終末ゾンビと最強勇者の青春

第二章 東京

第82話 変わり果てた姿

　都心周辺を迂回して入り、俺のバイクとトラックは都心部中心に向かって走っていた。相変わらずゾンビが多く徘徊しており、ここまで来ればこの世界の人間は侵入して来ないだろう。しかしながら俺は自分の失敗に気づいてしまう。急ぎタケルのトラックの前を蛇行して走りトラックを停めた。

「どうした？」

「タケル！　荷台に問題がある！」

「荷台に？」

　だがそこにアオイがいるので、俺は言葉を濁す。

「とりあえず周囲のゾンビを掃う」

「わかった」

　そして俺は飛空円斬で見える範囲のゾンビを切った。すぐにタケルに言う。

「ちょっと降りて来てくれるか？」

「わかった」

　タケルが下りて来たので、俺はこっそりタケルに伝えた。

「恐らく一人が感染していたらしい」

「まさか」

「トラックの荷台にいる」

「マジか…」

「どうするか？　アオイの母親かもしれん」

「だけど連れて行く訳にもいかねえだろ」

「だな」

　俺とタケルは顔を見合わせて頷く。処分するしかないと言う事だ。俺達はトラックの後に周り、荷台の取っ手に手をかけ扉を開けた。

　ずるりずるりと、荷台の奥からゾンビがこっちに歩いて来る。車の爆発に巻き込まれ、体半分が火傷をして見る影もないが、間違いなくアオイの母親だった。

「母親の方かよ…」

　タケルが残念そうにつぶやいた、その時だった。トラックを降りてこっちにアオイが駆けて来た。アオイが何やら叫んでいる。

「おにいちゃん！　まって！」

　アオイに対してタケルが叫んだ。

「来ちゃダメだ！」

　タケルの制止を無視して、必死の形相でアオイが俺にしがみついた。

「アオイ…」

　荷台のゾンビがドサリと落ちて、ゆっくりと立ち上がって向かって来る。アオイが必死に俺を押さえているが、このゾンビを何とかしないといけない。

「アオイ…もうダメなんだ」

「まって！　お母さんは戻るかもしれない！」

　必死に俺にしがみつくアオイだったが、バッと振り返って自分の母親”だった”者に走って行く。

「おかあさん！　私！　葵！　葵だよ！　気づいて！」

　だがゾンビは、目の前のアオイを餌だとしか思っていないようだ。アオイの頭をがっちりと掴んで、思いっきり噛みつこうとする。俺は仕方なく自分のお気に入りのスーツを脱いで、アオイの母親だった者の口にかぶせた。それはアオイに噛みつこうとするが、俺のスーツが邪魔をして噛むことが出来ないでいる。

　だが、ふーっ！　ふーっ！　と母親が目を血走らせて唸っていても、アオイは母親から離れようとしなかった。

「アオイ…もう戻らないんだ。こうなってしまったら、もう誰も戻す事は出来ない。浄化が出来たとしても、もう死んでいるんだ」

　おさえながら必死にアオイに訴えた。

「だって！　お母さんとお父さんで一緒に生きて来たんだもん！　必死に生きて来たんだもん！」

「‥‥‥」

　どうするべきか？　アオイの気持ちを優先するならばゾンビを連れて行くか？　だがその後でどうする？　ゾンビと共存なんて出来るわけが無い。

　俺達が揉めていると、トラックの前方からドサりと音がした。

「なんだ？」

　タケルが急いでトラックの前に行く。すると向こうからタケルの声が聞こえて来た。

「おい！　無理すんなよ！　おっさん！　死ぬぞ！」

　そして声が聞こえなくなった。少し待っていると、トラックの脇からタケルの肩を借りた父親がやって来る。そして変わり果てた自分の妻を見て言った。

「おまえ…」

　ふーっ！　ふーっ！　と自分の娘に襲い掛かろうとしている妻を見て唖然としている。

「葵！　もうやめなさい！　ごほっごほっ！」

　父親は最後の力を振り絞ってアオイに叫ぶ。すると葵がビクッとして父親を見た。

「だって！　お母さんなんだよ！」

「違う！　もうお母さんなんかじゃない！」

「でも！」

「離れなさい！　ゴホッゴホッ！」

　ドサリ。父親が血を吐き出して倒れてしまった。それを見たアオイは慌てて父親に駆け寄る。そして父親の頭を自分の膝の上に乗せた。

「お父さん！」

　すでにアオイの顔は涙と鼻水でぐちゃぐちゃだった。

「いいかい葵、よく聞きなさい」

「嫌だ！」

「ダメだ。聞きなさい」

「う、うう…」

「母さんはな、もう天国に行ったんだよ。あれは母さんの骸を着た化物だ。あれが人を求めて動くたびに、母さんは苦しみから解放されない。自分の体が魂を無視して、人を食うなんて耐えられない。葵ならそう思うだろ？」

「う、ぐすっ、うえっ」

「母さんを楽にしてあげなさい」

「だけど！」

　すると父親は、目から涙をあふれさせながら言う。

「俺が愛した母さんはもう死んだんだ。頼む…葵が、わがままを言うほど俺も辛くなるんだ」

　その言葉を聞いた葵が、ハッとした顔をした。そしてしばらく父親を抱いたまま固まってしまう。今の所、周辺に近寄るゾンビの気配は無いので、俺はその顛末を見守る事にした。

「頼むよ…葵。アイツを、もう楽にしてやってくれないか…」

「‥‥‥」

「なっ」

「…わかった」

　そしてアオイが俺の方を見て言った。

「お兄ちゃん…お母さんを楽にしてあげて。一瞬で…お願い」

　俺はコクリと頷いて、俺のジャケットを頭に巻いた母親ゾンビを突き放す。次の瞬間一瞬で脳天に刀を突き刺した。力が抜けてふらりと倒れるゾンビの体を受け止めて。そっと横たわらせる。

「か、母さん！」

「おまえ！」

　アオイが死んだ母親にしがみつき、父親は地を這うようにして遺体にしがみついた。俺は周辺を警戒しながら、その二人が母親の弔いに使う時間を稼ぐ事にする。しばらくそうしていたが、父親がアオイに向かって言った。

「さ、いつまでもこうしては居られない」

「うん」

　そして父親が俺を見て言う。

「ありがとう、俺は君の名前を聞いていたかな？」

「俺はヒカルだ」

「ヒカルくんか。東京方面に逃げて良かった。君らが東京に行くと言っていたから、賊から逃れて東京に来たんだ。巡り合えて本当に良かった…」

　偶然でしかなかった。俺達がたまたま別の路線で帰る途中に彼らと会った。俺達が真っすぐに東京に帰っていたらアオイと父親に巡り合わず、彼らの命は無かっただろう。

「そうか」

「アオイが言ったんだよ。アオイが、東京に行ったお兄ちゃん達を追いかけようって」

「そうか」

「本当に東京に来てたんだなあ」

「ああ」

　ゴホッ！　ゴホゴホッ！　父親がまた血を吐いた。

「もうしゃべるな。母親の遺体は持って行く」

「す、すまない」

「埋葬してやろう」

　父親もアオイも涙が止まらなかった。俺が母親の遺体をトラックに乗せて、もう一体の死体の頭を念のため貫いておく。そして荷台を閉め地面に降り父親を抱き上げた。だが父親が言う。

「ヒカルさん。俺をここに置いて行ってくれ」

　意外なお願いをされてしまう。それを聞いたアオイが真っ青な顔で父親に言った。

「何を言っているの？」

「ゴフッ、あ、葵。お父さんはもうダメだ。恐らくは助かるまい」

　するとアオイが俺に向かって言う。

「助けて！　傷を治したよね？」

「すまん。内臓の奥までは修復できない」

「なんで！」

「蘇生の能力は俺には無いんだ」

「なんとかしてよ！」

　そう言われてもどうも出来なかった。

「葵！　無理なものは無理だ！　聞き分けなさい」

「嫌だ！　お父さんが居なくなったら、私は一人になっちゃう！」

「‥‥‥」

「一人は嫌だ！　怖い！」

　確かにそうだろう。こんなに幼いのに、両親を失ってしまうのは心細い。その小さな胸で、受け止められないほどの悲しみと不安に襲われているのだ。

「ヒカルさん。葵をお願いできないかな？」

「わかった」

「ありがとう…本当に」

「かまわん。だがあなたも連れて行く」

「だが俺は…」

「最後まで生きろ。アオイと話す時間くらいは作れる」

「…本当にありがとう」

　俺達は再びトラックに父親とアオイを乗せて出発した。俺達はそのまま都心を進み、ようやく新宿のホテルが見えるところまでやって来る。ホテルの周辺には既にゾンビがうろついており、俺は飛空円斬でゾンビを始末した。

　半分にきれたゾンビをトラックで踏み潰しながら、ホテルの駐車場へと進んでいく。そして俺は、トラックの運転席にバイクを横付けしてタケルに言った。

「階段で上るぞ」

「ああ」

「アオイを頼む」

「わかった」

　タケルがアオイをトラックから下ろし、俺がトラックに上がって父親を連れ出した。父親は既に気を失っていて、俺は父親を背負う。片手さえ空いていれば剣技は使える。タケルがアオイを背負い、俺が父親を背負ってホテル内部に侵入した。すると上階から降りて来たのか、ゾンビが二体ほどエントランスをうろついていた。

「機能しているようだ」

「ゾンビ警備員がか？」

「ああ」

　ゾンビを斬り捨てて、俺を先頭にタケルが後ろをついて来る。

「アオイを背負ったまま、五十二階を上がるが大丈夫か？」

「おいおい！　俺を誰だと思ってんだよ！」

「頼もしいな」

「ヒカルもへばるなよ！」

「わかった」

　そして俺とタケルは父親とアオイを背負い、父親に振動を与えぬように一歩一歩階段を上がっていくのだった。