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プロローグ

　「ついに……ついにこの日が来たんだ」

　校門の前で、僕は一人、喜びを噛み締める。舞い散る桜の花びらが、僕の門出を祝福してくれているようだった。道の真ん中で突っ立っている僕の脇を、他の新入生たちが迷惑そうに通り過ぎていった。

　そう……僕は今日から、この『私立嗜好飲料学園』の生徒なのだ。

　「おい爽一、いつまでぼうっとしてるんだ？」

　「健二……」

　振り向くと、中学校からの悪友、仁科健二の姿があった。猫背で目が鋭く、おっかない印象を与えるため、周りからは敬遠されがちだが、こう見えて情に厚いヤツである。

　「ごめんごめん。なんだか感慨深くてさ。まさか、合格するなんて」

　「なに言ってんだ。あれだけ頑張ってたじゃないか。受験が終わるまで大好きなココアは飲まないって……。なかなか、できることじゃない」

　僕はなんだか面映くて、頬を掻く。健二はフッと息を吐いて不敵に笑った。

　「しかし、お前はともかく俺まで受かっちまうとはな。この名門校に……」

　そう言って健二は校舎を仰ぎ見た。数年前に竣工したばかりの真新しい建物で、モダンでオシャレな佇まいをしている。時計塔の上に大きなコーヒーカップを乗せるというセンスには脱帽だ。

　「今からワクワクが止まらないよ」

　「爽一には、やるべきことがあるもんな」

　「うん。そのために猛勉強したんだ。ココアも飲まずに」

　「できる範囲なら、俺も手を貸す。いや、むしろ手伝わせてくれ」

　「ありがとう、健二」

　健二の言う通り、僕にはやりたいことがある。学びたいことがある。この学校で……

　だが、前途洋々だと思われた未来には、早くも影が落ちることになるのだった。