私立嗜好飲料学園ココア部

ココア部の廃部と決意

　チャラ男の話はこうだ。

　この学校の理事長の意向で、唐突にココア学が廃止になった。ココア学の権威であり、僕が心から尊敬する人物、バン・ホウテン教授は理由もなくクビにされてしまったという。

　「そんな、馬鹿な！　僕は教授に師事するために……！」

　「残念ながら、本当の話だぜ。信頼できる筋からの情報さ。いずれ全体に向けて発表されるだろう」

　「嘘だ……」

　僕はすっかり絶望に打ちのめされてしまった。その後行われた担任の挨拶も、クラスメイトたちの自己紹介も、まるで聞いちゃいなかった。自分の番、どう喋ったのかも覚えてない。チャラ男が気の毒そうな顔をしてこちらを見ていたのだけ、妙に記憶に残っている。

　気づけば帰りのホームルームが終わっていた。ガヤガヤと、生徒たちが教室を出て行く。チャラ男はしきりに僕のことを気にしてる様子だったが、「ちくしょう！　こんなのってあるかよ！」とやたらイイ声で毒づくと、いたたまれないようにその場を立ち去った。教室に残っているのは、僕と健二だけになった。

　「爽一、大丈夫か？」

　健二に肩を揺さぶられ、僕は虚ろに頷く。

　「なにがあった？　お前が自己紹介で得意のココア語りをぶちかまさないなんて、おかしいじゃないか」

　「実は……」

　僕はチャラ男から聞いたことを洗いざらい話した。

　「そうか、教授が……」

　健二は沈鬱な表情でうつむく。

　「もう、僕は駄目だ。これから先の高校生活、真っ暗だよ。僕はなんのためにつらい受験勉強を耐えてきたんだろう。ココア学が学べないんじゃ、ここに入った意味がないよ」

　「いや、まだだ。まだ、希望はある」

　「希望？　そんなもの……」

　「ココア部だ！　ココア部があるだろ！」

　「……！」

　稲妻に打たれたようだった。そうだ。まだ、ココア部があるじゃないか。

　顧問であるバン・ホウテン教授はクビになってしまったが、部員さえいれば、なんとか希望は繋がるはずだ。なんといったって、この学校のココア部は全国屈指の実力なのだから。

　「そうか、その手があったか！　ココア部でココア好きの同士たちと語り合い、お互いのココア力を高め合う……。うん！　これを青春と言わず、なんだろう？」

　「そうさ。まだ諦めるのは早い。さっそく、今からココア部の部室に行ってみようじゃないか」

　「健二……お前も来てくれるのか？」

　「もちろんさ。親友のピンチを、ほうっておくわけにはいかない。なんだったら俺もココア部に入ったっていい」

　「でも、お前はネイルハンマー部に入るって……」

　「掛け持ちすればいい。ココア部は文化部。ネイルハンマー部は運動部。ちょうどいいじゃないか」

　「健二……」

　なんと美しい友情か。僕たちは頷き合うと、矢も盾もたまらず、教室を飛び出した。

　だが、待ち受けていたのは、残酷な現実だった。

　部室棟に辿り着き、ココア部の部室を探す。はたしてそれは容易に見つかった。ミルクティー部の隣だ。

　しかし……

　「な……」

　僕は、部室の前で力なく頽れる。

　ドアには貼り紙がしてあった。

　廃部、と。

　そのまま、しばらくの間動けなかった。

　腰が抜けて立ち上がれない僕の横を、他の生徒たちが怪訝な表情で歩き過ぎていった。僕はショックで頭が真っ白だった。

　「終わりだ」

　廊下にへたり込んだまま、僕はぽつりと呟く。自然に漏れ出た言葉だった。

　なにもかも終わりだと思った。希望は完全に絶たれ、僕にはもう、打つ手がない。三年間、無為に学園生活を過ごすことになるのだ。

　「はは……いいさ。僕がココアのことを学ぼうだなんて、おこがましいことだったんだ」

　情けないことに、声が震える。目頭が熱くなり、視界が滲んでくる。ひどく惨めな気持ちだった。

　ぐい、と胸倉を掴まれ、引っ立たされた。

　「諦めんな！」

　健二だった。ただでさえ鋭い視線がさらに鋭くなり、錐のように僕に突き刺さってくる。本気で怒っているのだ。

　「お前がココアにかける情熱は、そんなものだったのかよ！」

　「で、でも」

　「あの日、河川敷で交わした約束、忘れたとは言わせないぞ。お前はココアを極める。俺はネイルハンマーを極める……そうだろう？」

　はっとさせられた。懐かしい記憶が、確かな輪郭を持って蘇ってくる。中学三年生の冬、僕は誓ったのだ。

　「『僕はココアに生き、そしてココアに死ぬ。なぜならココアを愛しているからだ』……」

　「『ならば俺は、ネイルハンマーにその生涯を捧げ、役所が許すなら結婚すらしよう』」

　お互い、誓いの言葉を復唱する。一言一句間違えずに覚えている。

　「「『この道は苦難に満ちているだろう。だが、夢が叶うまで、絶対に諦めない』」」　

　さっきまでとは違う意味合いで、涙が出てきそうだった。

　「健二、ごめん。こんな大事なこと、忘れてたよ……」

　言いながら、自分の体に力が漲っていくのを感じた。いける。僕はまだ、戦える。

　「いいさ、思い出してくれたならな」

　健二はゆっくりと、僕の胸倉から手を離した。支えを失い多少ふらついたが、足を踏ん張って耐えた。ここで倒れるわけにはいかない。

　「健二」

　僕は健二の目を見据え、決然と宣言した。

　「ココア部を、再建させるぞ」