転生先はパラレルワールドだった

開幕

政教国家アースァル

「また君に助けられたな。おかげで我々は血を流さずに済んだよ」

　…言ってしまってからハサムはその発言の不用意さに気付き、忌々しげに自らの額を叩き付けた。

「…すまない…悪気は無かったんだが…」

「ああ、気にしないで下さい、分かっていますから」

　大淵は余裕を持って答えた。…他に仕方が無かった。それだけだ。あの兵達は何らかの力で暗示を掛けられていた。自分がやらねば確かにアルダガルドの者達が少なからず傷付けられていただろう。

　…例え、大量殺戮者という咎を負ったとしても…それは負う価値のある咎だと思う。

　とはいえ、岩田総理にとって自分は、この上ない時限爆弾となった。…問題はこの事実が外に漏れるかどうかだが…噂…口伝と言うものは馬鹿にできないもので、どこかから漏れ聞こえるのが世の常だ。…これだけの事をしておいて、情報インフラの無い異世界だから揉み消せると思う方がおかしい。

　…スノーダリアで殺害した千川も…

「…陛下からもよろしく伝え置いてくれと言われているよ。…挨拶にも来られない非礼を許してくれ、とも」

「それこそ俺に構っている場合じゃない。国家の一大事ですから。…所で、そのアースァルとはどんな国家なのだろうか…あの兵達は尋常では無かった。…操られているのか、何かの薬物か、それとも…自ら死にに来て、そのついでにあわよくば道連れをしようという意思を感じたのですが…」

「…政教国家…我々とて教会は大きな影響力をもっているが、彼の国ではそれを更に強権的にしている。…どんな教義かまでは詳しくないが…少なくとも、これまでの密偵の懸命な調べで、対岸一体からこのアルダガルドで何かをしようと企んでいる事だけは確かだ」

「…」

　ハサムの屋敷の応接間で話し込んでいた。

「…しかし連中は何故軍事侵攻を？」

「それもよく分からん。六日前の未明、突然砂漠に大軍団が現れたと思ったら大砲を撃ち込んで来た。…それで今に至るのだが」

「…こうなってしまった以上、とことんやってみるまでだ。…向こう岸に渡って調べてきますよ」

「…君と彼女だけでか…？」

「…十分すぎる戦力です。凄かったでしょう、カリューは？」

「…うむ。スモーといったか…あれは悔しかったな。いずれ、また再戦したいものだ。　ああ、いかん、

私が独占してクリフェとカナの時間を奪う所だった。…二人とも、もう用事は終わったから入って来なさい」

　ハサムが呼ぶと、ドアが開いてクリフェとカナが入ってきた。

「よう、だいたい二ヶ月ぶりだな！」

　大淵は立ち上がり、二人を迎えた。

「お、お久しぶりです、ダイスさん」

「おひさしぶりれす、ダイシュしゃん」

　ややぎこちなく挨拶するクリフェと、おてんばでもしたのか、前歯を一本欠いたカナがスカートの裾をつまんで軽く持ち上げて見せた。

「おお、かなり喋れるようになったな、カナ！…ん？クリフェ、お前…？」

「わ、分かるのかね？」

「ええ、どうやら日本の世界から来た俺達はこの世界の人々のステータスやスキルが見えるようなんです。…後になってこちらの人々と違う事に気付きましてね。　…しっかし、クリフェ、お前は軽剣士か。すばしっこいお前にピッタリだな！いつ頃発現したんだ？」

「ちょうど、ダイスさん達と別れてからです！…けど、同世代の試合稽古だと、いつも負けてて…」

「なーに、ハサムさんが師匠なら今に問題にならなくなるさ。…英雄のハサムに続く若獅子クリフェ、ってな」

「…ダイス殿、良ければだが…クリフェに稽古をつけてやってくれんか？…せっかくの機会だからな」

「ああ、喜んで。俺も一応剣を使いますからね」

「お、お願いします！」　

　クリフェに頼み込まれ、大淵は空間から…例のスポンジ剣を二振り取り出してクリフェに一つ渡した。

「それじゃ、ちょいとお庭をお借りして…」

　カナが綺麗になった愛用のぬいぐるみを抱きながらハサムと共に庭先を見渡せるテラスに立った。

　…夕日の中に立ち昇る黒煙は薄れていた。…敵の砲撃退が取り合えず全滅したからだ。

「よ、よぉ」

　見ると、相撲勝負の後、ボロボロの毛皮をハサムに見かねられて家政婦たちに町に連れて行かれていたカリューが、洋風の戦闘服を仕立てられていた。…立派な筋肉質の体そのものが、特にアーマーを着なくても鎧を着ているようで何だか格好良い。

「こんな立派なモン貰ってありがたいはありがたいが、なんだか着慣れなくてなぁ…」

「まぁ、慣れる事だ。俺達といるなら、まともな服は着ないとな。あぁ、ハサムさん、代金の方は？」

「野暮な事を言うな、レディへの、私からのささやかなお近づきのしるしだよ」

　うーむ、自分ではここまでサラリと言えない。紳士である。

「あー、なんだか色々悪りぃな、ハサムの旦那」

「とてもお似合いだ」

「それじゃ、やるか、クリフェ」

「はいっ！」

「…俺がお前に教えるのはとにかく移動…機動だ。軽歩兵や軽剣士、軽騎兵の真髄と言っていい。脚を止めた軽剣士に価値は無いと思え」

「は、はいっ」

「…一つ手本を見せよう。クリフェ、俺がお前の周りを動き回るから遠慮せず、当てられるものなら当てて見ろ」

　言うなり、瞬時にクリフェの前に立った。

「わっ！」

　クリフェの振った棒が空を切る。…次の瞬間には大淵は分かりやすく横にぬるりと移動し、真横に立とうとした。

「だぁッ！」

　クリフェの横薙ぎがまたも空を切る。…今度は遥か遠くの木の枝にふわりと飛び移った。その身のこなしと移動にカリューはニヤニヤと大淵を見上げ、他の三人や家の者達は誰もが驚愕して凝視している。

「まぁ、これはちょっと大げさだが、鍛えれば汎用騎兵の俺でも特別な事をしなくともここまでできる。…お前なら、本気で鍛えればもっと早くできるようになるはずだ。これが他の汎用や重系に出来ない、軽だからこその強みの一つだ。機動は単なる移動や間合いの詰め、外しではなく、攻撃の予備動作でありソレそのものが回避…防御だ」

　枝から飛び降りると、クリフェに一気に迫った。

「ッ！」

　…かなり惜しいタイミングでクリフェの剣が掠めた。

「当てられそうなときはとにかく躱せ。動け。　…相手は攻撃に集中すると、次第に周りが見えなくなってくる。そのタイミングを見逃すな」　

　言いながら今度は大淵がスポンジ剣を繰り出した。

「わっ、わっ！」

「おお、躱すじゃないか！いいぞ！　躱しながら、逃げながら俺の隙を探してみろ！」

「は、はいぃッ！」

　…一時間ほど、濃密な鍛錬を行った。

　パンッ、とクリフェのスポンジ剣が大淵の小手を綺麗に捉えていた。

「…まぐれでも手加減でも無いぞ。今の間隔を忘れるな」

「あ、ありがとうございました！」

「…大した逸材だ」

　大淵は真顔で呟いた。

「おー、最後の小手は見事だったな。あの一瞬だけはあのチビ坊、薩摩隼人の猛者共にも敵うぜ」

　カリューがニッと笑った。

「旦那様、夕食が…」

　家令に呼ばれ、ハサムは大きく頷いた。

「ダイス殿とクリフェが汗を流して来たら、皆で食事にしよう」

　荒涼とした土漠の中、黒衣を纏った男がその場に佇んだ。

　…遥か遠くに見える巨大な城壁。最新式の大砲に抉られつつもその外郭は殆どが機能していた。…ただ、城塞内の穏やかな夕餉の光が城壁の穴と言う穴…そして壁上から微かに漏れていた。…中央の小高い丘に立てられた王城は燃料の節約か、殆どの明かりを消しているようだった。

「約束の地…」

　男は涙を流した。涙が渇いた土交じりの砂粒を一粒の土くれに変えた。

　…長かった。…秘術の解析…何より重要だった禁書の入手…すべてはあの男のお陰だ。

　あと少しだ。…昼も多くの血を流して、連中は勝ったつもりだろうが…お膳立ての手伝いをしてもらっているに過ぎなかった。

　…そして、今宵、全ての材料が揃う筈だ。

　あと一ヶ所の生贄…

「…昼のあれ、見たか？」

「あぁ、上陸した六百の大隊が空中で血煙になりやがった。…味方だから良いが…アレが敵になったらと思うと、俺は怖ぇよ」

「なぁに、アイツはハサム様の盟友なんだ。何もビビるこたぁねーよ。我らが守り神にして敵の死神ってな」

　砂漠が近い為、夜は冷える。見張りの兵達は暖かいジンジャーティーを飲みながら鼻をすすった。

「おーい」

「…な、なんだ…！？」

　壁外から聞えてきた声。　…三人が三人とも聞いていた。

　篝火を向け、下を見るが…視界は黒々とした闇ばかりで良く見えない。

「おい、どうだ？」

「だーめだ、暗すぎて何も見え…」

「ったく、俺が見てみるから、篝火を寄越せ」

　しかし、受け取り損ねて篝火を壁外に取り落とした。

「あっ、馬鹿！」

「あーあ……あ？」

　篝火が一メートル下で止まり揺らめいていた。

「おお、何かに引っ掛かったのか！」

「…何に…？」

　篝火の下から、満面の笑顔の面が上を向き…目が合ったような気がした。

　黒々とした物体は形を変え、鋭い幾本もの触手を兵達の顔面が形状を保たなくなる程に刺し貫いた。…面が、その兵士の内の一人に変わった。

「おーい」

　幾本もの触手の集合体が人を模し、その異形が篝火を拾い上げて城壁上を歩き始めた。…また別の班を見つけては近寄り、異変に気付く瞬間にまとめて屠っていく。

　…その無人の城壁を次々と同じ異形が上ってきていた。