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1ー18 「伝えたい気持ち」

慎二はあまり良く眠れず、2時間程で目が覚めた。

「ぅ…………ぅん………………。」

未だ意識が朦朧とする中、ゆっくりと起き上がって前を見ると、ティアが丁寧に毛布に包まれて寝ているだけで、桜の姿は無かった。

「…………………。」

「起きたら外に来てください………。」

慎二は、眠る前に桜から言われた言葉を思い出して立ち上がると、ホールを静かに出た。

外に出ると、まだ日は昇っていなかったが、ぼんやりと明るかった。

慎二は迷いもせず、ある場所へと歩き出す。

役場は少し街から離れた位置にあり、少し高い位置にある。

そのため、集会などがある日、村民がくさい顔をしながら、役場へと続くやや急な坂道を登るのであった。

そしてこの役場の外にはもう1つ、今度は住民に好かれる名所がある。それは、村を一通り見渡す事が出来るちょっとしたスペースである。そこに慎二は向かったのだ。

そして、推測通り桜の姿を見つけた。

すると、足音でこちらに気付いたのか、桜は村の景色から、慎二に体の向きを変える。

「桜、何？話って………。」

慎二は尋ねながら桜の顔を見る。完璧に起こった顔だった。

桜は深呼吸すると、慎二をキリッと見つめて言った。

「謝ってください…………っ！」

「え？」

「友達じゃないって言った事を謝ってください！」

あんなに桜が怒っている所を、慎二は初めて見たかもしれない。そもそも、桜はこの世界に来てから、少し様子がおかしい気がする。ふと、慎二は思った。

しかし、今はそんな事を考えている時では無いと判断し、今は桜に応える。

「ごめん。ごめんなさい………。」

頭を下げて謝る。確かにあれは言い過ぎだった気がする。

しかし、慎二はどうしてもあの質問の答えが気になる。

慎二は思い切って頭を上げ、もう1度聞いてみる事にした。

「本当に悪かったと思ってる。でも僕は、愛想悪いし、桜に優しくした事なんて全然無いし、なのになんで、桜は僕の友達でいてくれるの？」

緩みかけていた桜の顔が、またすぐに引き締まる。そして少し考えた後、桜はブンブンと首を振って、こう言った。

「ただ、一緒に居たいから…………それだけでは駄目ですか………！？」

「え…………？」

「私は貴方と一緒に居たいんです……っ！」

「……桜…………。」

その時の桜の顔は、ちょうど彼女の後ろから出て来た日によって見えなかった。

「それに、北野君は充分優しいです。私はそんな北野君が大好きなんですから……！」

そして日が完全に昇った時、桜は微笑んでいた。

慎二は嬉しかった。

父と母の顔を覚えていないし、姉とはたまにしか会わない自分。

自分はずっと1人だと思ってた。でも今、目の前には

自分を大切に思ってくれる人がいる。きっと健二も真琴も同じに違いない。

でも、はっきりと自分の前でそう言ってくれた。それだけで嬉しかった。

自然と慎二も笑う。こんなに心から微笑んだのは初めてではないだろうか。

あぁ、最近初めてづくしだな、とふと思う。

「桜。」

「はい？」

「ありがとう……！」

慎二はニッ！と笑う。

「い、いや、そんな………！なんでお礼なん……て…………………？」

「ん？」

桜がいきなり硬直したため、慎二は思わず首を傾げた。

一方の桜は、数秒前に、自分が言った事を思い出していた。

それに、北野君は充分優しいです。私はそんな北野君が“大好き”なんですから……！

「す、好き…………！？あ、あぁ………っ！？」

元の世界で全く伝える事の出来なかった言葉を、今、自然と口に出してしまった。それだけではない。その前の言葉も、今思えばとても恥ずかしい。

桜の顔がみるみる赤くなり、プルプルと震え始めて来た。

「さ、桜？大丈夫？」

慎二は桜に駆け寄り、手を肩に置く。

「きゃあああ〜っ！！！」

「うわっ！？」

しかしそれが引き金となったのか、桜は役場に猛ダッシュで屋内へと戻っていった。

「な、なんだ………っ！？」

慎二は目をパチクリさせて驚く。

そして、先程から照りつける太陽を見た。

その太陽は、元の世界よりも心なしか少し大きい気がした。