……惜しかったぬ」

　ルナは家に連れ戻されながら、ふてくされたように唇を尖らせる。

　罪悪感など微塵もない。あるのは、遊びを中断された子供の不満だけだ。

「夢中になりすぎたニャ……。次は、もっと誰も来ない奥地へ攫ってから、ゆっくりやればよかったぬ」

　彼女は反省していた。

　「やったこと」に対してではなく、「やり方」についてを。

１．大人たちの不文律

　その日の夜。

　ルナの家に、血相を変えた村長が押し寄せてきた。

　トバリの父親でもある、この集落の長だ。

「――どういうことだ、『牙』！　お前の娘は、アキラの腕と……その、男としての未来を奪ったんだぞ！」

　怒号が狭い部屋に響く。

　ルナは部屋の隅で正座させられていたが、話の内容がいまいち要領を得ず、退屈そうに自分のしっぽの先をいじっていた。

　なぜ怒られているのか。アキラが先に手を出してきたのに。

　激昂する村長に対し、ルナの父と母は、冷めた紅茶をすするように冷静だった。

「村長。……アキラくんにとって不幸な事故が起きたことは、我々も遺憾に思います」

　父が静かに口を開く。

「ですが、お忘れですか？　この抜け忍の里にある『不文律』を」

「な、なに……？」

「『子供同士の争いに、大人は一切手を出さない』。……いつから、その掟はなくなったのですか？」

　父の言葉に、村長が言葉を詰まらせる。

　この集落は、組織を追われた荒くれ者たちの吹き溜まりだ。

　いつ誰が殺し合いを始めてもおかしくないこの場所で、唯一秩序を保っているのが、厳格な掟と不干渉の原則だった。

　特に、次世代の「忍び」を育てるという名目のもと、子供たちの喧嘩や殺傷沙汰は「修行の一環」として黙認されてきた歴史がある。

「しかし、限度というものが……！」

「すべては、ルナと子供たちの問題です。我々大人が感知すべきではない」

　父は淡々と、しかし有無を言わせぬ圧で告げた。

「もちろん、親として行為がエスカレートしすぎないよう、指導はします。ですが、最後は本人の意思だ。……それが、里の掟でしょう？」

　村長は顔を真っ赤にし、次に青くし、最後は苦虫を噛み潰したような顔で黙り込んだ。

　掟を破れば、秩序が崩壊する。村長という立場上、それを自ら破るわけにはいかなかった。

「……チッ。覚えておけよ、外れ者どもが」

　捨て台詞を残し、村長は乱暴に扉を閉めて出て行った。

２．父の教え、掟の利用法

　静寂が戻った部屋で、父がルナに向き直った。

　ルナはビクリと肩を揺らす。怒られると思ったのだ。

「ルナ」

「は、はいニャ……」

「お前、この村の『掟（ルール）』を調べたかい？」

　予想外の質問に、ルナはキョトンとする。

「ルール……？　知らないぬ」

「そうか。……ルナ、集団生活をする者は、必ずルールを作り、その中で生きている。紙に書かれた法律もあれば、今の話のような『暗黙の了解』もある」

　父はルナの目線に合わせてしゃがみ込み、諭すように言った。

「いいか、ルナ。もしお前が、この村のルールから外れたことをしていたら……今頃、処刑されていたかもしれないんだぞ」

「しょ、しょけい……？」

　ルナの背筋が凍る。

　パパ殿は脅しているのではない。事実を言っているのだと、その真剣な目で分かった。

「だが、お前は助かった。なぜなら、この村には『子供同士の揉め事、暴力、犯罪は子供同士で解決する』という絶対のルールがあったからだ」

　アキラへの傷害も、見方を変えれば「子供同士の喧嘩」の範疇。

　だからこそ、親も村長も手出しができなかった。

「ルナ。これからは、自分のいる場所の掟を調べなさい。そして、ただ守るだけでなく……活用し、利用するんだ」

「りよう……？」

「そうだ。ルールという『盾』があれば、お前はもっと自由に、もっと効率的に狩りができる」

　父の言葉が、ルナの脳内でカチリと噛み合った。

　ルールは縛るものではない。自分を守り、敵を追い詰めるための武器なのだ。

「……わかったぬ！　次はちゃんと調べるニャ！」

　ルナは目を輝かせて頷いた。

３．次なる標的

　翌日、ルナは早速、集落の広場に掲げられていた古い看板を確認した。

　そこには『里の十ヶ条』が記されていた。

　一、里の秘密は、漏らすべからず

　二、童の遊びは、止めるべからず

　三、他人の過去は、探るべからず

　四、見事な盗みは、罰すべからず

　五、己の弱さは、嘆くべからず

　六、弱者の言い分、聞くべからず

　七、外からの敵は、生かすべからず

　八、裏切りの血は、残すべからず

　九、無益な情けは、かけるべからず

　十、殺しの証拠は、残すべからず

（なるほどニャ……。子供同士なら、何をやっても『お咎めなし』ってことだぬ）

　ルナは口元を歪め、ニヤリと笑う。

　アキラは壊した。再起不能だ。

　ならば、次は誰と遊ぼうか。

　ルナの脳裏に、ターゲットリストが浮かぶ。

　【ターゲット：ヤヨイ（１１歳・女・人族）】

　細身で、愛想のない顔。親に甘え、忍びになりたくないと愚痴っていた意志の弱い少女。

（次は、女の子だぬ）

　アキラのように体を壊しては、すぐに終わってしまう。

　もっと長く、もっと深く遊ぶにはどうすればいいか。

　父の教え――「ルールの中で生きる」。

　殺さず、壊さず、けれど一生消えない傷を刻む方法。

「……そうだぬ。『Ａ案』がいいニャ」

　ルナは懐から、森で捕まえたばかりの、緑色にうごめく大きな芋虫を取り出した。

　うねうねと動くそれを、愛おしそうに指で撫でる。

　近くの焚き火に少しだけ近づけると、熱がった芋虫が激しく身をよじった。

「体には傷を残さない。……でも、心にたっぷりと、あたしの色を刻んであげるぬ」

　ルナは恍惚とした表情で、苦しむ虫の動きを楽しんでいる。

　これからこの虫を使って「何」をするのか。

　それはまだ、ルナの小さな胸の内だけに秘められた、とびきり背徳的な秘密だ。

（よし、準備完了だぬ）

　ルナは音もなく木の上から飛び降りた。

　獲物は、すぐそこにいる。

　路地裏を一人で歩くヤヨイ。

　ふと、背後でカサリと音がした。

「……誰？」

　ヤヨイが振り返る。誰もいない。

　だが、足元の草むらから、チロチロと奇妙な音が聞こえる。

　不審に思ったヤヨイが一歩踏み出した、その瞬間だった。

　バチンッ！

「きゃっ！？」

　仕掛けられていた「くくり罠」が作動し、ヤヨイの足首を強烈な力で締め上げた。

　ワイヤーに引かれ、バランスを崩して無様に地面に転がるヤヨイ。

「痛っ……な、なに……？」

「捕まえたぬ」

　闇の中から、ルナが姿を現す。

　手には麻縄を持っていた。

「ルナ……！？　あんた、何を……」

「暴れると、もっと痛くなるニャ」

　ヤヨイが悲鳴を上げようとしたが、それより早くルナが馬乗りになり、慣れた手つきで猿轡を噛ませ、手足を拘束していく。

　狩猟で獲物を縛る手順そのものだ。

「んーっ！　んーっ！！」

　もがくヤヨイを、ルナは満足げに見下ろした。

「お持ち帰りだぬ」

　ルナは縛り上げた少女の体を、自分の体よりも大きな荷物のように軽々と担ぎ上げた。

　目指すは、集落の外れにある暗い洞穴。

　誰にも邪魔されない、二人きりの実験室へ。

（第４章　完）