通りすがりの王子

番外編

加藤竜海による 酒の嗜み

突発的番外編。お楽しみいただければ嬉しいです。

---

「おはよう、加藤君。見たぞ」

　大手ゼネコン神世建設、横浜支社のエントランスで、

　竜海は先輩社員の桂木に声を掛けられた。

　大学を卒業以来出自を隠し、竜海は一営業職として働いている。

　入社時には『社長の縁戚か？』とよく揶揄われたものだが、

　“加藤”などありふれた苗字である。

『ご想像にお任せします』と笑えば、それで冗談に出来た。

　だがしかし、父である社長と一緒の所を目撃されたとすれば――

「おはようございます。見た……」

　僅かに眉を顰め、首を傾げて見せる竜海を、

　とん、と軽く肘で突いて桂木が笑う。

「恍けるな！　

　土曜日、ヌーベルグランデのバーでエライ美女を口説いていただろう」

「ああ……」

　竜海は安堵と共に苦笑しそうになり、

　メガネのブリッジを中指で押し上げて表情を隠した。

「まあ、そんなところです」

　実際その美女が誰で、

　そのバーで竜海とどんなやり取りをしていたかを知ったら、

　桂木は腹を抱えて笑うだろう。

　＊　＊　＊　

　横浜にある老舗ホテルのそのバーは、

　重厚な雰囲気で客層もそれなりに落ち着いている。

　純粋に酒を楽しみ、雰囲気を楽しみ、他人にはそこそこ無関心を貫く、

　そんな者たちが集まる場だ。

　しかし今日は、ひとりでふらりと訪れるいつもとは様子が違った。

　店に足を踏み入れた瞬間、

　客はもとより、従業員の視線が傍らの妹に集中する。

　そんな視線に慣れているが故か、本人はそれにまるで無頓着なのであるが。

　バーカウンターの中の友人が、「いらっしゃいませ」と慇懃に会釈し、

　目の前の席を勧める。

　それに頷き、竜海は千速を座らせた。

「女性連れとは珍しい」

　大学時代の友人は、アルバイトだったバーテンダーを己の天職と確信し、

　それを全うしようとしている変わり種だ。

「まあな。聞いて驚け、俺の妹だ」

「千速です」

　友人は目を瞬かせると、ニヤリと口許を歪めた。

「なぁるほど。これは、どうしよもないシスコンになるはずだ」

「俺はシスコンじゃない」

　竜海は憮然としてカクテルとつまみをオーダーした。

「これ、オレンジジュースじゃないの？」

　スクリュードライバーを無邪気に、こく、と飲み込んだ千速は、

　そう言って首を傾けた。

「いいか、見た目に騙されるな。

　これは、オレンジジュースの擬態をしたウォッカだ」

「擬態って……ああ、でも本当だ。かぁっとくる感じがする」

　カウンターの向こうで、カクテルをステアしていた友人の手許が一瞬狂い、

　カララ、と氷がぶつかる音がした。

　一流のバーテンダーは、殆ど音を立てずに、

　バースプーンで氷と材料を攪拌する。

「――失礼致しました」

　僅かに頭を下げた友人の口許が、笑いを堪えるかのように微かに歪んでいる。

　千速はそんな様子にまるで気付くこともなく、手にしたグラスを覗き込んだ。

「見た目じゃわからないものなのね」

「『これなんかオレンジジュースみたいなものだから』とか言われて、

　迂闊に信じるなよ」

　水割りのグラスを傾けながら、竜海は念を押した。

「何だ、その不信感溢れる眼差しは」

「……」

「俺はそんな手を使う程、女に困っていない」

「そうでしょうとも」

　千速はキュウリのスティックをぱくりと口にする。

「酒を飲むときにはちゃんとタンパク質も摂るんだぞ」

「はぁい」

「“レディーキラー”を飲ませておいて、

　母親のように世話を焼くというのも可笑しなものですね」

　友人がチーズの盛り合わせを給仕しながら、千速に向かって微笑んだ。

「“レディーキラー”ですか？」

「そうです。いかにもといった見た目ではなく、

　優しい味わいなのに実際のアルコール度数はそれなりに高い。

　口当たりが良いからついつい飲みすぎて、いつの間にか酔っている。

　そういうカクテルのことを言います」

「なるほど」

　竜海は、せめて父親と言え、と友人に毒づいてから、千速に視線を向けた。

「そういったものがある、と知っているのが肝心なんだ。

　実際に見て口にしてみないことにはわからないだろう？」

「うん」

　それから竜海は、その手のカクテルをいくつか注文し、

　千速に少しずつ味見をさせた。

「――カルーア・ミルクでございます」

　褐色の液体の上にまったりと浮く生クリームを、マドラーでくるりと混ぜ、

　千速が喜ぶ。

「コーヒー牛乳！」

「酒場でコーヒー牛乳を飲ませる男がいると思うな」

「コーヒーリキュールが使われているんですよ」

　友人が苦笑いしながら解説する。

「さっき竜兄が言ってたタンパク質も摂れるね」

「それは、生クリームのことを言っているのか？」

「そうだけど？」

　そんな風に首を傾ける千速は、もう二十歳だというのにやけに無垢で、

　まだ二十歳になったばかりだというのにやけに艶やかに見えた。

　――ああ、兄としては非常に心配なのだ。お前が余りにも無自覚であるから。

「――ロングアイランド・アイスティーでございます」

「アイスティーなの？」

「酒場でアイスティーを飲ませる男が……」

　竜海が眉間に皺を刻んで口にすると、友人がさり気なく割って入った。

「これには、一滴も紅茶が入っていないんですよ」

「本当に！？」

「ジン、ラム、ウォッカ、テキーラ……強いお酒ばかりで出来ているんです」

「全然わからないけど」

「だから、“レディーキラー”なんですよ」

　アルコールが回ってきたのか、少し上気した顔で、千速が竜海に向き直った。

「私、わかった」

「何が」

「世の男どもが女を酔い潰そうと企むうちに、

　こんなに沢山のカクテルが出来たのよ」

「強ち間違いではないかもな」

　竜海は、ふっふ、と笑った。

「――テキーラ・サンライズでございます」

　フルート型シャンパングラスの中は、

　赤からオレンジへとグラデーションが美しい。

「うわぁ、綺麗」

「これは“テキーラ”と自ら名乗って良心的に思わせながら、

　見た目で取り入ろうという狡猾なやつだ」

「最早擬人化してるし。私じゃなくて竜兄が酔っているんじゃないの？」

　千速がくすくすと笑いながら、竜海の肩にこてっと頭を預けてきた。

　友人の半眼を真っ向から見返し、竜海は千速に言った。

「酔っているのは、間違いなくお前だ」

「アルコールに慣れていないのに、強い酒ばかり飲ませたお前が悪い」

　友人が皮肉っぽく片眉を跳ね上げる。

「しかし、いきなりだな。リミッターを振り切ると眠くなるタイプか」

「さあ。この前ビールの時には『酔う前にお腹がいっぱいになっちゃった』とか

　言っていたからな」

「……お前、何をやってるんだ？」

　呆れたような友人の口調に、竜海はしれっと答えた。

「酒の嗜みを教えている」

「……俺はお前のシスコン度を侮っていたかもしれん」

　竜海は、ふん、と鼻を鳴らし、肩を揺すった。

「千速、寝るな。帰るぞ」

「……眠いけど……あふ、眠ってません。目を閉じている、だけで」

　些か怪しい口調で千速が異を唱える。

　クスクス笑った友人が、そんな千速にこう言った。

「次にいらっしゃる時には、あまり強くなくて、

　安心して楽しめるカクテルをご用意しますよ」

　＊　＊　＊

「お前が、社内外の綺麗どころを全く歯牙にもかけない理由がわかった」

　桂木が、竜海の肩をばしっと叩く。

「あれは……」　

「私の特別なんですよ」

　そう言って竜海は口角を上げた。

---

いつかこのネタを書こうと思いつつ、こんな時間が経ってしまいました。