三角堂書店の恋模様

視界の広がるあの場所で - 29

　※※※

「……な、なに考えてんだ、死ぬぞ……」

　苦しそうな声が背中に聞こえて、足を止める。

　そんなに早く進んだつもりは、なかったんだけれど。

「死なないわよ。わたし、自主トレでよく走ってるもの」

　まだまだ余裕のわたしは、振り返って言う。

「でも、こっちの方は、あまり来ないからな……」

　学(まなぶ)の家とも、わたしの家とも、ちょっと違う方角の道。

　この辺りでは有名な進学校へと続く道を、わたし達は歩いている。

　その道は、山道を舗装したような急な坂になっていて、その学校の生徒達も不満を言いながら登校してるって聞く。

　でもその坂道は、適度な距離と角度から、ウォーキング好きに親しまれているのでも有名だった。

　だから確かに坂は急だし、少し走ろうとは言ったけれど。

「意外に、この坂、辛いんだな」

「だ、大丈夫？」

　ぜんぜん息が戻らないのに心配して、慌てて駆けよる。

(体育が苦手だったの、本当だったんだね)

　想っていたより学(まなぶ)の体力が少なくて、わたしも驚き。

　確かに、男子の体育なんて、じっと見てはいなかった。

　だから、いつもそう見えないよう、うまくやっていただけなのかもしれない。

「お、お前、自分と同じだって……考えるなよ……」

　ぜーはーと荒く息を吐きながらそう言われると、ちょっと反省する。

「ご、ごめん。でもさ、やっぱり普段から運動しないと、大変になるんだって」

　ただ、こんなに体力がないのも、今後が心配になる。

　そう想って言うけれど、学(まなぶ)はひらひらと手をふるだけ。

「こ、こんな運動する環境にならないよう、生きていくよ……」

　運動嫌いらしいその言葉に、ふっと、ある考えが浮かぶ。

　あれっ？

　学(まなぶ)の学力なら、こっちの高校に行くのも簡単だったはずだけれど……。

「……もしかして学(まなぶ)、こっちの学校行かなかったのって」

　想いついた考えを口にするより早く、学(まなぶ)は必死に否定する。

「違う、違うぞ！　決して体力がないとか、そう言うんじゃないからな！？」

　声も戻ってきたのか、はっきりと力強く、こちらへ来なかった理由を言ってくれた。

「はいはい、じゃあゆっくり行きましょうか」

　その点には深く聞かず、わたしはまた、坂の上へと視線を戻した。

　足を踏み出すと、後ろから、学(まなぶ)のついてくる足音がする。

(……それでも今、わたしと一緒に、歩いてくれているんだ)

　足が弾みそうになるけれど、がまん、がまん。

　そう、元々この道にいると、足が勝手に走り出してしまいそうになる。

　だってここは、よく走り慣れた、お気に入りの道だから。

(でも、今日来たのは、違う目的)

　その道の先を想い描いていた、わたしの背中に。

「なんでだ？」

　背中からの声に、足を止める。

　ただ、質問の意味がわからず、一瞬きょとんとしてしまう。

「なんで、って？」

　わたしのその様子に、焦ったような声で、学(まなぶ)が応える。

「ここに来た理由。まさか、あっちの学校に用があるのか？」

「……なんでって、あぁ、そういうことね。ううん、違うよ」

　確かにこの道は、その学校の学生が多い。

　ウォーキングやランニングが趣味の大人もいるから、それだけじゃないけれど。

「まさか、ランニングしに来ただけか」

「それも違うよ。目的地は、ちゃんとあるの」

「目的地か。他には……この先って、なにがあったっけ」

　周囲に眼を向けながら、目的地を考えているんだろうなって、学(まなぶ)の姿。

(……あれ？　まだ、言ってなかったんだっけ)

　なんでそんなにぐるぐる眼を回しているのかって言えば、そうか。

　一緒に行くということばかり考えて、理由を告げるのを、すっかり忘れていたんだ。

　不安そうな顔を安心させるために、できるだけ、優しく声をかける。

「ねぇ、こっちに来て」

「いや、もうきついんだけれど」

　わたしの誘いの言葉に、一歩、足を引く姿が見える。

「大丈夫、もう走らないよ。ゆっくりでいいから、一緒に行こう」

　ここまで来たら、目的地はもうすぐ。

　なら……あえて目的地は言わずに、行ってみよう。

　――初めての景色を、なんの想いこみもなしに、味わってもらいたいから。

「……わかったよ」

　しかたない、って言い方だったけれど、口元には笑みが浮かんでいた。

　その様子にほっとして、わたし達は並んで、坂を進み始める。

　ある程度進むと、大きな学校の門。

　横目に見ながら通り過ぎて、次は、その学校のグラウンド。

　反対側には、バス停や休憩所に、小さな喫茶店。

　もっと行けば、昔からありそうな服屋さんに、華やかなコンビニ。

　そういった建物をかまわず、ゆっくり、学(まなぶ)のペースにあわせて進んでいく。

(ゆっくり歩くのって、新鮮だな)

　駆け抜けていた街並みが、いろんな色を持ってるって、よくわかる。

　そうしながら、わたしはある場所で足を止める。

　隣に並んだ学(まなぶ)が、小さく呟く。

「ここって……公園、か？」

「うん。ここが、目的地だよ」

　――坂道の先にある、山に造られた街の、その外れにある公園。

　彼に見せたい景色は、わたし達の街と、山の街。

　その、境目にある。

　そこは、森を切り開いて造られた、小さな公園だった。

　けっこう昔からある、特に目立つところのない場所。

　遊具も普通だし、特に目立つようなイベントをやっていたりもしない。

　元々が森だったせいか、やたらと広いのが、特徴といえば特徴かな？

　ただ、高台だから景色もいいはずなんだけれど、周囲に林や森があるせいで、今一つぱっとしない。

　少し歩いただけで眼に入る、落ちないように作られた柵も、その原因の一つかもしれない。

「ここで練習したり、してるのか」

「たまにね。場所も広いし、それに……あんまり、人もいないから」

「確かに」

　人影が少ないのは、今日に限ったことじゃなく、いつものこと。

　ここに来るには、さっき登った坂道を、どうしても通る必要がある。

　だから、この公園に来る人は、どうしても限られちゃう。

　周辺に住んでいる人は来るけれど、わたし達の街の子供やお母さんは、あんまり来てはいないみたいだ。

「あっちの子達も、いそうなもんだけどな」

　学(まなぶ)が、後ろをちらりと見ながらそう言う。

「なかなか遊ぶ時間も、ないのかもね」

　さっきの学校の子達も、たまにいる姿を見かける。

　ただ、やっぱり進学校の子達だからか、あまり遅くまではいないみたい。

　今日は、ランニング姿をまとった男の人や、小学校高学年くらいの男の子達が見える。

　そういった、体力があって、来やすい人達が、この公園の主な使用者。

「ここで、どうするんだ」

　この公園の主な使用者に、わたし達は、あんまり会っていない。

　戸惑うような学(まなぶ)の言葉は、それを感じているのかも。

(公園に来るだけなら、ここじゃなくてもいいものね)

　ぱっと見て、特に目立つようなもののない、普通の公園。

　だから、そう聞いてくる学(まなぶ)の気持ちは、すごくよくわかる。

　自由に走ったり、ゆっくりと話せる場所に行きたいなら、わざわざこの公園に来る必要はないから。

「こっちだよ、ついてきて」

　わたしは指をさして、森の方へ足を進める。

　整地された、公園の端。

　森の奥に踏み込まないように造られた、柵の列。

(ちゃんと……あるよね？)

　この間見た時は、まだ、大丈夫だったけれど。

「……よかった」

　柵の列の端、ちょっと見では気づかないところ。

　変わらないそれを見て、まずは一安心。

「こっちは……あれ？」

　意外そうな声をあげる学(まなぶ)。

　わたしが見ているものに、気づいたんだろう。

　公園の端は安全のため、外周に柵が作られている。

　その柵がなくなる、一番端の、その裏側。

　――実はそこに、小さな細い道がある。

　そしてその先は、辺りの森のなかへと、つながっているんだ。

「意外と気づかないのよね」

「ここって、入っていい場所なのか？」

　不安そうな声で聞かれて、大丈夫、とは言えなかった。

　今から行こうとしている場所は、確かに、あまり入っていい場所ではないんだよね……。

「周りをよく見れば、大丈夫……だけど」

　さっきの学(まなぶ)の体力を見ると、少し不安かなぁ……。

　ううん、と、小さく悩んでいると。

「……この先に、お前の見せたい何かがあるのか？」

　真剣な顔で、そう、問いかけられたから。

「……うん」

　小さく、力強く、わたしは答えた。

「じゃあ、仕方ないな」

　なにが仕方ないのか、わからなかったけれど。

(信じて、くれてるんだ)

　そんな、ちょっとした信頼が、たまらなく嬉しい。

「不安なら、声をかけて。あと、足下に気をつけてね」

　弾みそうになる足を、必死に冷静にさせて。

　注意する言葉をかけながら、わたしは先に立って、森の方へと向かう。

　二人で入った森の中は、夕焼けのまぶしさを隠すように、どこか暗さを感じる。

「おい、これって」

「昔は柵もなくて、迷っちゃう人も出たから、隠しているようにしたんだって」

　教えてくれた先輩からは、そう聞いている。

　こんなに暗い道、独りで迷っちゃったら、泣いちゃう子とかもいるよね。

(だから、早く来たかったんだ)

　目的のものを見るのに、今日という日は、最高だと想うから。

「暗いな……」

　足元に気をつけながら、学(まなぶ)の速度にあわせる。

　小さな小道は、木々のせいで先がよく見えないけれど、それは曲がりくねった道のせい。

「進入禁止……」

　眼に映った看板の文字を、学(まなぶ)が呟く。

　気になったけれど、足は止めない。

　聞かれれば、答えるつもりだったけれど。

(あの場所は、危ないところ。でも……それと同じくらい、きれいなところ)

　そう、答えられる気持ちはあった。

　学(まなぶ)は、けれど、特になにも言わずに後をついてきてくれた。

　進入禁止の看板の、少し先。

　木々で進めなくなった道を、一度回りこんでから、また進む。

　それから、少し先に。

　――紅い、出口の光が見えた。