終末ゾンビと最強勇者の青春

第六章 青春の冒険編

第589話 集まる人々と地雷を踏むクレイトン

　壊滅状態だったワシントンはセーフティーエリアとなり、米軍に助けられた市民が集まってきている。米軍は引き続き市民に協力を呼び掛けており、地獄のような死体の山を片付ける手伝いをする人も増えてきた。動く車は多くあるので、焼却場の公園には、あっというまにゾンビの死体が詰み上がっていく。

　焼却場の前には大勢の軍隊と手伝うための市民が待っていて、遺品になりそうな物は外して箱に入れ、名前が分かる者は箱に名前と遺品を入れて行った。

　クキが俺に言う。

「家族がいれば、渡してやるんだと」

「そうか。それはいいことだ」

「生きていればな。まあ日本でも似たような事はしてたが、意味はなさなかった」

　そこにはオリバーと父親も来ており、運ばれる死体を悲しそうに見ていた。ルーサーの子供は既に保護されており、孤児たちが集まる施設へと連れていかれた。そしてグレイブ・クレイトンが言う。

「悲惨じゃな」

「そうだね父さん。これがアメリカだなんて信じられない」

「うむ。国内で戦争などは、南北戦争以来じゃろ」

「これだけの事をしでかして、奴らはどう弁明するつもりでしょうか」

「弁明などせんだろう。大統領も言っていたが、これは宣戦布告に等しいからのう」

「もはや、元の世界に戻すつもりはないという事ですか……」

「始まったのじゃよ、奴らの言う世界の粛清というものが」

「何の権利があって……」

「権利などもとよりないさ。やつらには、戦争を起こすだけの目的があるのだろう」

　二人の話を聞きつつ、アビゲイルが懸念していることを考えている。敵が探している適合者の存在と、試験体やゾンビ化人間が入り込む危険性だ。

　そしてクキが言う。

「これだけ救出者が運び込まれれば、適合者とやらは絶対にいるんじゃないのかねえ」

「破壊薬が効かない感染者か……」

「チャンピオンのルーサー・ブルースのようにな」

「奴らは、それを探してる……か」

「そう考えると、このセーフティーゾーンのカラクリを知れば、奴らは適合者を探しに来るかもしれん」

　俺達がそんな話をしている側で、次々に感染者が運ばれ俺がゾンビ除去施術をしていた。オリバーと、俺達が話をしているとアビゲイルがやってきた。

「お疲れ様です博士。どんな様子ですか？」

「ええ、ミスター九鬼。ラインは安定してきました。こちらの様子は？」

「今のところは、ゾンビ因子の罹患者を治療するのみです」

　アビゲイルが椅子に座ったので、クキがペットボトルをとって差し出す。

「回収してるようです」

「ありがとうございます」

　アビゲイルはそれをごくりと飲み干して、少しトーンを落として言う。

「ちょっとした懸念があるのです」

「適合者と試験体の事ですかな」

「その前者です」

「適合者ですか」

「はい。ですが、それをアメリカ軍や大統領に伝えてしまうと……魔女狩りが始まります」

　彼女は険しい顔になる。オリバーもグレイブもその深刻さを分かっているようだ。そして、グレイブが俺達に言う。

「その話、いつまでも隠し通せるわけではありますまい。大統領の側近らも馬鹿ではない」

「はい。グレイブさん。もし適合者が入り込めば、このゾンビ破壊薬のセーフティエリアでは見極める事が出来ません。ただ……」

「ただ……？」

「その周りにいる人が、体調不良を起こしたり、最悪は亡くなったりするでしょう」

　ため息を吐きつつも、グレイブが聞き直す。

「博士。なぜそんな事が起きるのですかな？」

「ゾンビ因子を伝播させるんです」

「伝播？　感染とは違うのですかな？」

「違います。ゾンビは噛んで感染しますが、適合者のそれは、体液や汗などの飛沫や皮膚の接触だけでも伝播します。通常のゾンビ因子と違う為、症状が進むのが早いのです。適合者であれば、あのルーサー・キングのような超人になりますが、普通の人はゾンビ因子の影響で、体調不良を起こすか死に至ります」

「伝播するとは、そう言う事でしたか」

「はい。普通はゾンビになりますが、そうはならずに死ぬでしょう」

　グレイブもオリバーも黙って何かを考えている。

　そこでクキが言った。

「ま、いずれにせよ、異常値が出れば、軍は察知するだろうな」

「時間の問題かと」

　オリバーが顔を上げて、俺に言った。

「前もって防ぐ事は？」

「流石に出来ないだろう」

「ラッキーボーイをもってしてもか？」

「いや……巡回していれば、人間じゃないものの気配は察知できるが、これ程の数が運び込まれているとなると、特定までに特殊なスキルを使わねばならん。いまは、ここでゾンビ因子の除去施術をやらなければならないから、ワシントンの広範囲でそのスキルを発動させるのは無理だ」

「集中してそれをやれば？」

「ある程度の短い時間で、特定できる」

「ここを離れねばならんと言う事か？」

「そう言う事だ……まて。だが……もう一人出来る奴がいる」

「それは？」

「ミオだ」

「彼女が……」

「ミオは戦闘力が無い。万が一があるからダメだ」

　俺が言うと、オリバーもグレイブも頷く。そしてグレイブが言った。

「アメリカの事なのに、日本のお嬢ちゃんに命をかけさせるわけにはイカン」

「その通りだ父さん。アメリカの事は、本来アメリカでやらねばならない」

「だからこそ、日本人にはここに居てもらっているんじゃからな。大統領も、客人にそこまでさせるわけにはいかないと言っていたしのう」

　俺とクキとアビゲイルが頷くが、そこに声がかかった。

「聞いたわ」

「ミオ……」

　そこにはミオとミナミとタケルがいた。アビゲイルの休憩に合わせて、ここに休憩に来たらしい。それに対し、オリバーが首を振りながら言う。

「アメリカの事は、アメリカでやらねばね。聞き逃してくれ」

　だがミオがニッコリ笑って言う。

「こんなに困ってる人がいるのに？　それに、工場の薬品製造のほうは人手が足りて来たわ」

「しかし……」

「ヒカルが動けないなら、私がやるしかないじゃない。助けられる命があるなら、やらなくっちゃだめ」

　そうミオが言った時だった。オリバーが突然涙を流し、グレイブも肩を震わせて泣き始める。

「なんと言う……心根の美しいお嬢さんだろう……」

「えっ？　泣かないでよ、お爺さん」　

　グレイブの背中をさすりながら、ミオが笑う。すると、オリバーが言った。

「ここまでやってもらって、回復の兆しが出るまで導いてくれて、あんたらは、なんでそこまで出来る」

　するとミオが、また笑ながら言う。

「人類が滅びるかもしれないのに？　人が人を助けるのに理由がいるのかしら？」

　ミオの言葉を聞き、二人はハッとして顔を上げる。

「なんだか、聞いた事がある……」

「たしか、国連本部の事件に現れた……」

「「正義の女帝」」

　二人の声が揃った。するとタケルとミナミが笑って、ミオの顔が真っ赤になる。

「そうだ！　正義の女帝だ！」

「君がそうなのか！」

　するとミオがブンブンと顔を横に振って、大きな声で答えた。

「違います！　あんなのと一緒にしないでください！」

「そ、そうか。すまなんだ」

「そうだね父さん。他人の空似と言う事もあるもんだ」

「じゃな」

　タケルがにやけながら、ミオに言った。

「じゃあ、俺とミナミが護衛に付くって事でどうだ？」

「あら、来てくれるの？」

「ヒカルが動けねえんじゃあ、それしかないだろう」

「心強いわ」

「やっぱ、正義の女帝には……」

　スパン！　とミオがタケルの頭をひっぱたいた。

「言ったら、殺すわ」

「わ、わーった！　わかった！」

「じゃ、南お願いね」

「喜んで」

　すると、その後ろからクロサキがやってきて言う。

「そう言う事なら、私もチームに入れてください」

「黒崎さん！」

「九鬼さんとシャーリーンさんは、軍の事に詳しいし、翼さんのように製造工程で異音を聞き分ける事も出来ない。大森君や愛菜さんみたいに、ＩＴにも詳しくないし。それよりも、巡回は私の得意とするところよ」

「黒崎さんもお願いします」

「ええ」

　するとグレイブが言う。

「丈夫な車を都合してもらうよう、大統領に話をつけよう」

「ありがと。お爺ちゃん」

　グレイブが赤い顔をしてニコニコしていた。ミオのような若い子に優しくされるのが嬉しいのだろう。

「ミオ、タケル、ミナミ、クロサキ。絶対に無理はするな。見つけたら、直ぐに俺に伝えろ」

「「「「了解」」」」

　そうして四人は話し合いを始めた。グレイブはすぐに、無線機を使って連絡を始める。しばらく話をして、四人に向かって言う。

「丈夫な車を用意してくれるそうじゃ」

「ありがとうございます」

　グレイブとオリバーの二人は、ミオに対して気が緩むようだ。優しい顔で、にこにこと笑っている。

「こんな孫がいたらなあ」

「ひ孫でしょう、お父さん。私の孫ですよ」

「そうだ！　うちにも将来有望な孫たちが、いくらかいたはずじゃ」

「そうですね！　父さん」

　だが途端に、ミオのオーラがおかしくなってきた。なぜだろう？

　すると、タケルが引きつった顔で言う。

「いやー、オリバーさん。ミオはだめだ」

「おや？　独身なんじゃろ？」

「いや、その。それはそうなんだけど」

　次にグレイブは、ミナミに対して言った。

「そっちのお嬢さんはどうじゃ？　将来有望な、いいのがいるぞ」

　だがタケルは更に慌てて言う。

「い、いや。こっちの子もだめだ」

　なぜか、ミオもミナミもオリバー達の方を振り向かずにじっとしている。

「残念じゃのう。そっちは……まあそうじゃな」

　クロサキを見て同じことは言わなかった。なんとなく不穏な空気になっており、そのうちオリバーとグレイブは気まずそうな顔で出て行ってしまった。

　そこでクロサキがタケルに言った。

「地雷、踏んじゃいましたね」

「だなあ……まあ、そればっかりは俺も分からん」

　俺が気が付くと、ミオとミナミが俺をじっと見ていた。何故だかわからないが、俺はタケルのように親指を上げて合図をする。すると二人は、ニッコリ笑ってまた話し合いを続けるのだった。