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死骨ヶ原編

　この物語は、フィクションであり、実在の人物、団体、事件等とは、一切、関係ありません。

「やれやれ。何だ。この者共は。」

　熊谷が目を覚ますと、目の前には人がいた。その人は法体をしていたので、雲浄かと思ったが違っていた。

「どこぞの間者か。おぬしは？」

　熊谷は牢獄に囚われていた。

「……。」

　熊谷は沈黙していた。

「あの小娘の仲間にござるよ。民部卿殿。」

「可児才蔵！？」

　法体の後ろから可児才蔵がやって来た。彼は甲冑を脱いでいたが、その独特の枯れるような声音ですぐにそれと知れた。

「こやつも、あの娘程ではないが、それなりの腕前にござろう。」

「お前が見誤るとは、珍しい。」

「あの娘、何やら変わった兵法を仕る。」

「あの坊主はどうか？」

「あれは、ただの坊主に御座候。」

　牢獄の格子の前で、二人は話を続けている。

「一応、腕前を調べる要がある。」

「相手は卿の好きになされませ。この男は、我よりは劣りましょうや。」

　可児はその口髭を持ち上げてにやにやとしていた。

「大言するな！！」

　熊谷が叫んだ。

「才蔵。もう一度、この男と殺るか？」

「御免蒙る。」

　そう言うと、二人は熊谷を相手にすることはなく、立ち去って行った。

「くそう！！！」

　格子に向かって熊谷は叫んだ。その音は、広い内部の空間に響いていった。見たところ、牢屋は他にもあり、ここは牢舎のようであった。

「おい！！誰かおるか。」

「わしだ。」

　雲浄であった。

「無事か！？」

「おぬしの声で目が覚めた。」

　熊谷と雲浄の間には距離があるようだった。二人は大きめの声を出しているが、それはお互いの所に届くときには、か細くなっていた。

「雲浄鼎悔か。」

「誰じゃ。」

　その時、二人の間に割ってきた声があった。

「俺だ、蟻蜘蛛だ。」

「蟻蜘蛛か。おぬし囚われておったか。」

「久しぶりだな。和尚。」

　甲斐で聞いた鉄砲の遣い手、蟻蜘蛛である。

「呑気であるな。おぬし。」

「もう六月も牢に入っておるからな。」

「六月じゃと。」

「それくらいにはなるだろう。和尚と別れてひと月後に囚われてな。」

「ならば、もうすぐ一年であろう。」

「そんなになるのか。」

　堂内に響く蟻蜘蛛の声は、高く女子の声のようだった。

「おい。蟻蜘蛛とやら。お前のことは知っているぞ。ここを抜け出す手だてはないか。」

　熊谷である。

「誰だ？」

「わしの連れだ。」

　雲浄の声が聞こえた。

「仲間が他に囚われておる。どうにかしたい。」

「抜け出す手だてなどあれば、俺がとっくにそうしておるわ。」

　その時、熊谷の背後に気配がして、何者かが、彼の口を押さえた。

「俺だ。静かにせよ。」

「(照姫！？)」

　その小さな手は照姫の手だった。

「(何故、ここにいる？)」

「(知らぬ。気が付いたらここにいた。)」

　熊谷が先に目覚めた時に、他に人の気配はなかった。それに、この牢屋は狭く、二人用とは思えない。

「(遠くでお前の声が聞こえた。それで、お前のことを思ったら、ここにいた。)」

「(分からぬことを言う。俺に会おうと思ったら、ここに飛んできたというのか。)」

「(……。そうだ。)」

　照姫はどこか気恥ずかしそうだった。

「おい。どうしたのじゃ。」

　雲浄が叫んだ。

「(鍵もある。)」

　照姫の手には牢屋の鍵が握られていた。二人は、それを使い、牢屋を出た。

「静かに。」

　声を頼りに雲浄の所へ向かった。二人の姿を見た雲浄は、驚いていた。

「待て、蟻蜘蛛も助けてやってくれ。」

　牢屋から出た雲浄が熊谷の袖を引いた。しかし、目の前からは、警固の侍であろうか、何者かが近づいて来ていた。

「逃げるのが先だ。」

　熊谷は雲浄の手を振り払った。

「おい。」

　遠くから叫び声がした。それは雲浄の声だった。

「ここは……。」

「誰かおるか。」

　それは牢屋の中であった。

「おい。」

　熊谷は叫んだ。

「何が起きた！？」

「その声は、鹿か。無事であったか。」

「照姫はどうした！？」

「照姫？娘も、ここにいるのか。」

「今さっきまで、いたであろう。」

　熊谷の声が舎内に響いた。

「おい。煩いぞ。」

　何者かの声がした。

「その声は。どこかで……。もしや蟻蜘蛛か。」

「何……？和尚。雲浄和尚か。」

「おぬし。このような所におったのか。」

　不思議なやり取りであった。熊谷には理解できなかった。それから彼らは、再び、先ほどと同じように、ここは来て六月だの、もうすぐ一年だのという会話をしていた。

「しっ。」

「照姫。」

「静かにしろ。」

　牢内に気配を感じ、照姫が現れた。

「俺に会おうと思い、飛んで来たのか。」

「馬鹿を言うな。」

「もしや、鍵を持っているのか。」

「鍵？これか。」

　それは、照姫の傍らに落ちていた。

「何故、分かった。」

「俺にも、分からぬ。」

「？」

　とりあえず、二人は牢屋を出て、雲浄の所に向かった。驚いた雲浄を牢屋から出すと、彼は言った。

「蟻蜘蛛の所へ行けぬか。」

　目の前からは、警固の侍の足音がした。

「居場所は分かるのか。」

「声音は此方だ。」

　雲浄は駆け出した。

「おい。待て。」

　再び、熊谷は牢屋の中にいた。それからのやり取りは同じであった。熊谷の声に雲浄が気付き、それに蟻蜘蛛が気付く。いつの間にか、照姫が鍵と共に現れて、雲浄の元に向かう。

「蟻蜘蛛を頼む。」

　細かいやり取りは異なっているが、大筋は同じであった。

「居所が分からぬ。」

　そして、気が付くと、牢内に戻っていた。同じ時を繰り返している。熊谷はそう思った。

「此方だ。」

　照姫と牢屋を出て、雲浄の元に向かう。

「何かを選ばされている……。」

「何のことだ？それより蟻蜘蛛はどこじゃ。」

　何故、時を繰り返すのか、その原因は分からない。しかし、何故かその意味は知れた。おそらく、それは、熊谷に何かをさせようと、時をやり直させている。そう感じた。そして、それは、蟻蜘蛛の元へ行くこと。彼を助けることだと思った。

「蟻蜘蛛はどこだ。」

「曲者だ！！出会え！！」

「またか！？」

　蟻蜘蛛を探そうとしても、警固の侍に見つかってしまう。すると、再び、熊谷は牢屋の中で気が付く。

「お前たち、先に行け。」

　ある時、雲浄を牢屋から出して、いざ蟻蜘蛛を助けるという時に、熊谷は己を残して、雲浄と照姫に蟻蜘蛛を探させた。

「俺は、足止めをする。」

　そのまま熊谷は、警固の侍に向かって走った。

「曲者ぞ！！出会え！！」

　追っ手は熊谷の方に向かって行った。

「時が戻らぬのか……？」

「牢抜けぞ！絡め取れ！」

　そして、時をやり直すことなく、熊谷は侍に捕まった。

「一体、どうやって抜け出したのだ。」

　警固の侍に捕まった後、熊谷は別の部屋で訊杖の拷問を受けていた。目の前には、民部卿法印前田玄以が立っている。

「全く、拷問は疲れるな。」

　備えられていた床几に玄以は腰を掛けた。

「卿。他に逃げたのは三人に御座った。その中には……。」

　後からやって来た可児才蔵が耳打ちしていた。

「ちっ。」

　玄以の舌打ちが聞こえた。

「もはや、こやつに用はない。明日、殺せ。」

「腕試しは如何にされるか？」

「そんなものはいらぬ。」

「左様か。」

　玄以は怒っていた。そして、そのまま、立ち去って行った。しかし、部屋から出る間際に、彼は、足を止めて、再び、可児の方を顧みた。

「あれがあったな。」

「あれとは？」

「武田の。」

「ああ……。」

「あれの試みの生贄にでもせよ。」

「心得た。」

　翌日、熊谷は、鬼に襲われた堂舎を出された。どうやら堂舎の中に牢獄があったらしい。

「引っ立てよ。」

　番兵に引き連れられて、死骨ヶ原の一画にある広場へ連れて来られた。広場の周りは、ぐるりと逆茂木と堀で囲われている。櫓門から中へ入れられると、熊谷は縄を解かれた。熊谷の前方からも、何かがやって来た。それは棺桶であった。

「出せ。」

　棺桶の蓋が開けられると、警衛たちは退散していった。見ると、熊谷の周りには、刀、槍が無造作に置かれている。その中の刀を一本、腰に差し、熊谷は槍を構えた。

「信……ゲン公。不死ミのオニミノう。推参ナリ……。」

　亡者であった。

「ナイトウ……、源左……。コレニアリ……。」

　気が付くと、亡者は後ろにもいた。どれも、甲冑を着た武者である。前方の亡者は紺糸縅の鎧兜に大太刀を持ち、後方の亡者は、黒糸縅の鎧に大身槍を構えている。

「やはり、亡者は織田が生み出していたか！！」

　陽の下でも動く亡者。それらは特別な者たちであろう。信濃で会った兵法者もそうだが、彼らの体は死してなお活き活きとして、その肉質までもが分かるようである。

　広場の中を、熊谷は横に駆けた。前後に敵を従えていては危険である。その時、右に逃げた熊谷の正面から、馬の蹄の音がした。

「己……。ジンジョうに、…いざ参ル……。」

　馬に乗った緋色の鎧武者が、槍を構えながら、馬を駆けてきた。

「またか！？」

　熊谷は地面に転がった。後ろからも蹄の音がしたからである。顧みると、それまで熊谷がいた所の地面がえぐれていた。やったのは、後ろから来た、長刀を持った騎馬武者であった。彼らはいずれも死んでいる。亡者であった。

「さすがは名にし負う武田の武者よ。死してなお馬を操るとはなあ。」

　遠くから前田玄以らが見ていた。歩行の武者二体も寄って来ていた。

「虜囚となった武田の武者共か……。」

　二体は歩行。二体は騎馬。それら武田武者を相手にせねばならない。

「コロセ……。誰か我ヲ殺せる者はオラヌか……。」

　緋色の騎馬武者が呻いていた。それは戦場での名乗りなのか、それとも、報われぬ怨念の言葉なのか、熊谷には判別できなかった。

「くそっ……！！」

　歩行武者を相手にしていると、騎馬武者が駆けて来ては攻める。それでも、熊谷は、武者を馬から落とそうと、槍を突き出すのだが、馬上の扱いが巧みであり、こちらの槍が届かなかった。そうこうしている間に、熊谷の槍は折られ、仕方なく、刀を抜いた。

「これまでか……。」

　熊谷は死を覚悟した。己が死んだら、彼らのように自分も亡者にされるのだろうか。

　ズドーン……。

　銃声がした。馬が嘶き倒れた。すぐにもう一度、銃声がしたかと思うと、もう一方の馬も倒れた。

「何事か！？」

　場が騒がしくなった。

「走れ！！」

　声が聞こえた。照姫の声だった。後方の堀の向こう側には、彼女の姿があった。熊谷はそこに走った。

「逃がすな！！」

　警固の侍たちが走る。

　ズドーン……。

　銃声がする度に、誰かが倒れた。

「飛べ！！」

　熊谷は堀を飛んだ。堀の幅は一丈はあった。底には逆茂木がびっしりと置かれている。それでも、熊谷は、躊躇することなく、飛んだ。照姫のもとに向かって。

「ナムサマンダ！！オンサマンダ！！」

　雲浄の振るった倶利伽羅剣から炎が舞い上がった。それはうねりを持って回転すると、波の如く、押し寄せて、堀底の逆茂木を焼き、消えた。焼けた木の枝を踏みつけて、熊谷は着地した。深さはそれほどない。堀の向こう側では、照姫が縄を持って待っていた。