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8-5《竜の黄昏》は訪う

「あなたを、殺します」

　メリュはラグスに殺意をむける。

　誰も彼もが驚きのあまり、言葉を絶していた。

　真紅の双眸だけが、理解していたように細められる。

「ミカウスを殺せば、あなたの復讐が終わる、はずがない。あなたの敵は教会であり、繁栄のために竜を踏みにじる人類そのものなのですから。ですがいま、彼を殺せば聖騎士隊と殺しあいになります、戦いではなく。そうなれば、最愛のひとを殺されて、崩壊の瀬戸際にいる《囀る収穫の竜》までもが嘆きに落ちるでしょう」

　嘆きも憎しみも連鎖するものだ。

　そうして戦争は続いてきた。これからも続くのだろうと、彼女は考える。ひとつの戦争が終わってもまた新たな戦火がかならず、あがる。

「そうだね、おまえは」

「憐れだといってください！」

　肯定を恐れるように、メリュは声を荒げて訴えた。

「他にできることがわたしにはないんです。救えず、護れず、癒せもせず、嘆きに落ちていく竜をとめられない。終わらせることだけです。わたしにできることは。だからこその矜持です！」

　胸が締めつけられる。

　声の端々は無様に震えていた。嫌だとおもった。強烈に。けれどもほんとうは、嫌じゃ、なかったことなどはなかったのだ。

　それでも、それだけが、彼女の愛だった。

　立ち続けることもやっとなほどに震えるからだをいなして。

　揃わない指さきに強く強くちからをいれて。

　涙こそ流れないものの、熱くなる瞳に瞬きすら許さずに。

「殺すのならば」

　竜殺しの娘は凄絶な愛を紡いだ。

「わたしはあなたを択ぶ」

　彼女はそうして殺め続けてきたのだ。

　憎い敵ではなく、裁かれるべき悪でもなく。

　ただひたすらに愛おしいものだけを。

「そう、か」

　情のない、残酷な言葉に響くだろうか。

　少なくとも、まわりの騎士たちは戸惑っている。聖女と称えられ、現在異教徒となりさがった娘の真意がわからず、壊れた竜でもみるかのように遠巻きに眺めている。

　けれど、誰に理解されずとも彼にだけは。

　わかるのではないかとおもった。

　ラグスはひどくまぶしいものを振り仰いでしまったかのように、しばらくは呆然と娘の姿を眸に映していた。眉を寄せ、うつむきながらも愛おしむように相好を崩す。ああと、か細い息が彼の唇からこぼれた。

「おまえはほんとうに憐れだね」

　彼はミカウスにむけていた短剣をくるりとまわす。

　ラグスが武器をおろしたのをみて、騎士隊がいまこそと、剣を振りあげる。

　だが彼らの剣は、回転する槍に弾かれた。メリュだ。彼女はラグスの選択をみるなり、動いていた。ラグスもまた素早く身をひるがえして、斬りかかってきた騎士を逆に斬りふせる。

「これはかえしてもらうよ」

　ミカウスの剣を拾いあげる。これはラグスのもとにあるべきものだ。

　敵のあいまを抜け、ふたりは鎧の壁を破った。

「いきましょうか」

「おまえとだったら、どこへでも」

　どちらからともなく微笑みあった。

　傷つきながら、嘆きながら、憎みながらでも。

　ふたりならば、どこまでもいけるとばかりに。

　†　‥　†　‥　†　‥　†　‥　†　‥　†

　ミカウスは腹に刺された短剣を抜き、逃げだしていくふたりを睨みつけた。

　ふたりは騎士隊と剣をかわしながら、薔薇を模った要塞の都から逃げだしていく。

　戦いのあいまに幾度も銀の星が瞬いた。

　遠くからではそれが、振りみだされた銀糸の髪なのか、戦いを演ずる銀製の槍の軌跡なのかはわからなかったけれど、彼女であることには相違なかった。

　憎むべきひとを殺さずに、最愛の竜だけを殺していく嘆きの娘。

　ぼろぼろになった衣装からは傷ついた素肌があらわになっていた。それでも恥じることなく胸を張って、戦いを演じ続ける彼女は美しい。黒い影と背中をあわせ、入り組んだ路地を踊りながら、白銀の娘はつき進んでいく。

　彼女が殺すのは愛するものだけだ。

　その事実がたまらなく、ミカウスの胸を抉る。

　ふたりは最後の壁を抜け、都を取り巻くように拡がる草原に差し掛かった。

　弓隊がいっせいに構える。

「ここまでで結構」

　ミカウスが騎士隊に言い渡す。

「な……われわれはまだ戦えます」

「さがりなさい」

　有無を言わせぬ命令だ。隊長であるミカウスに制されて、弓隊も騎士隊も動きをとめる。なぜ、と抗議の視線を拾いあげ、ミカウスはわからないのかとあきれたように微笑する。

「ご覧なさい、彼女らはひとりたりとも、殺さなかった。貴方がたは殺されることもできなかったということですよ。わが隊の恥だ」

　遥かに地平線まで続く野を駈け、ふたりが遠ざかっていく。

　ミカウスは瞳を細める。ふむと髪を掻きあげ、彼は意外そうにつぶやいた。

「どうやら、私はほんとうに、彼女に惚れてしまったようだ」

　いつのまにか夜は終わり、朝が訪れかけていた。

　地平線の端からあがりはじめた朝陽に背をむけ、ふたりは夜陰が残るほうにむかっていった。地を擁(よう)する輝きなど振りかえりもせず。

　紫の朝焼けがしんと澄み渡る。咲き群れていた菫がいっせいに散っていくような紫だ。明けていくはずなのに、終わりにむかっていきそうな黄昏のさみしさを湛えていた。

　あれは竜の黄昏だ。

　だとすれば、黄昏を施すのは彼女だ。

　彼女の槍と無償の愛が、竜を緩やかに滅ぼしていく。

　涙もなく、ただ静かに嘆きながら。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

最終話は３１日２０時に投稿させていただきます。

最後まで竜殺しの娘の旅路を見届けていただければ幸いです。

よろしくお願いいたします。