第28話 聖女はパンの謎に迫ります！
私は聖女、アンナ・リバールーン。
ここはローバッツ工業地帯の村。
今日は焚き出しの翌日、今の時刻は昼近くの十一時。
私、パメラ、ウォルター、ジャッカルは集会所を寝床にして宿泊した。
村人たちは畑仕事や炭鉱の仕事、砂利集めなど仕事にいそしんでいるようだ。
ローバッツ工業地帯の村人は朝食をとらないらしい。
「うーむ、俺たちの体の中に毒物があるのは分かった」
集会所にやってきたオールデン村長は、残念そうに言った。
「大丈夫です。私が村人全員の毒を取り除きますから」
私が言うと、村長は「そ、そうか。頼む」と頭を下げた。
「実は村人たちも、自分の体が痩せ細っているので毒を摂取してしまっているのではないかと、薄々は気付いているんだ。だが、我々の村には病院もないし、そもそも病院にかかる金の余裕もないからな……」
「毒のもとを断ち切りましょう。そうすれば村人たちの肉体も健康的になります」
「その毒がどこから出ているのか分かったか？」
「予想はついているのですが、憶測だけで判断するのは危険です」
そういえば、炭鉱近くにいる国王様はどうなさったのだろう。
私の治癒魔法を受けてからの健康状態を知りたいが……。
しかし今日は村に大事なものが配送、配給される日らしい。
「今日はパンが配給されるのでしたね」
「そうなんだ。この村は小麦類が栽培できない土地でな……。だが村人はやはりパンが欲しいということで一週間に一度、配給を受け入れているんだ」
この近隣諸国ではパンは人々の生活に欠かせない、大事な聖なる食べ物だ。
私もパンを食べないと力がでないと感じるほうだ。
「そろそろパンの配送者が来る時間だが……」
村長がそう言ったとき、「パンが来たぞ！」と外で声がした。
私はあわてて外に出た。
一週間に一度、この村に配給されるパンが怪しいのは分かっている。
だが、そのパンを実際に見てみないと何ともいえない。
村の入り口付近に馬車が二台停車しており、パンの配送人と思われる人物が村人を集めている。
「さあ美味いパンだ！ これから配るぞ！」
ん？
聞き覚えのある声だが……。
「ええ？」
私は目を丸くした。
デ、デリック王子！
私の元婚約者がパンの配送人？
「ん？」
デリック王子は御者たちとともに、赤い馬車に積まれた山のようなパンのベルトを解こうとしていた。
その手を止めて、私の方を見た。
「な、な、なんでお前がこんなところにいるんだ？」
「あ、あなたこそ、どうして？ デリック王子！」
「どういうことなんだ、アンナ。お前がいるとは……」
このパンはグレンデル城から配送されたパン！
私は馬車に積まれているパンの山を睨みつけた。
パンの山から緑色の毒素の気が、もうもうと立ち昇っている。
「あれが村人の毒の原因か……！」
私はつぶやくように言った。
そして素早くオールデン村長に聞いた。
「いつもデリック王子がパンを配送している……わけではありませんよね？」
私と付き合っていたころのデリック王子からは、パン配送の話など聞いたことがない。
村長は言った。
「いや、今まで週に一度来ていたのはブルートというグレンデル城の執事だ。……あ、あの男は王子なのか？ 驚いたな」
「さ、さあ、パンをこれから配るぞ！ 美味しいパンだ！」
デリック王子は作り笑いをして、村の子どもたちに言った。
「――おやめなさい！ その毒入りパンを受け取ってはなりません！」
私は声を張り上げた。
「何だと？」
デリック王子は私をジロリと見やった。
「アンナ、お前、今何と言った？ とんでもないことを言ったな」
「ええ、言いましたよ。『毒入りパンを受け取ってはならない』と！」
「証拠はあるのか？ パンを切って断面を見てみろ。中は真っ白いはずだぞ。しっかりした美味しいパンだ」
「いえ、私には見えますよ、パンから立ち昇る緑色の毒素が！ 毒素は恐ろしく微細な粉末で、注意深く生地に練り込まれているはずです。パンの断面を見ても、毒素の緑色が分からない状態になっていると思われます。そうでしょう？」
「あ、相変わらず口だけは達者な女だ。お、おい、何とかしてくれ」
デリック王子はちらりと横に立っている男を見た。
ん？
誰だろう？ あの男性は……。
長身の美男子だ。
ニヤニヤ笑ってこっちを見ている。
「俺はラードルフという者だがね」
男は私に言った。
な、何？
人間……？
い、いや、一見、人間に見えるが……。
なんという禍々しい気をまとった男なのだろう？
「おお……。お前が聖女という人間の女なのか？」
ラードルフという男は、私をまじまじと見た。
「な、なんと高潔な……分かる、分かるぞ。お前は神に仕える人間なのだな」
「そ、それがどうしたのですか？ わ、私を……そんなに見ないでください」
「欲しい。お前が――」
ラードルフが右手を私に向かって伸ばしたとき――。
そのラードルフの右手首を誰かが横から掴んだ。
「聖女にさわるんじゃない！」
ウォルターだ！
ラードルフはウォルターを睨んだ。
「……何だ？ お前は」
「グレンデル城の元騎士団長、ウォルター・モートンだ」
「ほほう？ この聖女とどんな関係だ」
「僕は彼女を全身全霊で守る立場だ。ここから立ち去れ、ラードルフとやら」
「フフフッ……。何と、人間の騎士団長とは。ということは剣術の使い手なのだな。そうだろう？」
ラードルフはウォルターの手を振り払い、馬車の荷台から何かを取り出した。
木剣だ！
いつの間にか外に出てきていたジャッカルが、ウォルターに言った。
「おい、あいつ……。魔物だぜ」
「ああ、雰囲気で分かる。相当手強い」
ウォルターがそう言ったとき、ラードルフは木剣を構えた。
「俺も剣術を心得ていてね。いつも木剣を持ち歩いている。人間族の剣術を見て見たいのだよ。お手合わせ願えるかね？」
ジャッカルが、「ウォルター！」と叫び、木剣をウォルターに投げて渡した。
「ラードルフとやら。僕がこの勝負に勝ったら、お前たちはこの不浄なるパンを持って帰り去れ！」
ウォルターが声を上げたとき、ラードルフはまた笑った。
「ふふん、面白い。では俺が勝ったら、その聖女アンナをいただくとしよう。そして君は、俺の目の前であのパンを食べてもらおうか」
「何だと！」
ウォルターは木剣を構えた。
も、もしウォルターが負けてしまったら、彼は毒入りのパンを食べなくてはならないというの？
私の目の前で、剣術の勝負が始まろうとしている。
一方のデリック王子はあわてたような表情で、その光景を見ているだけだった。
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