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視界の広がるあの場所で - 09

 ふぅ、とため息を一つして、また二人の様子を見る。

 そして、(まなぶ)の顔は、今も昔も一緒だ。

 サングラスの暗さは、今もまだ慣れない。

 でも、はっきりしてなくて、よかったかもとも想う。

 だって、暗がりのなかで眼に映る、あいつの顔は。


 ……わたしの前では、決して見せない、明るい笑顔ばっかりだから。


(……っ)

 自分の口元が、変なふうにヨっているのが、見なくてもわかる。

 シワができやすくなるって聞いたから、やりたくはないんだけれど。

 考えれば考えるほど、胸のなかの想いと一緒に、シワも出ちゃう。

(なによ、あんな顔……そんなに、本や、あの人の方がいいわけ?)

 棚に詰め込まれた、文字の羅列。

 これを読んだからって、人生に何の役に立つって言うの?

 この本棚の本を読んで、いろいろ考えたからって、わたしの悩みが解消するって言うの?

 でも、本の話をしながら、あいつが見ているのって、本当に本なの?

(……あの、お姉さんの方が、いいってわけ?)

 ぎゅっと視線を強めて、隣の店員さんを見てしまう。

 あの女の人に、悪いことはない。

 お店の人として、あの夢見がちの相手を、きちっとやっているだけなんだから。

(むしろ問題があるのは、あいつの方だよね)

 もう二十分以上、あの店員さんと話し合っている。

 仕事の邪魔じゃないんだろうか。

 そうして、わたしがギュッと見つめていると。

「……?」

 店員のお姉さんが、こっちの方を見た気がした。

(!)

 眼を合わされた気がして、手元の雑誌に眼を移す。

 スポーツ雑誌へ眼をやりながら、わざとらしく記事を読むふりをして、ふつうのお客さんっぽいふりをする。

 ……そんなふり、する必要は、ないのかもしれないのだけれど。

(なんか、悪いことしてる気分……)

 ……問題があるって、わたしもそうか。

 直接言えないで、こうして、変質者っぽい行為で独り悩んでいるだけ。

 そういえば、覗き見ってこういうことを言うんだっけ。

 ……一番悪いのは、やっぱり、わたしだよね。

 落ちこみながら、少しだけ雑誌をパラパラとめくる。

 偶然、興味のある記事が載っていたから、気持ちをごまかすように、ちょっとだけ読んでみる。

 暗くて読みづらかったけれど、自分の好きなことに関しては、文字を読むのも楽しいな。

(……いけない、つい読んじゃった)

 集中しすぎるのも、わたしの悪い癖だ。

 ちょっとだけ、(まなぶ)と女の人のことを忘れてしまう。

 雑誌を棚に戻し、さっきの二人の位置にも、眼を戻した。

(あ、あれ?)

 楽しげに話していた二人の姿は、もう、そこにはなかった。

 カウンターの方から、「ありがとうございました」という声が聞こえたので、そっちへ身体を向けようとすると。


「あの」


「ひゃ、ひゃい!?」

 背中から急に呼びかけられ、わたしは想わず変な声を上げてしまった。

「す、すみません、驚かせてしまいまして。大丈夫ですか?」

 心配したような声に、慌てて反応する。

「は、はい、大丈夫です……」

 頭を下げながら、顔が真っ赤になっているのがわかる。

 動けなくなったわたしに、声をかけた人が、優しく話しかけてくる。

 ――少しだけ、聞き覚えのある声。

「本当に、大丈夫ですか。お顔が赤いようですけれども」

 それは、遠くから耳に入ってきていた、あの人の声に似ている気がした。

 下げていた顔を上げて、声をかけてきた人を、ちゃんと見る。

「……ぁ」

 そして想わず、小さな声が口から出てしまう。

(あの、店員さんだ)

 ショートボブのきれいな髪に、優しそうな顔をした、大人の女性。

 ……間違いない。

 さっきまで、(まなぶ)が話しかけていた、あの女の人。


 ――そして、ずっと憧れている、憧れの店員さんだ。


 ただその顔には、不安そうな感じが見える。

「もし、具合が悪いようでしたら休憩室にお連れしますけれど……」

 その原因は、どうもわたしみたいだった。

 心配してくれる声に、慌てて答える。

「あ、はい! だ、大丈夫です!」

 答えた声がまた高くなっちゃって。

 ……顔が熱いのは、もう、どうにもならない。

(大丈夫じゃないのは、さっきまでなにを見てたかだし)

 恥ずかしさと申し訳なさで、頭がぐちゃぐちゃになってる。

「あの、ちょっと考えちゃってて。本当、大丈夫ですから!」

 心配させちゃマズいし、なにより、本当に大丈夫なのだ。

 ばたばたと両手をふって、なにもないことを強く言う。

 最初は不安そうな顔をしていた店員さんだったけれど、少ししてから。

「……わかりました」

 一言だけ呟いて、ちょっとだけ微笑んでくれた。

 その笑顔に、焦りとは違う驚きを、感じちゃう。

 だって、包んでくれるような安心した笑顔が、すごく大人っぽいから。

(……ちょっと、ドキッとしちゃった)

 同級生にはない雰囲気に、わたしは少し見とれちゃう。

 熱くなっていた顔が、少しだけ、落ち着くのがわかった。

「考え事……。なにか、本をお探しですか?」

 店員さんは、見た目そのものの親しみやすい声で、わたしにそう聞いてくれる。

 事務的な言葉なんだけれど、どうしてか、答えたくなってしまう声だった。

「え、えっと……」

 なのにわたしは、逆にうまいことが言えなくて、口が回らない。

(だ、だって、言えないじゃない)

 それは、そうだ。

 探しているのは、本じゃなかったから。

 ……違う、人の、姿だったから。

 言葉の出ないわたしに変わって、店員さんが口を開く。

「いつもスポーツ雑誌を見られているのは、知っていたんですけれど」

「え? そんなこと、わかるんですか」

 驚いて、想わず聞き返してしまう。

 最近、来ている回数が増えたとはいえ、(まなぶ)なんかと比べれば全然だ。

 雑誌も、毎回買っているわけじゃなかったのに。

 そんなわたしにも、店員さんは(まなぶ)と変わらない笑みを向けてくれる。

「何度かご来店いただいている方は、覚えていますよ。もちろん、だからといって強要はしませんけれど」

 当然とばかりに明るく言われ、わたしは、逆に居心地が悪くなる。

(見られてるんだな……)

 つまり、と、わたしの気持ちが重くなる。

 わたしが、ここに来ている理由。


 ……本じゃなくて、あいつと店員さんとの間を見ているのも、わかっているのかもしれない。

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