番外編4 恋ではない何か
「どなたですか……？」
僕は息を呑む。
「それはな……ガルシア家の御令嬢だ……」
「が、ガルシア！？」
そ、それって、あの……
僕の目の前にはあの、茶髪の少女が浮かぶ。
「嘘だ……」
＊＊＊
「ふざけないで！ あんたなんか居なければ……居なければ……！！」
＊＊＊
「あ！ お兄さん！ こんにちは！」
また、いつもの庭に、あの少女はいた。
「……こんにちは」
「そうだ！ また絵本……って、どうしたんですか？」
え……？ 何がどうしたって……
自分の頬に手を当ててみると、涙が流れていた。
「……っ！ あ、いえ、これは……」
「大丈夫ですか！？ た、タオルを……うわぁ！」
少女はポケットからタオルを出して、こちら側に向かってきた……が、レンガに躓いて、前に倒れた。
「あっ！」
少女は顔から倒れた。そのまま起き上がってこない。
「……大丈夫？」
僕は言う。
「………………」
「本当に大丈夫かい？！」
しばらくの沈黙が流れ、少女は顔を上げた。
「……！ ほっ……」
「ふっかーつ、です！！」
急な大声に驚いたが、痛みが治ったようなので安心した。
「よ、よかった……」
「ありがとうございました！」
「……はは、僕……なにもやってないんだけど……」
急に、面白くなって、僕はお腹を抱えた。
少しすると、少女も一緒に笑い始めた。
……楽しい。久しぶりにそう感じた。この子ともっと一緒にいたいとも。まさか、婚約者がこんなにいい子だったなんて。
僕はとても嬉しい気持ちになった。
＊＊＊
「ちょっと！ あんた、ここ、掃除していないじゃない！ なぜこんなこともできないの！？ アーノルドなんてこんなこと直ぐにできるわ！」
「……うるさい」
「…………は？」
「うるさい！ 自分でやってください。だって、貴女が散らかしたのですか」
「……っ！！」
頬を叩かれた。けれど、不思議と嫌な気分はしなかった。だって、あの少女も僕と結婚するということは、この王城で暮らすことになる。僕が守らなければ……。
＊＊＊
「はじめまして。キャスリーン・ガルシアと申しますわ」
「……え？」
けれど、そんな希望は安易と崩れ去った。婚約者との顔合わせの日、そこに居たのは、あの少女ではなかった。
少し似た顔立ちをしているが、こちらの少女は少し冷たい印象がある、白い髪の綺麗な人だった。
例えるなら、キャスリーン様が氷の中に咲く薔薇で、あの少女が太陽とひまわり……というような感じがした。
「……はじめ、まして……僕はルーク・アークリーです……」
話すと、どうやら彼女の姉のようで、とてもいい人だった。
……とても、いい人だったのだ。
＊＊＊
数年後
僕はベッドで寝たきりになっていた。あの日、フードを被った男に魔法をかけられて以来、体が思うように動かない。
「……リーン様……」
目の前にいる少女に言う。
「どうし……ました……？」
リーン様は心配そうな顔をしている。
「今までありがとうございました……。もう、王族の立場など、捨てても構わない。ただ、貴女は僕のことなど忘れて、自由で幸せな暮らしをしてください」
「そんな……そんなこと、言わないでください……」
「はは、あ、あと、一つお願いがあります」
「……なんですか？」
「お墓は……見晴らしの良いところに。自然豊かで素敵なところにお願いします。僕はいつも自由に憧れていたから……。死んだ後くらい、義母様も父様も、許してくださいますよね……？」
リーン様の頬に涙が流れた。
「……っ、わかりました……必ず、この国一の場所を見つけますね……」
「……はい。ありがとうございます」
僕は笑顔になる。そのまま、意識が薄れてくのを感じた。
……僕はもう、死ぬんだろうな……。
すると、目の前に、茶色の髪をなびかせた、あの少女が見えた。
「！」
「さぁ、行きましょう」
少女はクスッと笑うと、そのまま僕の手を引っ張り上げた。
「………………」
そのまま、僕は最後にリーン様を見て、上へと登っていった。
ありがとうございました！
