元スパイ、家政夫に転職する

第二章 ハチバンの月、二重の嘘

33話 キャサリンが告げた。

　街の空気がどこか弾んでいる、十二月二十四日。午後六時。

　俺と葉咲三姉妹の四名は、風の子院前の坂道を登っていた。

　風の子院のクリスマスパーティーに参加するのはてっきり俺ひとりだけになるかと思いきや、三姉妹に声をかけてみると、意外にも全員がＯＫを出してくれた。

　理由は、単純明快。

　――女友達と切ないクリスマスパーティーを過ごすよりはマシだから。

　だそうだ。

　三人が三人とも、表情に悲しい陰りを帯びていたのを忘れない。

　さておき。桜と夏海はまだしも、秋樹もそうした女子としての体裁を気にしていたのは意外だった。最近は恋愛小説も読みあさっているみたいだしな。同性との関係だけではなく、異性との交流も意識しはじめているのかもしれない。

　……いやまあ、俺を異性として意識されても、いまは困るのだけれど。

「――あ、いらっしゃ～い！　野宮さん！」

　そんなことを考えながら、電飾で煌びやかにライトアップされた風の子院の門を抜け、院内に繋がる窓際に向かうと、忙しそうにケーキやお肉を運んでいた白峰がこちらに駆け寄ってきてくれた。

　頭にはキラキラの三角帽子をかぶっていて、その口元には、サンタを模したであろう立派な白ヒゲがたくわえられている。

「こんばんは、白峰さん」

「はい、こんばんは～。おお！　こちらが秋樹ちゃんのお姉さんたちですね～。こんなかわいい子たちの家で家政夫をしているとは……野宮さん、幸せ者ですね～！　このこの！」

「あ、ありがとうございます……それでまあ、今日は三人の予定が偶然空いていたので、全員連れて来ちゃいました。大丈夫だったでしょうか？」

「もちろん大丈夫ですよ～！　豪勢な食事ではないですけど、量だけは食べきれないくらい用意していますので！　ゲームと合わせて楽しんでいってくださいな～！」

　どうぞどうぞ～！　と手招きする白峰に会釈し、三姉妹を連れて中に入る。

「おぉ……がんばりましたね、白峰さん」

「ふふ～ん！　そうでしょそうでしょ～」

　室内の至るところに、先日作った飾りつけが施されていた。子供たちと秋樹、それにハチバンのハンドメイドだ。高級ホテルで開かれるようなセレブパーティーにはない、ほっこりとした温もりが伝わるパーティー会場だった。

　会議用の長テーブルの上に白のテーブルクロスが敷かれ、チキンやポテト、白峰のお手製であろう食事、それにホールケーキなどが並べられていた。

　今か今かと待ちわびている子供たちを横目に、俺と三姉妹もテーブルに腰を下ろす。

「……なあ、クロウ」

　と。隣に座る夏海が、なにやら思い悩んでいるような表情で話しかけてきた。

　その奥に座る桜、秋樹も、興味深そうにこちらに視線を向けてきている。

「どうした？　夏海。トイレなら廊下を出て右の突き当たりだぞ」

「そんなことは訊いてねえ――お前、ここ最近ずっと、この風の子院に通ってたんだよな？」

「？　ああ、そうだな」

「それって、あのひとに会うためだったんか……？」

　そう言って、夏海はくいっ、と顎で教室の出入り口を指し示した。

　そこには、白峰から大量のもやし炒めが乗った大皿を受け取る、ハチバンの姿があった。

「……ふむ」

『あのひと』というのが白峰とハチバン、どちらを指しているのかはわからないが……まあ、位置的にこちらに近いのはハチバンだから、おそらくはハチバンのことだろう。

　ハチバンに脅されているから足を運んでいる、なんて、バカ正直に明かせるはずもないので、俺は詳細は語らず素直にこう答えた。

「ああ、その通りだが？」

「「「この浮気者ーッ!!」」」

　ガタッ！　と椅子を蹴飛ばし、三姉妹が声をハモらせながら立ち上がった。

　な、なんか、どこかで見た光景だッ！

　ああ、スパイを解雇されるときも、たしかこんな感じだったんだ！

「あ、あたしたちには『過激な接触は控えるように』とか言ってブレーキかけておきながら、自分はしっぽり新しい女とイチャコラしてたんじゃねえかッ！」

「私たちにブレーキかけたのも、実はあのひとともっと仲良くなるためだったのね……最低よッ、クロウ！」

「三人に言い寄られたらドキドキして心臓が保《も》たないとか言ってたのも、わたしたちにウブな一面を見せて騙すためだったんですね……見損ないましたッ！」

「ま、待ってくれ！　みんな誤解のアクセルを踏みすぎだ！　ひとまず落ち着いてくれッ!!」

　思わず俺も立ち上がって、三人をなだめつつ冷静に説明をしていく。

　そうか、なるほど。夏海の言っていた『あのひと』は、白峰のことだったのか！

　俺たちのその騒ぎを見て、周りの子供たちが楽しそうに笑っていた。楽しそうでなによりだが、攻め立てられる俺はまったく楽しくない。

　ふと。慌てて弁解する俺のテーブル前に、ハチバンがそっと取り皿を運んできた。

「ニシシ。メリークリスマス」

　聖なる夜には相応しくない、小悪魔的な微笑と共に。

　　　　　□

　十数分の熱弁を経て三姉妹への誤解を解いたのち、ようやく待望のクリスマスパーティーが開始となった。

　白峰が釘を刺していた通り、たしかに豪勢な食事とは言えないラインナップだったが、その味は三ツ星レストランにも劣らぬ美味しさを誇っていた。白峰の、子供たちへの愛が詰まっていたからだ。

　チキンは辛すぎず甘すぎず。ポテトも塩を適度に振って。ケーキも甘さ控え目で……白峰はきっと、子供たちの喜ぶ顔を脳裏に浮かべながら、この料理を一品一品作っていったのだろう。そう確信できる温かい味つけだった。

　ハチバンもまた、子供たちとの食事を堪能していたようだった。

　夜な夜な夜泣きしているとは思えない、それは心底楽しそうな笑顔だった。

　その後。

　温かい食事をぺロリと食べ終えた俺たちは、白峰が企画していたというゲームをすることになった。

　別室から白峰が持ってきたのは、古いボードゲーム。

　ゲームのタイトルは、『大逆転！　人生ゲーム３』。

　…………。

　以前、桜が持ってきたボードゲームの、ひとつ前のシリーズか。

「いっぱいご飯を食べたあとは、これで遊びましょ～！　なにかないかな～、って倉庫の奥を探してたら偶然見つけてね～？　楽しそうだからみんなでやってみよ～！　ただし、全員分の駒はないから、チーム分けしてルーレットを回していこうね～！」

　はーい、と賛同の手をあげる子供たちと三姉妹。

　俺はひとり、真冬にもかかわらず冷や汗を流していた。

「さ、散々な目に遭った……」

　案の定というか、予定調和というか。

　人生ゲーム開始十分と経たずに、俺は白峰と恋仲になってしまい、同じチームの三姉妹から針のごとき鋭い視線を受けることとなった。そのあとも白峰との駆け落ちルートに突入し、終盤は白峰と墓を共にすることにまでなってしまった。

　そんな波乱すぎる第一ゲームを終え、俺はいま、気持ちをクールダウンするためにトイレ休憩を行っていたのだった。

「次は桜主導で回してもらおう……うん、そうしよう」

　小さな決意と共に蛇口をキュッ、と締め、パーティー会場に戻る。

　と。その中途。

「……ん？」

　廊下の窓の外。

　広場の遊具の影に、銀髪のツインテールの背中がチラリ、と見えた。

　ハチバンだ――教室のほうを警戒しながら、左手に持ったスマホを耳に当て、小さく口を動かしている。誰かと電話中のようだ。

　顔は、暗くてよく見えない。

（アイツ、携帯持ってたのか）

　持ってるのなら、番号を俺に教えておいてくれたらよかったのに。そうすれば、わざわざ俺の家に来る手間も省けた。

　ハチバンに日本の知り合いがいるとも思えない。となると、電話相手はフルピースの誰かだろうか？

（護衛任務に関する定期報告、といったところかな？）

　まあ、これだけ順調な任務であれば、報告することもあまりなさそうだけれど。

　そんなことを思いつつ、窓から視線を切ろうとした瞬間。

　ハチバンの身体がくの字に……なにかを訴えるかのように大きく曲げられたかと思うと、遊具の影からわずかに歩を進め、月の下にその身を乗り出した。

　ハチバンの顔が、月光に照らされる。

「……、……」

　ハチバンは、愕然とした表情をしていた。

　顔を教室のほうに向け、この世の終わりとでも言わんばかりの絶望を、その表情に滲ませている。

　敵に殺される間際……いや、自分が殺される間際でも、あのような顔はしないだろう。それよりももっと残酷な、想像もしたくないような現実を前にしたかのような、あれはそんな表情だ。

　家族であるフルピースとの会話で、あそこまでの絶望を覚えてるとは考えにくい。

　ということは、電話の相手は別の誰か？

　そう訝しんだ直後――タイミングよく、俺のスマホが微震を始めた。

　思わずその場に屈み込み、廊下の壁を背にしながら、発信者をロクに確認せずに通話ボタンを押す。

「もしもし」

『クロウ。よく聞いて』

　相手は、キャサリンだった。

　外出先なのか。時折、風が吹きすさんでいるような雑音が入ってくる。

　キャサリンの声音にも、いつものような陽気さはない。仕事をするときの、フルピース諜報部局長の固い声音だ。

　俺は一度、スマホから耳を離し、周囲を確認する。教室は子供たちの声で賑わっているから、廊下での話し声なんて聞こえはしないだろう。

　会話を聞かれないことを確認したのち、俺はスマホに耳を当て。

「なんだ、また元彼の愚痴か？」

『あなたにひとつ、依頼したい〝任務〟があるわ』

「任務だと？　スパイを辞めた俺に？」

『現状、クロウにしかできない任務なの。いまからほかのスパイを日本に派遣したところで、手遅れになる。いいえ、ワタシとクロウ以外の誰かを派遣したら、彼女は本当に死んでしまう。これは、ワタシとクロウだけで行う極秘の任務……そして、初動が大事な任務なのよ。報酬はなんでも用意する。だから、お願い』

「……なにがあった？」

　これほどまでに切羽詰まっているキャサリンは初めてだ。ジョークを挟む隙もない。

　それに、『彼女は本当に死んでしまう』とは、いったいどういう意味だ？

　反射的に問いただすと、キャサリンは深い吐息をついたのち、絞り出すようにこう言った。

『ナンバーエイト……片桐ハチバンが、アンチフェイスと接触していた、という目撃情報が入ったの』

「ッ――、ハチバンが、アンチフェイスと……!?」

『これがどういうことか、元スパイのクロウならわかるわよね？　敵対組織との接触は、どのような理由があろうとも許されない。フルピースの組織情報が敵に漏洩されようものなら、ワタシたちは組織ごと解体せざるを得なくなる――フルピースが、ワタシたちの〝我が家〟が、いままさになくなる危機に直面しているのよ』

「……、……」

『ワタシは、我が家をなくしたくはない。そして、大事な家族も……だから、この任務はクロウにしかできないの』

「……任務内容を話せ」

　なんて、問い返しはしたものの、任務の内容はわかりきっていた。

　だ(・)か(・)ら(・)、俺がここで問うたのは、その任務の裏に隠された『真意』だった。

『ありがとう、クロウ。ありがとう……』

　真意を問いただしてくれて、という意味だろう。

　心から感謝をつぶやき、キャサリンは大きく息を吸った。

　覚悟を決めるかのような吐息だった。

『任務を伝える前に、報告があるわ――先日、クロウからもらった情報をもとに、アパートに住んでた人間を徹底的に調べてみた』

「結果は？」

『あなたの予想通り。完璧な〝クロ〟だったわ』

「そうか……では、キャサリンがいまいる場所も」

『いまクロウが予想している場所で間違いないわ。あなたからもらった〝タバコ〟と〝砂〟の情報のおかげ』

「ということは……ああ、なるほど。そういうことか」

　フッ、と。

　絡まっていたすべての疑念が、一瞬にしてほどけるような感覚に襲われる。

　ハチバンが嘘をつき続けた理由、俺を風の子院に呼び続けた理由……それらすべてに、たしかな解答を得た。

　と同時に、俺はハチバンを尊敬した。

　ここまで、ひとりでよく戦った、と。

『野宮クロウに告げる』

　坦々と、電話口からキャサリンは命令する。

　家族を絶対に死なせないという、熱い意志を内包して。

　本当、スパイらしからぬ甘さだ。

『ナンバーエイト、片桐ハチバンを排除《殺害》しろ』

「了解した」