第06話 最悪の敵、イザベラ女王
「お前のしわざか？ 聖女の小娘……！」
イザベラ女王は私を睨みつけた。
私はデリック王子と婚約していたときから、イザベラ女王に嫌われていた。
「いえ、私は……。デリック王子がウォルターを牢屋から出してやると申し上げました」
私は背筋に、冷たい汗が流れているのを感じながら言った。
「ほーう……？ 私は聞いていないが……デリック」
イザベラ女王は、右手に持った扇子を孔雀の羽のようにバサリと広げて言った。
な、何という威圧感――。
女王――恐ろしい女性だ！
「た、確かに俺……いや、私はそう申し上げました、母上！ ウォルターを牢屋から出して良いと！」
デリック王子はまるで兵隊みたい姿勢を正して言った。
「し、し、しかし、最終的にはウォルターの判断に任せました。アンナは、彼を外に出るように焚きつけたのです！」
えっ？ 焚きつけた？
「話は分かった。聖女の小娘よ！ お前は自分の『女』を利用して、囚人の心を動かしたと」
イザベラ女王はまるで私の心をのぞきこむような表情で言った。
「と、とんでもない！ 私は『女』など利用してはいません！」
私は訴えた。
「そもそも、私はお前が気に喰わなかったのじゃ！ アンナ」
イザベラ女王は背が高かったので、私を上から見下げた。
「聖女だと？ 治癒魔法で人を癒すだと？ ふん、きれいごとを。うちの息子までたぶらかしおって！ 息子が婚約相手をジェニファーに変更して、やっと安心したわ」
「お、王子をたぶらかしてなんておりません！」
私は抗弁した。
ジェニファーは大貴族の娘で、彼の父のロンダベル公爵は武器商人だった。
彼はイザベラ女王と共謀し、他国に対して武器の商売をして大儲けをしていた。
だからイザベラ女王はジェニファーをかわいがっていたのだ。
――イザベラ女王は右手を上げて叫んだ。
「来たれ！ 強者よ！」
すぐに真っ赤な兵士が十名、ウォルターの周囲を取り囲んだ。
あの真っ赤な鎧と兜の兵士は普通の兵士ではない！
女王親衛隊だ！
グレンデル城の騎士団とは別に、女王のために鍛え上げられたグレンデル王国最強の兵士たちである。
「ウォルターを牢屋に入れよ！」
イザベラ女王は叫んだ。
ウォルターは四方八方から剣を突き付けられ、身動きができない。
「な、何をするんです！ ウォルターは休ませなければなりません！」
私が叫ぶと、女王親衛隊は私も取り囲んだ。
「ウォルター！ 私はここよ！」
私はウォルターに向かって手を伸ばす。
ウォルターもそれに応えるように、手を伸ばした。
しかし、私とウォルターの距離はかなり離れている！
「アンナも捕らえよ！ 牢屋に閉じこめてしまえ！」
女王は叫んだが、驚いたことに周囲の騎士団が女王親衛隊とぶつかりあった。
「アンナ様をお守りせよ！ ウォルター先輩をお守りせよ！」
ジムが率先して叫んでいる。
ジム……あなた――ありがとう！
騎士団員と女王親衛隊がぶつかりあっているので、私の包囲は一時的に解かれた。
「アンナ！ こっちだ！」
庭園の門の外に、馬車が停車した。
御者は親友のパメラ・モナステリオ！
「あんたが城の王の間に呼ばれたと聞いたんで、嫌な予感がして来てやったぞ！」
彼女は二十一歳の女魔法使いだ。
「ウォルター！」
私がウォルターに向かって叫ぶと、ウォルターは女王親衛隊に捕らえられ連れていかれるところだった。
「何やってんだよ！ 自分の命を守るのが先だろっ、アンナ！」
パメラの声でハッとして、私は泣きそうになりながらパメラのほうに向かって走った。
何で……何で……こんなことに。
ウォルター！
「乗れえっ」
パメラが叫んだ。
私は馬車の客車に飛び乗ると、すぐに馬車は発進した。
女王はその光景を見ながら私を睨みつけ、自分の扇子を地面に叩きつけた。
「アンナを追え！」
女王親衛隊たちが叫ぶが、騎士団員たちも押し返す。
騎士団員の皆さん……！
ああ、私のせいでイザベラ女王や女王親衛隊に歯向かうようなことをさせてしまった！
「アンナ様を追手からお守りしろ！ 女王親衛隊め、ウォルター先輩を返せ！」
ジムが叫んでいる声が聞こえた。
グレンデル城の庭園はもう大騒ぎだ。
◇ ◇ ◇
馬車は全速力で町の大通りを駆っていく。
今日は平日なので、大通りは馬車の通りがほとんどない。
私の座っている客車には幌がなく身を隠せないので、私は体勢を低くしていた。
「どうしてウォルターを助けられなかったのだろう……」
私はそうつぶやいた。
悔しくて仕方なかった。
――客車には私の他に一人、銀髪の小柄な少年が乗っている。
美しい少年だ。
年齢は十七歳から十九歳くらいか？
「あなた……誰？」
しかし銀髪少年は呑気に砂糖がかかった揚げパンを食べている。
御者のパメラは叫んだ。
「追手が来る！」
今度は女王直属の騎馬隊たちが、私を追ってくるのが見えた。
何てしつこい！
「国境を突っ切るぞっ」
パメラは叫んだ。
この大通り――グレンデル大通りを真っ直ぐ進むと、隣国ロッドフォール王国の国境にぶち当たる。
「ネストール・モナステリオ！ あんたの出番だよ！ 何、呑気に揚げパンに食らいついてんだぁっ！」
パメラはわめく。
「姉ちゃん、俺、戦うの嫌いなんだけど」
銀髪の少年――ネストールは文句を言った。
「あ、パメラの弟なんだ？」
私がネストールに聞くと彼は「そうだよ」とぼんやり言った。
――パメラは叫ぶ。
「いいからネストール！ 何とかしろ！ このままじゃ牢屋行きだぞ！」
「何で俺が……。わかったよ、終わったらリンゴパイおごってね」
凄まじい音とともに、騎馬隊が追ってくる。
騎馬隊は十名ほど――。
これは追いつかれるか？
「よっ」
ネストールはそう声を上げた。
私は目を丸くした。
彼はおもむろに馬車の客車から、後ろへ飛び出したのだ。
向かってくるのは、十名の騎馬隊――！
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