Love Liberty Life

４．いつか思い出すその日まで

「さってと、授業終わったら帰るだけだな」

弓は伸びをしながら言った。

「弓は部活はいってなかったんだっけ？」

「んな、かったるいもんできっかや」

弓はへっと笑いながら言う。この学校は特に部活強制とはなっていない。やりたい人はやり、やりたくない人はやらなくていいというシステムになっている。

「ロリスの家ってどこなの？」

さっきの質問で聞いていたことだったが、あの時の解答は迷惑・嫌がらせ防止のため敢えてぼかして言ったのだろうと思ったのだ。

「あー、家は…ない」

「ない！？」

何を言っているんだ？というように弓は目を見開き、ロリスの肩をつかんだ。まず今時の子が家なし子ということ自体信じられないし、しかも女の子だっていうことが問題である。

「えと…こーじ殿の家を拝見させて戴けぬか？」

「えっ僕？」

音丸は無茶振りをされたというように焦った。元々人を呼ぶこともなく、しかも女の子なんて連れ込んだこともない。弓すら家に招待したことはない。

「いいねー。あたしも行っていいだろ？」

「話が勝手に進んでいる…」

弓は名案だと言わんばかりに食いついていき、そんな様子に音丸は嘆いた。一人暮らしなので特に散らかってもいないのだが、見せられる部屋でもない。

「音丸だって二人いれば襲わないだろ」

「何の話だよっ」

音丸は苦笑しながら弓に突っ込む。年齢的には発情期であろうが、まだ音丸自身は発情するということは感じられなかった。なのでたとえ女の子二人が部屋にいたとしても緊張することはあっても、獣になることはない。

「すまない…」

ロリスは小さな声で謝った。

　無事（？）授業が終わり、放課後。

案の定ロリスの家を知ろうと一緒に帰ろうとロリスのもとに多くの猛者たちが集まった。

「残念だったね。アポはあたしたちが先にとったぜ？」

弓はロリスの手をとり、勝ち誇ったように言った。数人はその言葉でひいたが、流石猛者ばかり。そんな独占するものじゃないでしょということでしつこくついてこようとする。

「弓…できるだけ僕の家知られたくないんだけど」

音丸は小声で弓に言った。弓はかるくウインクし、言った。

「大丈夫さ。まいてやるよ…ちょいハードな運動だけどな」

弓の言った意味がようやく理解できた。「ハードな運動」。それは走ったり、隠れたり、そうかと思えば再び走りだしたり…日頃運動していない音丸にとっては大変ハードな運動だった。しかし、その甲斐があり、周辺を見回しても誰ひとりいない。どしどしと買い物帰りのおばちゃんが歩いているぐらいであろう。

「へっどんなもんよっ」

弓は鼻をこすりながら笑う息ひとつあがっていない。ロリスの方も平然な顔をして立っている。息があがっているのは音丸のみだ。

「男なのに情けないなぁ？」

ニヤニヤと笑いながら言う弓に何も反論できず、音丸は自宅への帰路を辿った。本来ならば学校から十分程度で着く家だが、色々と遠回りをしてしまったので四十分程、無駄な時間を過ごしてしまっている。

「相変わらず貧相な家だなぁってのは差別用語だから言わないけど…」

「言ってんじゃん」

弓が腰に手を当て、音丸の一軒家の外見を眺め回す。確かに弓の大豪邸と比べれば貧相かもしれないが…音丸は苦笑しながら弓を見ていた。ロリスは珍しそうに見ている。

　家の中に入り、玄関で靴を脱ぐと「玄関せまっ」と弓が言ってきたのだが、音丸は無視した。リフォームで部屋をせまくして玄関を広くするやつがあるか。

「とりあえず座って」

音丸はゆっくり落ち着いて話を聞きたかったので、リビングにある椅子に二人を座らせたのだ。

「さてと、何から聞こうかな…」

音丸が肘をつき、ロリスを見るとゴソゴソっと物音が聞こえた。物音がしたのはロリスの持っていたシューズ袋のような袋で、物音とともに少し左右に揺れ動いている。

「…ロリス。猫か何か入っているのか？その袋」

弓も異変に気付き、じっとその袋を眺める。

「あ、いや…ベアロン殿、じっとしてなければ駄目だろう！」

ひょこっ

ロリスが袋に対して投げかけた言葉に反応してか袋の入口がもそっと広がり、ふわふわした茶色の熊のぬいぐるみが顔を出した。

「だって中せまいし…広い方がいいじゃん」

ただでさえ動いていることに驚いていた音丸と弓だったが、喋ったことにより開いた口がふさがらなくなった。第一段階で既に目を丸くしているのに追打ちをかけるかのごとく、口まで開く羽目になろうとは…。

「聞くこと…増えたね……」

音丸はベアロンと呼ばれた熊のぬいぐるみに釘付けになりながら棒読みで言った。

少し間を置き、音丸は紅茶をいれ、ベアロンがテーブルの上で座るという（背が低いため、椅子に座ると視界から消えてしまう）形が整った。

「あ、オレっちは紅茶いらないからね」

もふもふした片手をめい一杯振り、ベアロンは断った。音丸の方も鼻から用意する気はない。

「なー、音丸。人形供養寺ってどこにあったっけ？」

弓はベアロンをじっと見ながら真剣な顔で音丸に尋ねた。音丸の方も電話帳を取り出し、ペラペラとめくりはじめる。そんな様子を見て、ベアロンは慌て、ロリスは口を開きかけた。

「こーじ殿、喋っていいか？」

ロリスの言葉に音丸は電話帳を閉じ、顔を上げた。

「私はフェンリル王国という国からやってきた。こことはだいぶ文化が違うと思われる」

こうしてロリスは静かに語り始めた。

　フェンリル王国は自然豊かで、格差も比較的に少ない国だったそうだ。ロリスは５歳の時からフェンリル城で姫の護衛やお相手として働き始め、そこで剣術や武術、教育全般を習い、知識をつけたそうだ。

　ロリスが７歳の時、隣国であるナロニカ帝国が突如侵攻。これが後にまで言われるナロニカ戦役であるそうだ。

突然の侵略に十分な戦闘準備ができなかったフェンリル王国は多大な犠牲を出して滅びた。最後まで城内に残りロリスと姫は立てこもったが、国王が殺害され、敵が間近まで迫ると姫の方がロリスを逃がすため敵陣に投降したのだ。

「感心なお姫様だなー…んで、お姫様はどうなったんだ？」

「未だ行方は…ナロニカに捕まってからどうなったか…」

それから一度は離れたものの、１年間はフェンリル城付近で生活し、ナロニカ軍勢がフェンリル城付近に来たのでロリスはしばらく城から離れ、森を彷徨った。獣を狩ったりなどして一人で過ごし、ある時行商人に助けられ、つい最近まで行商人夫婦と暮らしていたという。そして何故か話が跳躍し、ここに来たことになっていた。

「ベアロンってどこに出てくるのかな？」

「生息地か？…わからないな」

会話がヒドイ。話の内容の中での登場シーンはどこと音丸は尋ねたのだが、ロリスは生息地と勘違いしたようだ。あんな動いたり喋ったりするぬいぐるみが沢山いても困るものだ。

「もう出てくるって。黙って聞いていな」

ベアロンがどかっとデカイ態度で言う。

「あぁ、そっちか。えとだな…」

ロリスが音丸の家近くに来た時に突然現われたというのだ。ロリス自身、フェンリル王国の自分の家の部屋にお気に入りの熊のぬいぐるみを置いていたそうだ。

戦争で被災し、ロリスが再び見たぬいぐるみの姿は真っ黒に焦げ、頭がもげたものだった。かなりおもいれもあり、しかもすぐ近くで両親も亡くなっている。動くし喋るのだ、神の使いかもしれないが、ロリスにとっては両親の命が宿ったように思え、運命的の再会だったのだ。

「いや、おかしいだろっ」

「ロリスがそう思ってるならいいんじゃないか」

ベアロンはロリスを見て言った。

ロリスは両親の命の生まれ変わりだと信じているらしく、特に気にも止めていない様子。

「…功治はオレっちに見覚えはないかい？」

ベアロンが唐突に言い出した。音丸の前に躍り出てくるりんと一回転する。音丸はまじまじとベアロンを眺めた。どこにでもありそうな熊のぬいぐるみで、音丸にも見覚えがあったがどこで見たかは覚えていなかった。

「んー、ないと思うけど…」

音丸は首を傾げるとベアロンはかるく肩をすくめ、「覚えてないなら思い出すまで待ってるよ」と言った。そういうことを言うということはベアロンは音丸のことをよく知っているってことだ。ならば身近な存在か。

「ロリスのことはだいぶわかった。んでさ、音丸。もう時間遅いからさ…」

弓は黙って聞いていたが、携帯電話を取り出し、サブディスプレイの時刻を見て言った。音丸も顔を上げて壁時計を見ると７時半過ぎている。外もすっかり真っ暗になっていた。

「あ、うん。ごめんごめん。危ないから早く帰った方がいいね」

音丸も席を立ち、言った。

「こーじ殿…私がこの家にいては迷惑か？」

ロリスが突然、真顔で言い始めた。音丸も弓も目を丸くした。ロリスの言動には毎度毎度驚かされる。

「家出か？」

「いや、私には家がないんだ…」

弓の問いにロリスは首を振る。音丸は理解できずに眉を寄せる。ロリスに代わってベアロンが説明するとロリスがここに来たのは急であり、家を借りるお金も暇も無いそうだ。両親は亡くなっているし、責任能力ある保護者もいないのだ。以前会ったことのある音丸の方が安心だし、同じ両親がいない者同士、親近感が湧いたそうだ。

「いや、ならあたしんちに来なよ。空き部屋なんていくらでもあるし、女同士だから遠慮することもない」

「…こーじ殿が嫌ならいいんだ。今日は国に帰る」

「今からっ！？」

「すぐ帰れるんだ、ロリスは。それより決断しなよ功治」

ベアロンは焦れったそうに足踏みしながら音丸に聞く。

「いや、うん。ちょっと考えさせて…。確かに両親を亡くした悲しみも分かる。親近感はあるよ。だけど、男女一緒に暮らすってのは…」

音丸もやはり論点は異性との同棲についてだった。年齢的にそのようなことをよく考えるようになっていたのだ。ちょっとした共通点だけでは受け入れることはできなかったのだ。

「ん。いいんだ。私も姫殿を探さねばならないし、迷惑はかけられない。ベアロン殿から聞いた。ここは戦争のない平和な暮らしがあるとな…」

「えと…何だかお別れみたいなこと言っているように聞こえるけど…」

「そうだな。しばしのお別れだ。私は国に戻る」

ロリスは頷いた。

「あーもう！意味がわかんないっ」

音丸が頭を抱えるとベアロンがここぞとばかり胸を張って登場する。

「オレっちが説明するから安心して行け、ロリス。…あ、ロリス。着替えて行けよ？」

ベアロンがふとロリスの方を向き、思い出したように言った。ロリスは未だ学校の制服姿であったのだ。

「音丸、明日詳しい話聞く。ロリス、また明日！」

弓が携帯電話を慌てて押さえ、かるく手を挙げると走るように家をでていった。家族で食事の約束でもあったのだろう。無理に引き留めてしまったことを音丸は少し後悔した。

「では、こーじ殿。また会う日まで」

ロリスも一礼をすると袋を担いでリビングを出て行った。リビングに残されたのは音丸とベアロン。沈黙と静寂が辺りを包み込む。

「ロリスは異界の住人だとか」

音丸は笑い飛ばそうとふざけてベアロンに言った。

「ピンポーン」

「え…？」

ベアロンは片手を挙げて言った。困惑し、戸惑う音丸に対してベアロンが教授するロリス講座が始まった。