異世界の小さな家 ー魔王の娘の育てかたー

１４話 嵐の後で

　角を曲がって、ひょこっと顔を覗かせた少女は、ひどく不安げに見えた。何となく、どうしたらいいか分からないって感じだ。

　案の定そこから動こうとしないので、もう一回呼びかけてみる。

「そんなとこにいないで、こっちへおいで」

　僕は隣の空席をポンポンと叩いた。

　やや間があってから、おずおずと歩いてきたファーラが、僕の隣ではなく。対面の椅子に腰掛けた。でもずっと俯いたままで、こちらを見ようともしない。

　今着ている白いワンピースは新品同様で、破れたり汚れた様子は見られない。新しい服を着てきたか、もしくは不思議能力で修復されたかのどっちかだな。

「お早う。もう身体は大丈夫？　痛いところはない？」

「……うん」

　ためらいがちながら、こくりと頷き、やっと返事をしてくれた。仲直りは最初が肝心だ。ある意味ここが、この瞬間こそがもっとも肝心なんだ。

　自然と肩に力が入る。全力の笑顔を作って慎重に言葉を選びながら、なるべく優しく語りかけた。

「お腹は減ってない？　何か作ってあげようか？」

「……いらない」

「じゃあ喉渇いてない？　お水汲んでこようか？」

「……渇いてない」

「そっ、そっかぁ」

　詰んだ。

　あっさり会話詰んだ。

　居心地の悪い沈黙が流れて、顔面に貼り付けた愛想笑いが凍り付き、口角が引きつる。これは焦る。

　やべぇ、もう話す事無いよ。無理矢理でも話す事はできるけど、そうすると余計に彼女の心を閉ざしてしまう気がする。白々しい。ぐぬぬ。

　でもなんちゅうか本中華、耐えきれない。

　何に耐えきれないって、この沈黙に耐えきれない。未だかつてこんなに緊張する食卓があっただろうか。いや、ない！

　もう話題なんて大した事じゃなくてもいいから、話しかけてしまえ！　それしかない！　気まず過ぎる！

「あ、あの……えっと」

　しかし何を話したらいいものか分からず、口をパクパクさせていると、急に幼い声が聞こえた。

「……なんで」

「えっ？」

「なんでファラに優しくしてくれるの？」

　昨日の大暴れとは似つかわしくない、か細い声で、彼女は聞いてきた。

「そうだね。僕も君と同じなんだから、かな」

「……同じ？」

「うん。僕も両親から離れて育ったんだ。顔も見てないし、どんな人だったかも知らない。子供の頃いた施設。いや家には、自分みたいな子が沢山いてね。みんなで一緒に暮らしていたんだ」

　身の上を話し始めると、それまで俯きがちだった少女の瞳が徐々に上向いてきた。

「そこで仲が良かった女の子がいてね。最初は喧嘩したけれど、そのうち仲良くなったんだ。その子にね、似ては……いないんだけど。何となく思い出しちゃってさ。その、ほっとけないっていうか。なんていうか」

「今、その子どうしてるの？」

「死んじゃったよ。もう、随分昔にね」

　今度は僕が俯いた。何故だろう、今になって妙に懐かしいのは。

　あの日、みっちゃんが病院で死んだ日に大泣きしてから、たまに思い出して泣く事はあっても、大人になってここ暫くは忘れていたのに。

　忘れたはずなのに、涙が頬を伝ってこぼれ落ちる。今はそんな事思い出してる場合じゃない、この子の心を開いてあげないといけないんだ。

　でもそう思えば思う程に、涙が後から後から湧いてくる。いつの間に自分はこんな涙もろい性格になったんだろうか。

「ちょっ、ごめんね。大丈夫だから」

　僕はメガネを取って、袖でごしごしと涙を拭いた。嗚咽が出そうになる所を必死に堪えて、鼻をすする。

　すると不意に左の頬に、柔らかい感触がした。

　テーブルの上に乗り出したファーラが、その右手の平で、僕の涙を拭ってくれたんだ。

「泣かないで」

　金色の大きく無垢な瞳が、真っ直ぐに僕を見た。それで気が付くと立ち上がって、彼女を抱きしめていた。

　ルパートさんとルーシーは驚いた顔をしていたけど、ファーラは抵抗する事はなく、大人しく僕に抱かれてくれた。

　なんて優しい子なんだろう。誰だ怪力幼女なんて言った奴は。許さないぞって僕だったか。

　身体全体で感じる温もり。そうか、人ってこんなに暖かかったんだ。

　暫くむせび泣きながら、ぼんやりとそう思った。

　それから、どれくらい時間が経ったんだろう。実際は４、５分位なんだろうけど、もっとかかった気がする。やっと落ち着いた僕は、ゆっくりとファーラを床に下ろした。そして左手でファーラの髪をかき分け、真白くか細い首に触れる。昨日、首を絞めた痕は残っていない。

「ごめんな。痛かったよね。女の子にする事じゃ、ない、よな」

　反省を口にすると、収まった涙がまた溢れてきた。鼻をすする。

「ファラもしたから……ひどいこと」

「そっか。じゃあ、おあいこだね」

「おあいこって、何？」

「お互いに悪い事をしたから、今まであった事を許して、仲良くしましょうって事かな？」

「……」

　ファーラは不意に俯いた。

「ファラと仲良くしてくれるの？」

　不安げな上目遣いで少女はこちらを見る。だから僕は膝を折って目線を合わせた。

「うん、いいよ」

「ファラは、半分魔族だよ？」

「うん」

「それで半分人間だよ？」

「知ってるよ」

「気持ち悪くないの？」

「全然」

　今度は少女の瞳に大粒の涙が浮かんだ。試しに両手を広げてみた。でもまだどうしたら良いか、ためらっているみたいだ。

「おいで」

　その一言で、少女が胸に飛び込んで来た。僕はそれを優しく抱きしめた。

「なぁファーラ。君が良ければ、僕達、家族にならないか？」

「え？」

「君のお父さんやお母さんにはなれないけど、お兄さんにならなれるんじゃないかって思ってさ。嫌かな？」

　背中に伸びた幼い腕が、キツく僕の胴体を絞めた。ちょっと苦しいけど、感動的場面なので黙っておこう。

「本当に？」

「あぁ本当だよ」

「本当にファーラのお兄ちゃん？」

「本当にファーラのお兄ちゃん」

　自然と笑みがこぼれる。

「あのね……本当はずっと……ずっと寂しかったの！」

　さらに身体がキツく絞まるが、我慢して優しく頭を撫でた。

「もうこれからは一人じゃないよ。一緒に頑張ろう」

「うん！」

　ようやく泣き止んだのはいいものの、さらに力を込めて抱きしめられるので、肋骨は軋み、内臓が圧迫されてかなりヤバくなってきた。このままでは本気でマズい事になる。何とか空気を壊さずに、この場を切り抜ける良い方法はないもんか。

　はっ、そうだ！　あの技を試してみよう！

　僕は首を傾げ、ファーラの幼い頬に口づけをした。瞬間にしてその試みは成功し、バッと飛び退いた彼女は、真っ赤な顔をして両手で頬を押さえていた。

「なななな、今、何したの？」

「何って、キスだよ」

「キスって何？」

「う～ん、特別に親しい閒の人とだけする事って言えば分かるかな？　でもファーラはもう家族だからいいでしょ？」

「う、うん。でもファーラの事は、ファラって呼んで。その方が、好きだから」

「分かったよファラ。これでいい？　可愛いお姫様」

「かわ……いい？　ファラが？」

「うん、そうだよ。ファラはとっても可愛いよ」

「うっ……」

「う？」

「うわあああああああああああっ！」

　何だろう、前に見た気がする。ファラは叫びながら２階に駆け上がって行ってしまった。バタンと大きな音を立てて閉まるドアもそのままだ。

　これから気まずくならないか心配してたけど、この分なら大丈夫そうだな。

　そう思い、ちょっと安心したら、どっと疲れが押し寄せて来て、ぐったりと椅子に腰掛けた。すると具現化したルーシーとルパートさんが机の上で、しずしずとお辞儀をした。

「あぁ、二人にはお世話になりました。これからも迷惑をかけると思うけど、宜しくお願いします」

　居住まいを正して、こちらも礼儀正しくお辞儀を返した。親しき仲にもなんとやらと言うしね。

　でも、なんだか猫ちゃんズの様子がおかしい。二人とも何か言いにくそうに、もじもじしている。

「はい、この度は無事に血の満月を乗り越えられました事を、お慶び申し上げます。つきましては、その」

「どうしたの？」

「善宏様、大変申し上げにくい事なんですが……」

　ふぅ、なんだなんだ、次から次へと。全く落ち着かないなぁ。でも今は一仕事終えた満足感と充足感で一杯だ。苦しゅうないぞ、白猫さんや。

「いいよ、言ってみて」

　流石に昨日の今日でピンチになることはなかろうと、この時僕は、高をくくっていた。

「はい、では申し上げます。結論から申し上げさせて頂きますと、この度の騒動の復旧に、善宏様の徳分ポイントを使わせて頂きました」

「へ？」

「その結果、現在の残高は……」

　い、嫌な予感がする。ゴクリと唾を飲む。

「マイナス６８４２ポイントになります」

「な、なんだってぇぇぇぇぇぇぇぇ！」

　叫びながら立ち上がる。

「そんな馬鹿な。借金だけは作らないのが自慢だったのに」

　ぼそっと呟いた後、がっくし項垂れて、机の上に突っ伏した。

「よ、善弘様。大丈夫ですか！」

　ルパートさんが心配して顔を覗いた。

　僕は大丈夫と言おうとして、先に大きなため息が出た。