魔王に敗れた勇者の物語

旅立ち

——廃墟になったこの村でやるべき、最後の仕事。ここに戻ってきてから二日かけて、ようやくそれが終わる。

「…………」

　教会内部にある大きな十字架に手を合わせ、目を瞑る。無心でいるとリリーと過ごしてきた日々を思い出してしまいそうで、だから、必死に他のことを考えた。

　この教会には、リリーが眠っている。正確には、リリーの手が、だけど。彼女がそれを望むかどうかは分からないけれど、僕にはそうする他なかった。

　何度も、何度も吐いた。吐いたし、泣いた。どうして僕はこんなことをしているんだろうって、そう思うこともあった。

「ごめんね、リリー……僕は……僕は、君を守れなかったッ……」

　今にして思えば、リリーが助かる道はいくらでもあったはずだ。

　たとえば、もっと早い段階で聖剣を使い、魔物を殺していれば。

　たとえば、魔物を殺した時に気を抜かず、すぐさまリリーを抱えて走っていれば。

　たとえば……たとえば……。

　考えればキリがない。ただ一つだけ言えることがある。僕にはリリーを守るだけの力があって、それなのにリリーを守れなかった。僕がもっとしっかりしていれば、彼女は死なずに済んだはずなんだ。

　そんなことを今更後悔したって、もう遅い、けど。僕はまた、後悔してるんだ。レッドとリストレアを見捨てて逃げた、あの時みたいに。

「今は、もう、こんなことしかできないけど……」

　ナイフを取り、最後の仕上げに取り掛かる。十字架の一番下に、『リリー』という名前を新たに刻む。僕がこの村を離れれば、リリーのことを知る人間は誰もいなくなる。彼女がここで生きてきたことも、ここに眠っていることも。

　だからせめて、ここに刻んでおこう。リリーの存在を。

　そうして、立ち上がる。この村とはこれでお別だ。次に戻ってくるのは、かなり先になってしまうだろう。

「……さようなら、リリー。せめて、安らかに眠っていて」

　彼女との思い出が頭をよぎる。それを振り払って、教会を後にした。

　村を出る前に、もう一つだけ確かめておくことがある。船に残しているであろう、魔物除けの結界の回収だ。あの嵐の中を流れ着いたのだ。無事である保証はないが、確かめておかねばならない。

「確か、この辺に船の残骸が……」

　海岸線で探索をすると、それらしき残骸がいくつか転がっていた。意匠に見覚えがある。恐らく、僕たちが乗っていた船だろう。

　しかし……発見した魔物除けの結界——正確には、その発生源となる結界石(けっかいせき)と呼ばれる石は、あの嵐で半分に割れてしまっていた。

「まあ、無理もないか……すごい嵐だったもんな……」

　壊れる前は、金属でできたような球体に、青い光の筋が走る、手のひらより少し大きなものだった。半分に割れたその中から覗いていたのは、小さな、それこそ指の爪より小さな鉄のかけらが組み合わさった部品。

　現代の技術では解明不可能な超越技術品……通称、『遺物』。とんでもなく貴重なものだったというのに、惜しいことをした。

……まあ、壊れてしまったものは仕方がない。あの嵐の中を無事に生還できただけでも儲け物だと考えるべきだ。せめて、結界石の残骸だけでも持っていこう。

　そうして荷物をまとめ、本当の意味で村に別れを告げる時が来た。思い返せば、リリーとの思い出ばかりが詰まった村だ。既に滅んでいるから、当然と言えば当然だが。

「全部終わったら……帰ってくるよ。君が好きだったこの村を、復興させる」

　大切な目的が一つ、増えた。魔王を倒し、この世界が平和になったら……この村に戻ってこよう。そして、リリーのためにも、この村を復興させるんだ。

「じゃあね、リリー」

——そうして、たった独りの長い旅路が始まった。ここがどこだか分からない。食べ物も水も、潤沢にあるわけではないし、魔物だって襲ってくる。歩けど歩けど森や遺跡ばかりで、人がいた痕跡すら見当たらない。

　それでも歩き続けた。魔王討伐は一人では絶対に不可能だ。仲間がいる。世界を救うという、強い意志を持った仲間が。

　だから歩き続けた。歩き続けて……一ヶ月が過ぎた。

「……街道？」

　小さな森を抜けた先に、街道があった。他とは明らかに違う、整備された道。誰がどう見ても、これは街道だと答えるだろう。

　街道があるということは……この道をどちらかに進めば、人里があるということ。もしかすると、まだ滅んでいない人里に辿り着けるかもしれない。

「よし……行こう……！」

　頬を叩き、気合を入れ直す。ここから先は魔物から逃げてばかりもいられない。下手に魔物を引き連れたまま人里に近付けば、人里を危険に晒してしまうからだ。

　行こう。ここがどこなのかを知るためにも。