4話 見捨てられた地
隔離区に朝は来ない。ただ、重苦しい灰色の雲が、夜の闇を薄い灰色に塗り替えるだけだ。
アルトは空腹で焼けるような胃の痛みと共に、瓦礫の隙間で目を覚ました。
その時、隔離区の静寂を切り裂くような、聞いたこともない「咆哮」が響き渡った。
「な、なんだ……？」
アルトが顔を上げると、遠くの廃屋が爆発したかのように弾け飛ぶのが見えた。
砂塵の中から現れたのは、巨大な蜘蛛のような姿をした魔物――《地這いの悪夢》だ。その推定レベルは25。本来ならば、都の《準支配階級》である熟練の騎士たちが数人で仕留めるべき脅威である。
魔物は、動くものすべてを無慈悲に捕食していた。
「助けてくれ！」
「嫌だ、来ないでくれ！」
逃げ惑う《下層存在》たち。だが、彼らのほとんどはLv10に満たない弱者だ。逃げ足さえも魔物の爪に追いつかれ、次々と紅い飛沫へと変わっていく。
「おい、門を開けろ！ 中に入れてくれ！」
生き残った人々が、都へと繋がる巨大な鉄門に殺到した。アルトもまた、必死に走り、その群衆の中に混じる。
門の上には、都の正規兵たちが並んでいた。
彼らは冷淡な目で、眼下の地獄を見下ろしている。
「門を開けろ！ 魔物が来てるんだ！」
一人の男が叫び、鉄格子の隙間に指をかけた。
「……黙れ、ゴミ共が」
上から見下ろす兵士のリーダーが、吐き捨てるように言った。彼の頭上にはLv28の文字が浮かんでいる。
「この門は都を守るためのものだ。汚染された《下層存在》を招き入れるための門ではない。魔物に食われるのが貴様らの『最後の奉仕』だ。精々、奴の腹を満たして時間を稼げ」
「そんな……見捨てるのかよ！？ あんたたちは兵士だろ！」
「兵士は『人間』を守るのが仕事だ。レベル一桁の家畜は対象外だ」
兵士が槍の柄で、門に縋り付く男の指を叩き折った。絶望的な叫びが広がる中、背後から《地這いの悪夢》の巨大な影が迫る。
アルトは震えながら、その光景を見ていた。
理不尽だ。レベルが低いというだけで、死ぬことさえ「当然」とされるこの世界。
（助けて……誰か……！）
その瞬間、心臓が跳ねた。
アルトの意思とは無関係に、足元の影が爆発的に膨れ上がる。
「あ……」
『――主よ。脆弱な貴殿には不要な光景だ。目を閉じていろ』
脳内に直接響く、あの冷徹な声。
アルトが拒絶する間もなかった。彼の影が地面から完全に剥離し、巨大な「黒い槍」となって戦場を奔った。
「な、何だ！？ 影が動いて……」
門の上の兵士たちが目を見開く。
それは、もはや戦闘と呼べるものではなかった。
《地這いの悪夢》がアルトに向かって鎌のような足を振り下ろそうとした瞬間、その影が魔物の喉元を内側から突き破ったのだ。
『効率的排除を開始する』
影――《影位存在》は、実体を持たないまま、魔物の周囲を「闇」で包み込んだ。
魔物のLv25という強さは、影の前では無に等しい。
影が指先（を模した闇）を軽く振るだけで、魔物の強靭な外殻は紙細工のように切り裂かれ、その巨躯は瞬時に細切れの肉片へと成り果てた。
「ぎ、ぎゃああああ！？」
逃げ惑っていた人々も、その圧倒的な「暴力」に息を呑み、硬直する。
影は魔物を殲滅した後、ゆっくりと振り返った。
その視線の先にあるのは、門の上で怯える正規兵たちだ。
『主を侮辱し、死に追いやろうとした不純物。……排除の優先順位を上げますか？』
影の意志がアルトに流れ込む。
影は今、自分を見捨てた兵士たちを全員「処理」しようとしている。
アルトが「頷く」だけで、あの傲慢なLv28の兵士も、この隔離区を嘲笑う制度そのものも、塵にできるのだ。
「やめろ……影！」
アルトは必死に声を絞り出した。
「もういい……！ 魔物は倒したんだ。これ以上は……やめてくれ！」
『……甘美なまでの非効率。貴殿のその慈悲こそが、貴殿を地獄に留めているというのに』
影は不満げに揺らめくと、再びアルトの足元へと収まり、沈黙した。
後には、魔物の凄惨な死体と、静まり返った隔離区が残された。
助かったはずの民衆は、アルトを「救世主」として見ることはなかった。
彼らが向けたのは、魔物に対するものよりも深い、正体不明の「怪物」に対する拒絶の眼差しだった。
門の上で、兵士が震える手で無線機のような魔道具を取り出す。
「報告しろ……隔離区に、レベルの概念を無視した『黒い何か』が出現したと……至急、上層部へ伝えろ！」
アルトは泥の中に座り込み、自分の影を見つめた。
影が独断で動くたびに、彼は「人間」から遠ざかっていく。
救われているはずなのに、孤独だけが加速度的に増していくのを感じていた。
