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第3部：幼少期編 —— 犬と好奇のメス

１．学習と恍惚

　その集落は、暴力で呼吸をしていた。

　「抜け忍」たちの里。そこはプロの殺し屋や傭兵崩れが身を潜める要塞であり、力こそが唯一の正義とされる場所。

　子供たちの社会もまた、大人の縮図であった。

　トバリを中心とした集団によるルナへの暴行は、日に日に陰湿さを増していた。

　殴る、蹴る、泥水を飲ませる。

　だが、彼らは知らなかった。

　痛めつければつけるほど、その少女の中で「何か」が育っていることを。

　ルナは、自室の粗末なベッドの上で、ずきずきと脈打つ鼻を押さえていた。

　痛い。息をするたびに、鉄の味が喉に広がる。

　けれど、ルナの瞳は潤み、頬は桃色に染まっていた。

「……んぅ……っ」

　痛いのに、熱い。

　殴られた瞬間の衝撃。自分の体が壊される感覚。

　それは、獲物を解体する時とは逆の、自分が「生き物」であることを強烈に実感させられる体験だった。

（これが、痛み……。これが、屈辱……？）

　初めて味わう感情の奔流に、ルナは恍惚として身悶えする。

　そして同時に、冷徹な計算機のような思考が動き出す。

　この素晴らしい「初めての経験」を、どう処理するか。

　考えただけで、股の奥がキュンと疼いた。

「……まずは、知ることだぬ」

　狩りの基本は観察だ。ルナは、自分を囲んだ獲物たちの情報を整理し始めた。

　【ターゲットリスト】

リーダー：トバリ（１０歳・男・フクロウ族）

村長の息子。首謀者。プライドが高く、ルナを敵視している。一番の「ご馳走」は最後まで取っておくべきだ。

子分B：ヤヨイ（１１歳・女・人族）

細身で愛想のない顔。親に甘えているのを見た。忍びになりたくないと愚痴っていた。意志が弱い。

子分C：イマイ（１０歳・男・人族）

弱そう。ただの腰巾着。脅せばすぐに裏切りそうだ。

子分D：タケ（１２歳・男・犬族）

一番腕っぷしが強い。身体能力はルナに近いが、思考が単調。自分が強いのは年齢のせいだと気づいていない裸の王様。要注意。

子分A：アキラ（１２歳・男・人族）

小太り。食い意地が張っている。家では厳格な父に怒鳴られてばかり。ストレス発散でルナを殴る力が一番重い。

そして――。

「……あいつだ」

　ルナの唇が、三日月の形に歪む。

　アキラはいつも自慢していた。自分の家で飼っている、獰猛な闘犬「ボス」のことを。

　『俺の言うことなら何でも聞く最強の相棒だ』と。

「まずは、お前からだぬ。……アキラ殿」

　社会の成り立ち、ヒエラルキーの崩壊実験。

　その第一歩として、ルナは標的（ターゲット）を定めた。

２．喪失の朝

　数日後の早朝。

　集落の一角に、少年の絶叫が響き渡った。

「う、うわあああああああッ！！」

　アキラだった。

　彼が日課の餌やりで犬小屋を訪れた時、そこに愛犬「ボス」の姿はなかった。

　残されていたのは、千切られた血だらけの首輪と、地面が吸い込みきれないほどに溜まった、赤黒い血の海だけ。

「ボス！　ボスッ！！」

　鎖は刃物で切断されていた。争った形跡はない。一撃だ。

　アキラの両親が駆けつけてくる。

　状況を見た父親は、青ざめた顔で息子に告げた。

「アキラ……あの猫族の娘に謝ってこい」

「な、なんでだよ父ちゃん！　あいつがやったんだろ！？」

「そうだ。だが、あいつは……あのガキは異常だ。あれは怒らせていい相手じゃない。」

　プロの抜け忍である父親の本能が、ルナという異質な存在への恐怖を訴えていた。

　だが、アキラは許せなかった。

　厳格な父からのプレッシャーの中、唯一心を許せた相棒。それを奪われた怒りが、恐怖を上書きした。

「ぶっ殺してやる……！」

　アキラは父の制止を振り切り、木刀を握りしめて家を飛び出した。

　形相は鬼のようだ。

　ルナの家へ押し入るが、もぬけの殻。ルナの両親に詰め寄るも、彼らは「娘の遊びには関知しない」と涼しい顔で受け流すだけ。

「どこだ！　出てこいクソアマ！！」

　アキラは集落中を探し回った。

３．一本松への誘い

　昼下がり。

　アキラは、集落外れの田畑のあぜ道を歩いていた。

　怒りで呼吸が荒い。

　――トン。

　不意に、肩を叩かれた気がした。

「誰だ！？」

　素早く振り返る。木刀を構える。

　だが、誰もいない。

　風が稲穂を揺らす音だけが響いている。

　キョロキョロと周囲を見回すが、人影ひとつない。

（気のせいか……？）

　そう思い直して前を向いた瞬間、耳元で、甘い毒のような囁きが聞こえた。

『返してほしければ、一本松の下に一人で来いぬ』

「ッ！？」

　ルナの声だ。

　アキラが再び振り返った時には、やはり誰もいなかった。ただ、猫のような足跡が一つ、ぬかるんだ土に残されているだけだった。

４．好奇心の解剖実験

　集落から離れた丘の上。そこに、樹齢数百年と言われる巨大な「一本松」がある。

　アキラが息を切らせて近づくと、地面に異変があった。

　点々……。

　赤いシミが、一本松の方へと続いている。血だ。

　アキラは走った。心臓が早鐘を打つ。

「ボスーーッ！！」

　一本松の下に辿り着いた瞬間、アキラの足が止まった。

　そこには、太い枝からロープで中吊りにされた、愛犬ボスの姿があった。

　喉から腹にかけて一直線に裂かれ、色鮮やかな臓物がダラリと地面まで垂れ下がっている。

　完全に、解体されていた。

「あ……あ、あ……」

　カラン。

　手から木刀が滑り落ちる。

　腰が抜け、その場にへたり込む。股間が生温かくなり、失禁した尿がズボンを濡らした。

　その背後に、音もなく影が立った。

「――隙だらけだぬ」

　ゴッ！！

　鈍い音。

　ルナが振り抜いた棍棒が、アキラの側頭部にめり込んだ。

　アキラは蛙のような声を上げ、血だまりの中に転がった。

「んふっ……♡」

　ルナは下腹部を押さえ、恍惚の吐息を漏らす。

　目の前には、絶望と恐怖に顔を歪めるアキラ。その表情は、極上の調味料だった。

「そんなに悲しいのか？　たかが犬一匹だニャ」

　ルナは棍棒を捨て、愛用の解体ナイフを取り出した。

「おしっこまで漏らすとは、さぞ驚いたのだなぬ。……そんなに嬉しいか？　年下の、力の弱い女に殴られて。ふふふ」

　ルナは、人間の感情を理解し始めていた。

　羞恥、屈辱、意地、恐怖。

　どうすればその反応を引き出せるのか。まるでデータを収集するかのように、彼女はアキラを見下ろす。

「う、うぅ……」

　アキラが側頭部から血を流しながら、呻き声を上げて這いずろうとする。

　ルナは迷わず、その顎（あご）の先端を靴底で蹴り上げた。

　ガッ！

　脳が揺れ、アキラの視線が定まらなくなる。

　力が弱くても、急所を的確に狙えば効き目がある。その事実に、ルナは無邪気な喜びを見せた。

「お前なら、あたしでも殺せるのぬ」

　ルナがアキラの体に馬乗りになる。

　ナイフの切っ先が、アキラの喉元ではなく、股間に当てられた。

「ひっ……！　や、やめ……」

「パパ殿のお風呂で見たけど、お前のはどうなってるんだ？」

　ズボン越しに、ナイフの腹を股間に這わせる。

　冷たい金属の感触と、死の恐怖。

　何度も、何度も行ったり来たり。

　極限の緊張状態。人間の生存本能のエラーか、それとも倒錯した刺激のせいか。

　アキラの股間が、次第に膨らみ始めた。

「ほう……」

　ルナの猫の瞳が、ランランと輝く。

「じゃあ、見てみるかぬ」

「うああっ！　は、離せ！」

　アキラが半狂乱になって、右手でルナを振り払おうとした。

　その瞬間。

　シュッ。

　風切音と共に、鮮血が噴き上がった。

　ルナがアキラの右手の筋を、外科手術のような手際で切断したのだ。

「ぎゃあああああああッ！！」

　だらんと力なく落ちる右腕。

　ルナは素早く止血帯を取り出し、アキラの腕を縛り上げる。

　死なれては困る。実験はまだ終わっていない。

　喚き散らすアキラの口に、泥と血の混じった草を詰め込み、強制的に黙らせる。

　そして、ズボンと下着を一気に引き下ろした。

　そこには、恐怖と刺激で充血し、真っ赤にそそり立った　｛もの｝　があった。

「……お前、なんで普段大きくならないのに、こんな時に大きくなるんだ？」

　ルナは不思議そうに首を傾げ、それを指先でツンツンと突く。

　脈打つ血管。熱を持った　｛もの｝。

　それを見ていると、ルナ自身の体も熱くなる。

　なんだか、ドキドキする。不思議な感覚。

（パパ殿とママ殿に、今度聞いてみよう。……その赤いの、どんな味がするんだ？）

　異様な好奇心は、留まるところを知らなかった。

　食欲、性欲、そして破壊衝動。全てが混ざり合った衝動が、ルナの右手を動かした。

「焼いて、食べてみよう」

　ザンッ。

　迷いのない一閃。

　アキラの絶叫が、詰め込まれた草の隙間から漏れ、意識が闇へと落ちていく。

　切断面から、噴水のように鮮血が溢れ出した。

「あ、止血しないとな。ギュッと抑えないと、死ぬんだったなぬ」

　ルナは手際よく、切断部を布で圧迫止血する。

　その横の地面には、切り落とされた｛もの｝が転がっていた。

　本体から離れ、血を失い、次第に小さく萎んでいく肉塊。

「……ちぇ。小さくなっちゃったぬ」

　ルナはそれを悔しそうに見つめる。

　だが、その残酷な光景の中で、彼女は自分の太ももの内側が、甘く疼いているのを自覚していた。

　それは、五歳の少女には早すぎる、そしてあまりに歪んだ、性の目覚めだった。

（第３章　完）