闘いの晩夏

　格闘技を観戦したあとはなんだか自分も強くなったような気になるから不思議だ。特に応援している選手が圧倒的勝利を収めたときはなおさらだ。今日だってそうだ。キックボクシング三階級覇者・夏川謙信は挑戦者・亀山幸喜を軽く退けての１ラウンドＫＯ勝ち。顔には傷ひとつついていなかった。さすがは天才と呼ばれる男だ。

　興奮冷めやらぬ俺は同行していた友人と居酒屋で謙信の凄さを語り合い、帰路に着いたのは深夜１時を回ったころだった。

　友人と別れ、細い路地を千鳥足で進む。もうすぐ俺のアパートに着くというところで、数メートル先に誰かが立っているのが見えた。ふざけたことにそいつは黄色いクマのお面をつけている。

　近寄りたくはなかったが、そこを通らなければ自宅には帰れないのでそちらに近づいていくと、不意にそいつが声をかけてきた。

「岡野秋広だな？」

　男の声だ。誰だこいつ。そう思いつつも「ああ」と応じると、

「じゃあ、やろうぜ」

　そいつはファイティングポーズをとった。

　普段の俺ならそんな誘いに乗るわけがなかった。回れ右して警察に駆け込んでいたかもしれない。

　だが今の俺は酔っていた。それに謙信の試合を観たあとだ。おまけに俺には高校時代に少しだけ空手の経験があった。

　やってやろうじゃないかと身構えたところで気がついた。いつの間にかクマのお面の背後に男が立っていた。もしやと思い振り返ると俺の数メートル後ろにも別の男が立っている。ギャラリーか。まさか通報されやしないだろうかと少し不安になるが、どうやら相手はそんなことにはお構いなしのようだ。

　黄色いクマは俺との距離をじりじりと詰めてくる。負けじと俺もすり足で前へ進む。

　だが……。

　なにが起こったのかわからなかった。一瞬目の前が真っ白になったかと思ったら、すぐに漆黒の闇が俺を包みこんだ。

　目が覚めると俺は電柱にもたれるようにして地べたに座っていた。それを一人の男が見下ろしている。さっき、俺の背後にいた男だ。彼は目の前にしゃがみこむと、

「大丈夫ですか？」

　それには答えず、俺はぼんやりする頭をなでながら、

「負けたのか？」

「ええ。一発ＫＯです」

　男は長いため息をつきながら、

「思いませんか？ここ最近、夏は終わりのはずなのに、いつまでも暑い日が続くなと」

その質問の意味がわからず、「は？」と眉根を寄せると、　

「だからほら、9月に入っても真夏日を越える日が続いたでしょ？」

　確かに。秋はいつ来るのだと思ったこともある。

「まあ、そうだな」と俺が答えると、男は人差し指を立てながら、

「それは、夏が勝ち続けているせいですよ」

「勝ち続けるって、何に？」

　無言のまま男は立てていた指を路地に向ける。俺がノックアウトされた場所だ。

「ああ、ストリートファイト？」

「そう。あれは夏と秋の闘いなんですよ」

　そこで男はしゃがんだままじりじりと俺に近寄ると、声を潜めた。

「絶対誰にも言っちゃダメですよ。実は私、日本の秋を司る神でして。そして相手の背後にいたのが、夏を司る神だったのです」

　なんだこいつ。もしかして俺はＫＯされて変な夢でも見てるいのだろうか？

「夢じゃありませんよ」

　考えを悟られ驚く俺に、男は軽く微笑んで見せた。

「我々四季を司る神は、それぞれの担当季節が終わりを迎えるころ、次の季節の神と闘い、その勝敗によって季節の境界を決めていました。今は夏の終わりだから、夏と秋の闘いですね。夏が勝てば翌年は暑い日がながく続き、秋が勝てば早く涼しくなるといった具合です。ただ、神々が直接闘うわけではなく、各々が代表を選ぶのですが」

「じゃあ、俺は秋の代表ってことか？でもどうして俺が……あ」

「そう。氏名に秋の字が入っているからですよ。その季節の漢字が入っていることが代表の絶対条件なのです」

「だったら俺の相手には夏の字が……」

　ん？夏？まさか……。

「なあ、夏の代表ってもしかして？」

「もちろん、夏川謙信ですよ」

　思わず失笑してから、

「勝てるわけないだろ」

「ですよね」

　ただ、相手がふざけたお面をつけている理由は想像できた。プロの格闘家だから第三者に目撃されたときのことを考慮したのだろう。

　男はよっこらしょと言って立ち上がると、

「悔しいことに、夏川氏が代表になってから夏は連勝中です。でもね」

　そこで彼は俺に右手を差し出した。

「でも、あなたは空手経験者ですから、ワンチャンあると思ってはいたんですよ」

　その手をつかみ、俺も立ち上がると吐き捨てるように言った。

「ふん。あるわけないだろ」

　どうやら夏の終わりは、どんどん遅くなりそうだ。