第02話 囚人は騎士団長様でした！
私はアンナ・リバールーン。
婚約相手のデリック王子から、婚約の破棄を言い渡された。
そして彼はこう言った。
「まあ、浮気していたことは悪かったさ。まあ、その代わりと言っちゃなんだが、牢屋にいる囚人をお前にやろう。奴隷か召し使いとして、連れていけ」
聖女の私に囚人を押し付けるなんて……！
「さっさと囚人を連れて城から出ていきなさいよ！ アンナ！」
私はジェニファーに靴先で蹴られた。
◇ ◇ ◇
私はジェニファーに蹴られたあばら骨に痛みを感じながら、牢屋番の若い男性兵士、ジム・ロークについて行った。
私たちはグレンデル城の地下に降りた。
廊下に取りつけられたランプの光が、燃えるように光っていた。
「王子がおっしゃる囚人はこちらです」
ジムが歩きながら言うと、私は渋い表情で口を開いた。
「あの、私は囚人をもらい受けるなど……。ご遠慮したいのですが」
「デリック王子の言いつけです。あなたに拒否されると私も困ります。とにかく囚人とお会いになってください」
ジムはそう言ったが、私はすぐに聞いた。
「一体、その囚人は何者なのですか？」
「私が説明するより、会ったほうが早いでしょう。さあ、牢屋の中に『ウォルター・モートン』がいます」
ジムと私は牢屋の前に立った。
鉄格子がはめられた、大きな牢屋が目の前にある。
その鉄格子の奥には、薄汚れたベッドと机があった。
そしてそのベッドには、白いシャツを着た青年が座っていた。
彼が囚人のウォルター・モートン……。
おや？ どこかで聞いた名前だな……。
「彼が牢屋から出られるのは、二日に一回の沐浴のときだけです。もちろん、城外には出られません」
私は牢屋の中の男を見た。
うつむいて、ただ座っている。
おや？
服は清潔だし髭も伸びていない。
「身なりは清潔なのですね」
「はい。囚人といえども清潔にしていないと王のお妃――女王に、牢屋番の私が怒られますからね。彼は二日に一回、シャツを取り替え髭も剃ります」
ジムは説明してくれた。
だが、城の外には出られない……と。
私は何となく彼がかわいそうに思った。
「あの……」
牢屋の中の囚人、ウォルターは顔をあげ、私をジロリと睨みつけた。
私は怒鳴りつけられるのを覚悟で、挨拶をした。
「こ、こんにちは。ご機嫌いかが、ウォルター・モートンさん」
「何だ、君は」
「聖女のアンナ・リバールーンです」
「聖女だって？」
囚人ウォルターは舌打ちし、鋭い目で私を再び睨んで叫んだ。
「聖女が僕に何のようだ？ 見世物小屋じゃない！ ここから離れてくれ！」
「彼は二年間もこの牢屋に入っています」
ジムは小声で説明してくれた。
「二年間も！」
私が叫ぶと、囚人ウォルターは静かに言った。
「聖女、さっさとここから去ってくれ。あなたのような女性が来る場所じゃない」
おや？
彼の言葉の端々は、よく聞くと丁寧だ。
……囚人特有の荒々しさを感じない。
育ちの良さを感じさせる。
不思議な囚人だわ……。
「いいえ、聖女だからここに来たとも言えます」
私は聖女らしく言ってみたが、彼は眉をひそめて聞き返してきた。
「何だって？」
「神の思し召しです」
「ハハハ！」
ウォルターは声を上げて笑った。
「神か！ 神という者がいるのなら、なぜ僕はこんな薄暗い牢屋に入っているのかな？」
「……ウォルターさん、あなたは一体、何をなさってこんな牢屋に入っているのです」
「王子を斬った。そういうわけさ。それ以上は言う必要ないだろう」
お、王子を斬った？
それは殺害しようとした、という意味だろうか。
ん？
そういえば私は二年前、王子を治療していたときに――とある噂話を聞いたことがあった。
「二年前、デリック王子が負傷したのは、騎士団長との稽古の最中だと聞きました」
ウォルターは黙っている。
私は続けて聞いた。
「もしかしてあなたは、グレンデル城直属の騎士団長様？」
彼は黙っている。
「アンナ様、その通りですよ」
ジムがそう言ったので、私は彼が騎士団長のウォルター・モートン氏だと確認できた。
彼は有名人だ。
新聞で、二十歳の剣術と馬術の天才騎士団員、ウォルター・モートンが騎士団長に就任、という記事を見た覚えがある。
しかし三ヶ月後に別の内容の新聞記事で、彼は一躍有名になった。
「ウォルターさん、あなたのことを知っています。有名な騎士団長ではないですか。しかし、騎士団長に就任した三ヶ月後、デリック王子を負傷させ牢屋に入れられた……！」
「確かに僕は、その元騎士団長のウォルター・モートンだ」
彼は無表情で言った。
「僕は王子を斬りつけて重傷を負わせた。騎士団長として失格だ。牢屋に入る義務がある」
「違うでしょう、ウォルター先輩！」
いきなり大声を出したのは、牢屋番のジムだった。
「私は知っている！ 本当はデリック王子がウォルター・モートン――あなたを殺そうとした！」
「えっ？」
私は唖然とした。
な、何を言っているの？ ジム！
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