平凡な木こりの僕
晴れ渡る朝、太陽が昇り、朝露とともに大地を照らす。
ひんやりとした空気と、ゆっくりと吹く風が、肥沃な領地の王国の人々に一日の始まりを告げる。
兵士たちは城門を開き、商人たちは店を開ける。
街の活動が、まるで一つの生きた王国の朝のように始まっていく。
その人々の中に、赤い髪と頬の火傷跡を持つ十四歳の少年がいた。
彼は荷車を引きながら、腰に携えた斧を手に、一日の仕事――木こりとしての仕事を始めるため、王国の城門へ向かう。
その名は――ランガ・サントソ。
「おい、ランガ。今日もまた木を切るのか？」
門番の兵士が尋ねる。
「はあ……また材木の注文が多くて、旦那」
ランガは笑いながら答えた。
「ふむ……王国が領土拡張を始めるという噂のせいか、家を建てるために人々が材木を求めているのかもしれんな」
「そうかもしれませんね」
「ともかく、仕事に励め。まだ朝だからな」
兵士は手を振りながら言った。
「ありがとうございます、旦那。頑張ります」
ランガは答え、城門を出て行った。
城門を過ぎたところで、先ほどランガに話しかけていた兵士の仲間が、話しかけ始めた。
「ボブ、あいつと話すの、ずいぶんと気楽だな」
もう一人の兵士が言った。
「名前をそんな風に略すなって言っただろ。俺の名前はボビーだ。それに、どういう意味だ？」
「噂を知らないのか？ あいつ、あの評判の悪い伝説の騎士の子だぞ」
その言葉を聞いて、ランガに話しかけていた兵士は少し苛立った様子を見せた。
「じゃあ、その子がどうしたっていうんだ？ 罪を犯したのは父親だ。子供は何も悪くない。兵士なら、守るべき民をえこひいきしちゃいけないだろう」
「また朝の説教が始まったな……」
もう一人の兵士は少し気まずそうに答えた。
*****
ランガはアラスの森に足を踏み入れ、近くのアラスの木に手を触れた。王国の聖職者であるワリに祝福された者たちは、祝福を受ける前の習慣に応じた力の恩恵を持ち、レベルに応じた力を得ることができる。そして、聖女はその力が有効に使えるようにブレッシングを与える。
DEWATA（デワタ／神の力）の力によって、人間はプラナの球（BOLA PRANA／プラナの球）で測定されるレベルシステムを使い、力を高めることができる。
レベル10の木こりであるランガには特別な能力があった。木に触れるだけで、その木が伐採に適しているか、または伐採してはいけないかを見極めることができるのだ。
ランガは、アラスの木々の根が互いに絡み合っているため、森のすべての木の情報を知ることができた。木に手を触れたランガは微笑み、優しく木を撫でた。まるで木々と会話ができるかのようだった。
「ありがとう、アラスの木よ。できる限り大切に使わせてもらう。だから、どうか伐採を許してくれ。」とランガは言い、木を切り始めた。
木の伐採はしばらく続いた。ランガが休憩する間、彼は斧を使った攻撃の練習をした。まるで戦う者のように。今の時代、斧を武器として使う者はほとんどいない。ランガは独学で学んだのだ。父の遺した斧以外、他に武器は何もなかったからだ。しかし、その斧を見て、ランガは父が王国によって処刑される前に言った言葉を思い出した。もうかすかで、ランガも声を思い出すのがだんだん難しくなっていた。
「父はそんなことを言ったのに、どうしてあんなに簡単に俺と母を置いて行ったんだ？」とランガは一人でつぶやいた。
ランガは母と二人で暮らしていた。父のせいで、周りから差別を受けることも少なくなかった。そのせいで母の精神も少し不安定になった。しかし、だからこそランガは自分のやり方で立ち上がり、木こりとして体を鍛え、斧で攻撃する技を毎日練習した。それは日々続き、何度繰り返したかも忘れるほどだった。
*****
昼が夕方に差し掛かる頃、太陽はすでに正午を過ぎており、ランガは切り倒してきれいにしたアラスの木を一つずつ持ち上げ始めた。ランガは荷車を引き、川沿いの道を進んでいった。疲れたため、彼は立ち止まり、手ですくった川の水を飲んだ。
その後、再び荷車を引き始めた。しかし突然、貴族の馬車の一団がランガの前を通り過ぎ、彼は荷車を脇に寄せて、護衛の兵士たちが通れるようにした。
馬車の中で、王国の姫がカーテンを開け、川風に吹かれながら荷車を引くランガの姿を見つめた。彼の髪は風になびき、まるで自由に踊るかのようだった。
「兵士たち、馬車をゆっくり進めなさい。荷車を引くこの民と少し話がしたいの。」と王女は命じた。
「かしこまりました、陛下。」と馬車を操る兵士が答えた。
貴族の馬車はランガの荷車の速度に合わせて進み、王女は窓から体の半分を乗り出して話しかけた。
「やあ、ランガ……今回の木の伐採はどうだった？」と王女は尋ねる。
「あ、サハ……えっと、つまり、肥沃な領土の光の持ち主である王女様、サハニ様に敬意を表します」とランガは言い、すぐにフェルティル・テリトリー王国の王女サハニに敬礼した。
「もう…まだ硬いわね。ランガ、私たちは見知らぬ人じゃないのよ。」とサハニ王女は少しすねたように言った。
「えっ…どうして立ち止まったの、ランガ？」
「申し訳ありません、王女様。本当に体が限界でして…」
「そう…じゃあ、また今度ゆっくり会いましょうね、ランガ。」
「DEWATAが王女様をお守りになりますように。」とランガは深く頭を下げた。
その日のランガの顔には微笑みが浮かんでいた。しかし、その笑みの奥には複雑な思いがあった。荷車を止めたのは、王国の騎士たちと不必要な衝突を避けるためだった。彼らはランガに敵意を抱いており、さらにランガとサハニ王女の関係が近づくことを快く思っていなかったのだ。
貴族の馬車の後方には、三人の騎士――パンドゥ、ジャヤ、そしてハンス――が率いる兵士たちの隊列が続いていた。三人は馬に乗り、堂々と前を行く。
「おい、何度言わせるんだ、木こりめ。サハニ姫に近づくな。」とハンスは見下すように言った。
「自分の立場をわきまえろ。野良猫が空に手を伸ばせるわけがない、下から眺めるしかできないのだ。」とパンドゥは冷ややかに睨みつけながら言った。
「おいおいおい、パンドゥ……木こりにそんなことを言うなよ。まあ、事実だけどな。裏切り者の騎士の子供、分をわきまえるべきだろう。」とジャヤはさらに嘲笑を重ねた。
三人の騎士は黙って頭を下げるランガを嘲笑った。兵士たちもそれに倣い、笑い声を上げた。ハンスは笑いをやめ、ランガに向かって威圧的なオーラを放った。
「おい、木こりめ。どこに礼をする心があるんだ、下等な木こり！」とハンスは苛立ちながら問いかけた。
ランガは苛立ちを胸に抱えながらも、ハンスと他の騎士たちに敬礼をした。
「光を守る王国の三つ星の安全を…」とランガは言いかけた。
しかしハンスはランガを強く蹴り、その顔に傷をつけた。だがランガは倒れなかった。
「ふぅ…随分強くなったな、ランガ。これが勇気の源か？言っただろう？我々三人に会うたび、決まった言葉を言うんだ。繰り返せ、今すぐに！！」とハンスはランガを見下しながら叱責した。
普通の者なら、Lv50の戦闘力を持つハンスの蹴りで吹き飛ばされるだろう。パンドゥはLv45、ジャヤの正確なLvは不明だが、彼自身はLv30で兵士たちと同等と認めていた。それでも、彼の力はパンドゥと同等と評価されていた。
ランガは少しもその場を離れず、傷を受け入れた。日々の木の伐採と、太く重いアラスの木を運ぶ訓練で身体は鍛えられていた。しかし、それでも彼は戦うことはできなかった。なぜなら、彼はただの庶民だからだ。
「こ…光を守る王国の三つ星よ…この無力で下等な私が、頭を垂れます…」とランガは痛みをこらえながら言った。
「王女様は私たちの振る舞いに気づいていないよな？」とハンスはジャヤに尋ねた。
「馬車はもうずっと前だ、ハンス殿」とジャヤは答えた。
「分かっているだろうな？」とハンスは兵士たちを睨みつけ、威圧的なオーラを放った。
「ハ、ハンス殿！何も見ていません！！」と兵士たちは一斉に恐怖で答え、ハンスの怒りを避けた。
「よくできた。ランガ、この件は分かったな？お前はサハニ様に比べれば何者でもない。（ハンスは指でランガを軽蔑しながら指し示した）近づくな。」
その後、三人の騎士は馬に乗って去って行った。ランガは頬の傷を撫でながら、ただ自分を悔やみ、再び荷車を引き始めた。
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この小説の言葉遣いはまだ完璧じゃないかもしれません。母国語ではないけど、読んでくれる皆さんに少しでも楽しんでもらえるように、一生懸命書きました。どうか温かく見守ってくださいね。
