第04話 悪役令嬢、地団駄を踏んで悔しがる！
人々が騒ぐような声が、城の入り口のほうで起こった。
城の庭園にやってきたのは――。
それはそれは素敵な男性だった。
「ど、どなた？ あの立派な男性は？」
「素敵！ スーツがよくお似合い！」
侍女たちが城の入り口前――庭園の中で騒いでいる。
その注目の男性は、金色の刺繍がなされた白地のスーツを着ている。
このスーツが、すらりとした彼にとても似合っていた。
眉、髪の毛もしっかり整えられている。
囚人――元騎士団長のウォルター・モートンだ。
私も彼のあまりの変わりように、腰を抜かしそうになった。
「ど、どこの王子様かしら！ こんな星のような男性、お見かけしたことがありませんわ！」
「は、話しかけちゃおうかしら」
侍女たちが歓声を上げている。
「お、おいっ！ 元騎士団長のウォルター先輩だぞ！」
「団長だ！」
「見ろ、ウォルターさんだ！ に、二年間の牢屋生活から出てこられたのか？ 俺たちは、夢でも見ているのか？」
城の庭園で剣術稽古をしていた騎士団員たちも、大騒ぎをしている。
おそらく騎士団員たちは、ウォルターの無実を知っているのだ……。
「ね、ねえ！ アンナ！ あの素敵なお方は誰？」
ジェニファーがあわてて私のところに駆けつけてきた。
「ご存知でしょう？ 私の召し使いである、元囚人の、ウォルター・モートン氏ですよ」
私が胸を張ってそう言うと、ジェニファーは目を丸くして声を上げた。
「えーっ？ あの男性って、あんたがもらい受けた囚人？ ウ、ウソおっしゃい！」
「ウソなんてとんでもない。正真正銘の元囚人ですよ。彼に身なりを整えて出てきなさい』と伝えたのです」
「な、な、何で、あんな素敵な方を、アンナのような平民がもらい受けるのよ～っ！」
アンナは悔しそうに、石畳の上で地団駄を踏んでいる。
「あ、い、いや……。これは参ったな」
ウォルターは女性や騎士団員たちに取り囲まれて、案の定、困惑している。
「ちょっと通してくれ。会いたい人がいるんだ」
ウォルターを助けなきゃ！
私は彼に向かって手を振った。
「ウォルター！ こっちですよ！」
「アンナ！ そこにいたのか」
ウォルターは私の前に歩いてきた。
本当に戸惑った顔をしている。
ちょっとかわいそうね。
「何とかしてくれ。大騒ぎだ」
「皆に歓迎されているじゃないですか。良かったわ」
私はそう言って声をかけた。
しかし、そのとき――。
「何を騒いでいる！」
男性の声がした。
デリック王子が庭園に入ってきたのだ。
デリック王子は私とウォルターに気付くと、ツカツカと近づいてきた。
「誰かと思えば、お前か？ ウォルター。この反逆者め……。牢屋から出ることができて、本当に良かったな！」
「デリック王子、お久しぶりでございます。この度は、牢屋から出していただくという恩赦を受けまして、感謝しております」
ウォルターはギラリと目をデリック王子のほうに向けた。
「お、おお」
デリック王子はウォルターの眼光に気圧され一歩後ずさったが、すぐに体勢を立て直した。
王子は私をジロリと睨みつけたが、ウォルターが私の前に立って私を守ろうとしてくれた。
「お前を牢屋から出してやったのには理由がある」
デリック王子は口を開いた。
「俺は明日、ジェニファーとの婚約発表をする。めでたい日だ。だからその記念にお前の罪を軽減させ、お前を二年ぶりに牢屋から出してやることを取り決めた」
「感謝します、王子」
デリック王子は静かに、それでいて力強く言った。
「それはあなたに対する、私の正当防衛が認められた――。そのようにとらえてよろしいのですね？」
「……な、何のことかな？」
デリック王子は額の汗を拭きながらも、ニヤリと笑った。
「に、二年間の牢屋生活は長かったろう。……あっ、そ、そうだ。お前は騎士団長としてよくやっていた時期もあった。多少は小遣いをくれてやってもいいぞ？ それとも土地が欲しいか？ 荒れ野で良ければな、ワハハ！」
私は「なるほど」と思った。
お金や土地を与えて、ウォルターの無実の口封じをすると……。
しかし、ウォルターは言った。
「金も土地もいりません。できれば――私は元の職務に復帰したいのですが」
「……職務に復帰？ どういうことだ？」
「騎士団長に復帰したいのです」
おお……。
周囲にいた騎士団員たちがため息をついた。
まさか、二年ぶりに天才騎士、ウォルター・モートンが騎士団長に復帰する？
これは素晴らしいことだ――。
そのような意味を含むため息だ。
「残念だが、ウォルター」
デリック王子は首を横に振った。
「ジムに聞いたかも知れぬが、現在、騎士団員は百名おり定員に達している。また、騎士団長は俺の信頼する男が就任中だ。おい、ジャッカル！ 来い！」
デリック王子が声を上げると、庭園にある詰所の二階のベランダから、誰かが飛び降りてきた。
「お呼びですか、デリック王子」
地面に降り立ったのは、ひょろりとした背の高い男だった。
「久しぶりだねえ、元騎士団長のウォルター・モートン君」
男はウォルターをニヤニヤ笑って見て言った。
「彼は現在の騎士団長、ジャッカル・ベクスターですよ」
ジムが小声で私に説明してくれた。
ジャッカルは細面の青年だ。
「おや？」
ジャッカルはウォルターの後ろに立っている私を見た。
「ほほう、君は……噂の聖女様、アンナさんだね？ 君の治癒魔法は評判だ。一度、私の古傷を治療してくれないかな」
ジャッカルは私に向かって、右手を差し出してきた。
握手をしてくれ、ということなのだろうか？
私が握手に応じようか迷っていると、
「ううっ！」
――ジャッカルがうめいた。
ウォルターがジャッカルの右腕を掴んでいる！
「……僕の聖女に手を出すな！」
ウォルターがジャッカルに向かって、低い声で唸るように言った。
――私は恐ろしい予感がしていた。
「争い」が起こる――！
【作者からのお知らせ】
「面白かった！」と思ってくれた方は、広告の下にある【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】に変更していただき、【ブックマークに追加】で応援していただければうれしいです！
