三角堂書店の恋模様

視界の広がるあの場所で - 25

「――調子が悪くなられたようなので、休憩室で様子を見ます」

　お姉さんの声が、耳に聞こえる。

　でも、少し遠いから、わたしにじゃない。

　おそらく、他の店員さんに、言っているんだろう。

(迷惑、かけちゃったな……)

　そう想うけれど、大丈夫です、とも言えなくて。

　手を引かれるまま、眼を開けず、暗い気持ちでずっと歩く。

　……つないだ細い手は、暖かくて、柔らかかった。

　目元のハンカチと、同じくらいに、心地よかった。

「少し、待ってくださいね」

　お姉さんの声がかけられて、つないだ手が離される。

　ひやりとした手元に、気持ちもまた、すっと冷えそうになるけれど。

「さぁ、こちらへ」

　暗い視界のなかで、すぐに、手の温もりがまた灯される。

　そのまま手を引かれて、次にばたん、という音が聞こえてくる。

(ドアの音……なのかな)

　誘われるままに腰を下ろすと、腰にふんわりとしたイスの感触。

「落ち着かれましたか」

　……こんなに迷惑をかけても、まだお姉さんは、優しい声のまま。

(いけない。もう、やめないと)

　ここまで来て、ようやくわたしは、目元からハンカチを離すことができた。

　まだ、濡れてはいるけれど……溢れてくるものが収まっているのは、わかったから。

　ゆっくり、腫れたようにぼんやりした眼で、正面を見る。

　にじんだ視界に見えたのは、さっきまでと同じ、お姉さんの笑顔。

　今もわたしを見つめてくれる、優しい、大人の女性の瞳。

「……あの、ごめんなさい」

　ぎゅっとつかんだハンカチを、手元に抱える。

　手元を包む柔らかさが、どこか、心を落ち着かせてくれる気がした。

「あの、ハンカチ、ありがとうございます」

　上品で綺麗な刺繍が入った、大人っぽいハンカチ。

　お姉さんに、とてもよく似合う。

「きちんと洗濯して、お返ししますから」

　……でも、今はわたしの涙でにじんで、申し訳なさがいっぱい。

　当たり前のことを言ったのに、お姉さんは小さく顔を横にふる。

「いえ、お気になさらないでください」

「で、でも……」

　優しくしてもらったのに、甘えっぱなしだなんて、ぜったいにだめだ……。

　そう、わかっているのに。

「あ……の」

　わたしは、ハンカチを預かってお返しするって、なぜか言えなかった。

　代わりになにを言うべきかも、寝起きみたいにすっきりしなくて、想いつかなくて。

(感謝した方が、いいのかな。謝った方が、いいのかな)

　どちらもしたい気持ちで、でも、どちらが優先かも決められなくて。

　言葉を、選んでいると。

「どうして、本をご紹介したのか。……でしたよね？」

「本を、ご紹介……？」

　話しかけられた話題に、わたしはなんのことか、頭が追いつかなかった。

　ふりかえって、そうだ、と想い出す。

　どうして自分が、こんなことになってしまったのかを。

「そ、そうですね。だって、わたし……」

　また、溢れそうになる。

　じわりと熱いものが、勝手に、目元へ集まってくる。

(おかしいよ、泣いていいはずないのに)

　必死で抑えながら、心のなかの言葉を掘り返して、話を続けなきゃって想う。

　そう、さっき言った、最初の気持ち。

　……この本屋に訪れるための、わたしの、最低な気持ち。

　『――本が目的じゃ、なかったんですよ。この店のこと、どうでもよかったんですよ』

　そう、言ってしまおうとした。

　でも、それよりも先に。

「あなたが、この場所に来てくれたからです」

　……お姉さんは、言わせてくれなかった。

「えっ……」

　さえぎったお姉さんの顔は、いつもの優しい瞳とは、ちょっと違うように見えた。

　そう、言うなら……。

(わたしが勉強をしてる時の、見守ってくれるお母さん。無理なメニューを言った時の、心配そうな顔の先生)

　少し遠い場所からわたしを見てくれる、大人の人の視線。

　今のお姉さんは、いつも本を教えてくれる身近さより、ちょっとだけ離れているように感じた。

「この場所に来ていただいたあなたに、本を紹介する。私はそのために……この場所に、いるんです」

　――わたしが、この場所に来たことを、受け入れてくれている。

　言い聞かせるような声で、お姉さんは、そう言ってくれたんだと想う。

「で、でも、わたしは……」

　だからといって、安心して、納得しちゃいけなかった。

　わたしが、ここへ来始めた理由が、それで変わるわけじゃなかったから。

「……あの子を、見に来るために」

「私はあくまで、この場所で本のご相談を受けるだけです」

　すっと差しこむように、お姉さんはわたしの言葉へ割って入った。

　それから、どこかきっぱりとした声で、こう言った。

「私は、この書店の店員でしかないのです。それ以外にはなりませんし……なにより、お客様をご案内することが、私の役目なんですよ」

「……っ」

　――理由は、わからないけれど。

　その言葉に、わたしの背中がふるえる。

「ですから……もし、お客様が、変わられたなら」

　そっと、濡れたハンカチを持つ手が、綺麗な指先に包まれる。

　暖かい熱が伝わり、心臓の鼓動はあがるのに、変に落ち着いた気持ちにもなる。

　……夢を見るって、こんな心地なのかな。

「それは、お客様ご自身の努力なんです。なので……この場所に来られたことを、ご自分で、否定なさらないでください」

　お姉さんの言葉は、すごくしっかりしたもの。

　名前も知らない、お客の一人であるわたしに、あまりにも優しすぎる。

　だから、胸に上がってきた、泣き出しそうな熱をおさえながら。

「ありがとう、ございます」

　わたしは、必死に言葉をしぼりだした。

(そうだね。今の、ここにいる自分を否定したら、この気持ちもわからなくなっちゃうもんね)

　初めて、このお店に来た時の、自分。

　お姉さんと学(まなぶ)の仲を、疑って、考えて。

　でも……なにもしない。

　しようとしないけれど、ただ、感情だけをたくさん爆発させる。

　学(まなぶ)にも、もしかしたらお姉さんにも。

　それは、相手のことを考えない練習メニューと、似ているのかもしれない。

　相手と一緒に走ろうとしないで、ただ、それがいいって決めつけることと。

(ぶつかって、ばっかりだったんだ)

　でも、そのぶつかりも。

　わかろうとしない、独りぼっちの気持ちも。

　……この場所のおかげで、優しくしてもらえた気がする。

「わたし、いろいろ教えてもらえて……本当に、嬉しかったんです」

「私も、楽しかったですよ」

　どうしてか、わたしは今初めて、ようやくお姉さんという人と話せたような気持ちになっていた。

　だから……つい、気がゆるんで。

　もう一つの泣いた理由を、言ってしまった。

「でも……お姉さんは、ずるいです」