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第35話

　ワイルドボアの群れとシージボアを討伐した一団は、その後もしばらく街道を進み、最初の休憩を取ることにした。

　三台の大型魔導車は、最も貴重な物資を積んだ車両を中央に置き、横並びに停車している。

　襲撃時と比べて車両同士の間隔は広く取られ、その隙間には天幕が張られていた。

　荷台から机や椅子、調理器具も運び出され、停車してから僅かな時間で簡易的な拠点が出来上がっている。

　魔導車から少し離れた場所では、サビが鉄板の上でシージボアの塊肉を焼いていた。

　回収された肉の一部を厚く切り、表面へ塩と乾燥させた香草を振りかけていく。

　脂が鉄板からこぼれ落ちるたび、小さな炎とともに香ばしい匂いが立ち上った。

　その横では、ミリーが野菜や豆、穀物の入ったスープを口へ運んでいる。

　以前のように、乾燥した携帯食を湯へ溶かしただけの物ではない。

　柔らかく煮込まれた野菜や豆にはそれぞれ異なる食感があり、香草などから溶け出した風味も加わっているらしい。

　ミリーは時折、具材を確かめるように匙を動かしながら、ゆっくりと食べていた。

　サビは野菜の多いスープをあまり好まなかった。

　味見として分けてもらった小さな器だけが、肉の横で湯気を上げている。

　兜だけを外して傍らへ置いたサビは、焼いている肉を眺めながつつ口を開いた。

「大体、聖都まであと3日位か。たしか星神教の都市だっけか？」

「……ええ。そうね」

　やや間をおいて返事をしたミリーは食事の手を止め、少し遠くへ視線を向けた。

「聖都は、この辺りではかなり珍しい場所なの。荒野の中にあるのに、大きな農園や果樹園を維持している」

「砂漠みたいな場所なのにか」

「地下水や、旧時代の設備が残っているらしいわ。それを星神教が長い間管理してきたの」

　ミリーは少し考えるように言葉を選ぶ。

「……それに水路や農地だけじゃなくて、星神教の建物とかも凄いのよ。古い建物なのに、まるで別の世界みたいに感じる場所があるの」

「詳しいんだな」

「……まあね」

　そう曖昧に答えるとミリーは、手の持ったスープの中を匙でゆっくりとかき回す。

　そんないつもと違う調子のミリーに、サビは話を変える為、気になっていた事を口にする。

「そういえば、今回の依頼って普段より報酬が良かったよな」

「……双星祭と大市の時期だからね」

　ミリーも少し気を取り直すように答える。

「この時期は聖都へ向かう商隊が増える。護衛依頼も多いし、街道を使う人間が増える分、集まってくる魔物の討伐も重要になるのよ」

「確かに、いきなりあんな群れが来るとは思わなかった」

　サビは焼けた肉を返しつつ、シージボアとワイルドボアの群れを思い出していた。

　ミリーが頷き返す。

「だから危険な道中の安全を確保できる傭兵は、それだけ価値があるってことね」

「この依頼を達成すれば三ツ星だってサラも言ってたな」

　そう言い兜だけを外して傍らへ置いたサビは、焼き上がった肉を大きく切り分け、そのまま一口で頬張る。

　歯応えは強かった。

　だが、噛めば噛むほど脂と肉の旨味が口の中へ広がっていく。

　サビは満足そうに、無言で肉を食べ進めていた。

「ええ、だから頑張りましょう」

　その姿を見たミリーも、食事へと戻っていった。

　次の塊肉を鉄板の上で裏返していると、傭兵の一人が近づいてきた。

　《鉄環》に所属する若い槍使い、レオルだった。

　一度ミリーへ目を向けたものの、すぐに鉄板の上で焼ける肉へ視線を奪われる。

「それ、シージボアの肉だよな」

「ああ」

「除染なしで本当に食えるのか？」

　サビは返事の代わりに、切り分けた肉をもう1つ口へ放り込んだ。

　レオルはしばらくその様子を眺めていたが、やがて納得したように頷く。

「ああ、そうか。お前、魔力変質者だったな」

「そうだ」

「俺の知り合いにも一人いる。手から少し水を出したり、桶の中身を動かしたりできる奴だ」

「便利そうだな」

「出せるのは、一日に水筒一本分くらいだけどな。酒場じゃ、酔った奴の杯をひっくり返して遊んでる」

　レオルはそう言って笑うと、焼けていく肉へもう一度目を向けた。

「そういや、あんたらはどうしてこの護衛を受けたんだ？」

　レオルが肉から目を離し、サビへ顔を向ける。

「ランクを上げるためだ」

「それで長距離護衛か」

「ああ。手っ取り早いと聞いた」

　大型魔導車を使った護衛依頼は、通常の討伐依頼よりも拘束される期間が長い。

　そのうえ、大量に積まれた魔石の反応へ魔物が引き寄せられるため、道中で襲撃を受けることも少なくなかった。

　無事に目的地まで送り届ければ、その分だけギルドからの評価も高くなる。

「確かにな。往復まで終われば、細かい依頼を何件も受けるより評価は稼げる」

　レオルは頷いてから、シージボアの肉へ視線を戻した。

「ただ、初日からあんなのが来るとは思わなかったけどな」

「ランクは上がりそうだ」

「そこは前向きなんだな……」

　サビは再び焼けた肉を口いっぱいに頬張った。

　レオルは、その姿をじっと見つめる。

「それで、うまいのか？」

「硬い。でも、うまい」

　レオルは唾を飲み込み、香ばしい匂いを放つ肉を見つめた。

「……そう聞くと食いたくなるな」

「やめとけ。腹を壊すぞ」

「だよな……除染肉は高いんだよなあ」

　名残惜しそうに肉を眺めていたレオルが、不意に顔を上げた。

「って、そんなことを言いに来たんじゃなかった」

　そう呟いてから、レオルはすぐ隣でスープを食べていたミリーへ目を向けた。

「さっきは助かった」

　ミリーが匙を止める。

「え？何のこと？」

「俺の横からワイルドボアが来ただろ。お前の矢がなかったら、まともに牙を食らってた」

「ああ、あれね」

　ミリーは思い出したように頷いた。

「見えたから撃っただけよ」

「それでも、助かったことに変わりはない。ありがとな」

「どういたしまして」

　レオルは礼を言い終えると、少し離れた場所に置かれたミリーの弓へ視線を向けた。

「それにしても、凄い腕だな。あの距離から、動いてる魔物の目まで射抜くなんて」

「目に当たったのは、少し運もあったわ」

「運だけで、あんなに何本も当てられないだろ」

　ミリーは僅かに肩をすくめ、再びスープへ匙を入れた。

　レオルはその横顔を見ていたが、やがてサビとミリーを交互に見比べる。

「ところでさ」

「何？」

「あんたらって、どういう関係なんだ？」

　ミリーの匙が止まった。

　サビも肉を噛みながら、一瞬だけレオルへ目を向ける。

「どういうって？」

「いや、一緒に旅してるみたいだし……付き合ってるとか」

「違うわよ」

　ミリーはあっさりと答えた。

「仲間よ。一緒に行動してるだけ」

「そうか！」

　レオルの表情が目に見えて明るくなる。

「だったら、俺にもチャンスがあるな！」

「何の？」

「そこから説明しないと駄目なのか？」

　ミリーが不思議そうに首を傾げる。

　レオルは一瞬言葉に詰まったが、すぐに気を取り直した。

「聖都に着いたら、飯でもどうだ？」

「うーん……やるべきことが無事に終わったら、考えるわ」

　サビの噛む動きが、僅かに止まった。

　だが、レオルは気づかない。

「よし。可能性はあるな」

「随分と前向きね。いつになるか分からないわよ」

「傭兵は前向きじゃないと続かないからな」

　レオルはそう言って笑った。

　それから、黙々と肉を食べているサビへ視線を向ける。

「お前は、何とも思わないのか？」

「何がだ」

「……いや、何でもない」

　サビは興味を失ったように、再び肉へ齧りついた。

「……もったいねえ」

　その様子に呆れたレオルが、ミリーへ再び視線を向けたところで、別の声が会話へ割り込んだ。

「少しいいかしら」

　振り向くと、《鉄環》の魔導銃手であるリナが立っていた。

「突然で悪いんだけど、さっき使ってた魔力矢について聞いてもいい？」

「魔力矢？」

「ええ。私も魔導弾を使うから、どうしても気になって。もちろん、個人の技術を全部教えろとは言わないわ。ただ、あれは普通の魔導弾とは少し違って見えたから」

　ミリーは少し考えた後、スープの器を置いた。

「説明できる範囲ならね」

　そう言うと、指先へ青白い魔力が集まる。

　魔力は細長く圧縮され、やがて一本の矢へ形を変えた。

　輪郭が整うと、表面が一度だけ強く光る。

　ミリーは完成した矢を地面へ置いた。

　手を離しても、青白い矢は崩れなかった。

「……もう触れてないわよね？」

「ええ」

　リナがしゃがみ込み、地面に残った矢を覗き込む。

「それなのに、ここまで形が残るの？」

「しばらくはね。ずっとじゃないけど」

　リナは腰の魔導銃へ一度目を向けた。

「私たちは銃身の中で魔力を圧縮して、撃ち出す直前まで形を安定させる。でも銃口を離れた後は、どうしたって少しずつ崩れていくわ」

　再び、地面の矢を見る。

「それを銃も使わず、ここまで安定させてるのね」

「そうみたい」

「そうみたいって……」

　リナは呆れたように息を吐いた。

　その前で、矢の表面から青白い光の粒が少しずつ剥がれ始める。

「でも、永久に残るわけじゃない」

「当たるまで残れば十分よ」

　リナは即座に答えた。

「しかも、作った矢を手放した時点でもう次を作れる。だからあれだけ連射できたのね」

　ミリーが小さく頷く。

「私なんて、ニードルを安定させるだけでも何年も掛かったのに」

「そんなに難しいの？」

「細く圧縮しすぎれば途中で崩れるし、密度が足りなければ硬い外皮を抜けない。照準まで合わせて、ようやく一発よ」

　リナは肩をすくめた。

「内壁出身の術士に散々叩き込まれたわ。銃身へ送る魔力が少し乱れただけでも最初からやり直し」

「ずいぶん厳しかったのね」

「杖でも叩かれたわよ。あの婆さん、口より先に手が出るの」

　ミリーが僅かに笑った。

「でも、そのおかげでさっきシージボアの外皮を抜けたんでしょう？」

「……そう思わないと割に合わないわね」

　リナも苦笑した。

「ただ、その後がね」

　そう言って、今度はサビへ視線を向ける。

「あれだけ皆で削って、それでも止まらなかったシージボアを、一発で街道ごと叩き潰すとは思わなかったわ」

　サビは焼いた肉を飲み込んだ。

「頭が下がったところを殴っただけだ」

「その殴った結果、街道に穴が開いたんでしょうが」

　リナは呆れたように返す。

「シージボアの頭って、私のニードルでも外皮を砕くのが精一杯なのよ」

　少し間を置き、サビの傍らに置かれた巨剣槍を見る。

「変質者だって聞いてたけど、重量を変えるだけであんなことになるのね」

「重くした」

「それは見れば分かるわよ」

　リナは小さく息を吐いた。

「問題は、どれだけ重くしたらああなるのかって話」

　サビは少し考えた。

「分からん」

「……分からないままやったの？」

「ああ」

「よく生きてるわね、あなた」

　ミリーが横で小さく吹き出した。

　サビはふと、リナの装備へ目を向けた。

　身体へ沿う濃紺の上衣と薄い革の防具。その上から胸元と前腕だけを、軽量な金属板が覆っている。

「そういや、お前は随分と薄いな」

「防具のことよね？」

「他に何がある」

「……そう、そうよね」

　リナは小さく息を吐き、自分の胸元を指で叩いた。

「……魔導銃は、自分の魔力を細かく銃身へ送りながら使うの。重い防具で身体を覆いすぎると、魔力の流れを邪魔することがあるわ」

「だからか」

「ええ。急所は守るけど、銃使いは軽装の方が多いわね。防御を固めすぎて、肝心の魔導弾が乱れたら意味がないもの」

　そう答えてから、リナは改めてサビの装備へ目を向けた。

　赤黒い毛皮に、暗銀の金属板。

　身体を覆うぶ厚い防具と、その横に置かれた巨大な巨剣槍。

「それにしても、私からすればその装備も意味が分からないわ」

「何がだ」

「それだけ着込んで、あの武器まで持って、どうしてあんな速度で動けるの？」

「全部軽くしてる」

「……全部？」

「身体も、武器も、防具も」

　リナは数秒黙った。

「それで、当たる直前だけ武器を戻す？」

「ああ」

「外したら？」

「腕を持っていかれる」

「でしょうね」

　即答だった。

「シージボアの時は、それよりさらに重くしたわけね」

「ああ」

　リナは巨剣槍と、サビの腕を交互に見る。

「能力そのものは単純なのに、使い方が無茶苦茶なのね」

「失敗すると死ぬからな」

「それで覚えたの？」

「ああ」

「覚え方だけなら、うちの婆さんより酷いわね」

　今度はミリーが声を立てて笑った。

　その後も、サビたちは食事を続けながら、しばらく他愛のない話を交わした。

　やがて、天幕の向こうからガレスとバズが姿を現す。

　二人の後ろには、上等な外套を着た中年の商人もついてきていた。

「随分と盛り上がってるな」

　ガレスが声を掛けると、リナが地面に残った魔力の光へ目を向ける。

「少し珍しい物を見せてもらってたのよ」

「珍しい物なら、さっき嫌というほど見たがな」

　ガレスはそう答えてから、サビたちを順に見た。

「そろそろ見張りを交代する。次はサビとミリー、それからレオルだ。食い終わったら準備してくれ」

「分かった」

　サビが答えると、後ろにいた商人が一歩前へ出た。

「その前に、私からも礼を言わせてください」

　商人はサビ達へ軽く頭を下げる。

「シージボアを止めてくれて助かりました。魔石槽まで破られていたら、積荷どころか車両そのものを失うところでした」

「仕事をしただけだ」

「仕事で命を救われたからといって、礼を言わなくていい理由にはなりません」

　商人はそう言って笑った。

「聖都へ無事に着いたら、改めて何か振る舞わせてください」

「ああ」

　サビが短く答える横で、商人の視線がミリーの持つスープの器へ移った。

　中に入った豆や野菜を確認すると、僅かに目を細める。

「お嬢さんは、そちらの方が好みですか？」

「ええ」

「それなら、エクスランドに戻ったら私の店へ来てください。遺物や家具以外にも、乾燥野菜に豆、香草も、ここで使っている物より上等な品を揃えていますので！」

　ミリーが匙を止め、商人を見る。

「今、お礼を言いに来たんじゃなかったの？」

「礼と商売は両立しますからね！」

　商人は悪びれることなく答えた。

「護衛の礼に、多少は安くさせていただきますよ」

「多少なのね」

「無料にしていたら商人は続きません」

　ミリーが呆れたように笑う。

「覚えておくわ」

「ええ、よろしくお願いいたします」

　商人は満足そうに頷いた。

「相変わらずだな」

　ガレスが小さく息を吐く。

「命を救われた直後ほど、店の名前を覚えてもらいやすい機会はないですから」

「まだ店の名前を言ってないぞ」

　バズが低い声で指摘した。

　商人は一瞬黙り、それから慌てて懐へ手を伸ばした。