通りすがりの王子

その一年のエピソード

段ボールいっぱいの、たぶん、愛

「義理とはいえ、秘書だからそれなりのもの、っと」

バレンタイン前の、ＯＬで混雑するチョコレート売り場で物色しながら、

実里は、隣で物珍しそうに眺めている千速に尋ねた。

「なに。こういうとこ、初めてってわけじゃないでしょ」

「義理チョコは一度も渡したことがない」

「はい？」

人混みの中、ぐるり、と千速に向き直った。

何か、ＯＬとして有り得ないこと言ってませんでしたか。

「本命もないけど。

　あ、父と兄には母と一緒に用意しているけど、母が主導権を」

「あ、そ」

実里は脱力して、再びチョコレートの物色に戻った。

「千速は、どんなのにするの？」

「うーん。ここじゃ見当たらないかな」

高級専門店でご購入ってことですかね？

悔しいぞ。

本命のチョコレートは、今年も購入すること叶わず（だって、いないんだもーん）。

唸りながら、実里は、桜井用のチョコレートを購入した。

「じゃ、それを買いに付き合うよ」

「そう？」

バレンタイン特設売り場を脱出して、

千速は、食品売り場のお菓子コーナーまで来ると、

箱に入り、紙で個包装されたチョコレートを物色し始めた。

「？」

実里が見守る中、千速は何種類かを手にし、ちょっと悩みながら選んでいる。

義理チョコは渡したことがないし、渡さないんじゃ？

「抹茶チョコだって。美味しいのかな、これ」

「ねぇ」

千速が、実里に振り向いた。

「これ、美味しい？」

「まぁまぁかな。……じゃなくて、それは営業部の人たちに？」

「ううん。瑞穂の」

実里の目が驚愕に見開かれた。

あの(・・)瑞穂に、この(・・)チョコレート！？

「ほんの少しの高級なチョコレートより、

　普段、机の引き出しに入れておいて、食べてもらえるようなものがいいの。

　今年は、直接渡せるわけじゃないし」

「……そうか」

色んな種類を入れて、どれが美味しかったか聞いてみようかなー、と呟きながら、

千速は、チョコレートをカゴに入れ始めた。

箱を開けた瞬間の、瑞穂の呆れた顔が目に浮かんで、口元に笑みが浮かぶ。

そんな千速を眺めながら、実里は思う。

沢山の高級チョコレートが届く中で、

こんなありふれたチョコレートは、逆に目立つことだろう。

それに、大量だし。

カゴに放り込まれる量を見て、実里はクスリと笑う。

しかし、千速にそんな計算があるわけではなくて、

単純に瑞穂を喜ばせたくて、

純粋に瑞穂の側に置いて欲しくて、

この百数十円のチョコレートを 真剣に吟味するのだ。

……なんて可愛いヤツ。

実里は、千速のウエストにムギュッと抱きついた。

「千速っ！男に生まれ変わったら、私、千速と付き合うっ」

「……そんなに、このチョコレート好き？」

「……」

そんなに美味しかったっけー？と首を傾げる千速に抱きついたまま、

実里はクスクス笑い出した。

敵わないわー。

　＊　＊　＊

そういえば、特別な贈り物って初めてよね。

箱の底に、プレゼントの万年筆を入れながら、千速は思った。

瑞穂の立場では、書類に直筆のサインと印が必要なことも多いだろう。

そう思って選んだのだ。

その上から、大量のチョコレートを箱に詰める。

気付くかしら？

うーん。ペンシルチョコレートも混ぜてみたら面白かったかも。

……。

やらないけど。

メッセージカードを　ちょっと躊躇った後で、

やっぱり底の方――万年筆の上――に置いた。

蓋をして、ガムテープで止めて、ふと手が止まる。

初めてのバレンタインに、段ボール箱で、

しかも宅配便使って送りつけるとか……あり？

――ありっ！！！

肩をすくめて、宛名を書き、コンビニに持ち込んだ。

　＊　＊　＊

父の入院中から、瑞穂は実家住まいだ。

バレンタイン当日、帰宅してみると、

「お届けものがあるのよ～」

出迎えた母が、そわそわしながら、瑞穂を居間に引っ張っていった。

瑞穂宛の、それなりの量の届け物が居間に積み上げられている。

「適当に処分しておいて」

と言おうとして、可愛らしい袋や美しい包みに混じって置かれた、

普通のダンボール箱に目が留まった。

……これは、違うんじゃないのか？

「あら。さすが我が息子、お目が高い」

母が、にんまり笑いながら、

その箱を　よいしょ、っと瑞穂に手渡した。

差出人を確認すると――千速だ。

抱えて、そのまま自室に向かおうとする瑞穂に、

「ここで開けるんじゃないの？」

何だか面白そうな匂いがするのにー、と残念そうに母が呟く。

「残りはよろしく」

しかし、瑞穂は軽くスルーした。

取り合えず部屋に持ち込み、箱を開けてみる。

中に大量に詰め込まれていたのは、

最後の日に、千速がスーパーで買っていたものと似たようなチョコレート。

一瞬呆気にとられたものの、

こみ上げるものを押さえきれず、部屋でひとり、瑞穂は笑い出した。

お前、仮にもバレンタインだろう。

同期(・・)の俺には寄こしたことのないチョコレートだが、

これを、この量ってどいういうことだ。

しかも、ブラックやミルクチョコレートならまだしも、

抹茶やストロベリーとか、俺に食えというのか？

ククク、と笑いながら、箱の中身を確認する。

――いやぁ、あのような美しいお嬢さんがおられるとは……――

そうだ、その(・・)美しいお嬢さんは、実はこんなユーモアも備えている。

ユーモアと……

見つけ出したメッセージカードを開く。

　　『　常備薬をどうぞ。

　　　　側に置いて。　

　　　　　　　　　　　　　　　　千速　』

ユーモアと、洞察力だ。

――大丈夫だ。一番のヤマはもう乗り切った、心配しないでも。

箱の底には、細長い包みが、チョコレートで隠されるように入っていた。

包装紙を開けると、美しいドイツ製の万年筆が出てきた。

スマートフォンを取り出し、

『受け取った。ありがとう』

いつものように、瑞穂はメールを送る。

『どれが美味しかったか、そのうち教えて』

千速からの返信に、チョコレートのように甘い言葉は、もちろんない。

それでも、寄り添おうとしてくれる気持ちを、瑞穂は感じるのだ。

　＊　＊　＊

「『受け取った。ありがとう』だけど？」

「ええ～っ！もっとビビットな反応は無かったの？」

実里が、千速に事の顛末を聞いている。

やっぱり段ボール箱で送るとか只者じゃない、と密かに思いつつ。

「抹茶はイマイチだったって。ブラックがいい、って言ってた」

「……食べたんだ、抹茶」

　＊　＊　＊

一ヵ月後のホワイトデーに、千速は封筒を受け取った。

　　『　こっちだったら付き合ってやれる。

　　　　約束の、前払いだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　瑞穂　』

入っていたのは、水族館のチケットが二枚だった。