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第29話

　二人はそのまま、水路沿いの通りを進んでいく。

　商業区の店先には、普段よりも多くの商品が並べられていた。

　色鮮やかな布。

　細かな模様を刻んだ食器。

　遠方の集落で作られた籠や木彫りの人形。

　磨かれた魔石を嵌め込んだ首飾り。

　ミリーが、その中の1つへ目を留めた。

　細い鎖の先に、淡い青色の石が下がっている。

　宝石というほど上等な物ではないようだったが、朝の光を受けて、水面のように揺らめいていた。

「これ、綺麗じゃない？」

　ミリーが首飾りを指差した。

　サビも足を止め、店先へ目を向ける。

「ああ。良いんじゃないか」

「……それだけ？」

「他に何かあるのか？」

　サビが首を傾げると、ミリーは数秒ほど黙った。

　やがて堪えきれなくなったように、小さく笑う。

「別に。あなたに聞いた私が悪かったわ」

「気に入ったなら買えばいいだろ」

「今はいいわ。防具や道具にもお金がかかるし」

「そうか」

　サビはそれ以上気にした様子もなく、歩き出した。

　ミリーも首飾りをもう一度だけ眺めた後、その隣へ並ぶ。

「相変わらずだね」

「何がだ」

「何でもない」

　ミリーは笑いながら答えた。

　やがて、通りの様子が少しずつ変わり始める。

　石造りの店舗が並ぶ区画を抜けると、建物同士の間隔が広くなり、その隙間を埋めるように簡素な露店が増えていった。

　木材を組んだだけの屋台。

　地面へ直接敷かれた布。

　魔導車の荷台をそのまま店代わりにした商人。

　屋根や看板も作らず、木箱の上へ商品を並べただけの店まである。

　通路の幅や店の向きも統一されていない。

　人が集まった場所に後から道ができたように、露店の間を細い通りが曲がりくねっていた。

「ここからが露店区画よ」

「随分と雑だな」

「自分の店を持てない商人や、街に来たばかりの行商が多いからね。祭りが近づくと、空いてる場所はほとんど埋まるわ」

　サビは周囲へ目を向けた。

　専門の店と比べれば、並べられている商品の質も種類もばらつきがある。

　欠けた食器や使い古された工具。

　何に使うのか分からない金属部品。

　革袋に詰められた香辛料。

　地方で作られた衣服。

　古い武器や防具の一部。

　別の露店では、黒い円盤が木箱へ立てかけられていた。

「あれは何だ？」

「前に言ってたレコードよ。音楽が記録されてるの」

　サビは円盤の表面へ目を凝らした。

　細かな傷が、街灯の光を受けて何本も浮かんでいる。

「これだけじゃ音は出ないわ。再生する道具が必要なの。それに、傷が多い物はまともに聞けないこともある」

　その隣には、紙の束や薄い本が無造作に積まれていた。

　表紙に人物の絵が描かれたものもある。

　サビはその中から、自分の持つ本と似た形の一冊を見つけた。

「コミックもあるな」

「ええ。ただ、こういう露店に並ぶ物は、保存状態が悪かったり、途中の巻だけだったりすることが多いわ」

　サビは木箱の中を覗き込んだ。

　表紙の剥がれた本や、端が黒く焼けたものまで混じっている。

「中身も分からず売ってるのか」

「遺跡からまとめて持ち帰って、そのまま並べてることもあるから。専門店なら、ある程度は調べてから売るけどね」

　サビは傷んだ本を一冊持ち上げ、値札を確かめた。

　以前遺跡から持ち帰ったコミックを思えば、驚くほど安い。

「ギルドじゃ値がつかねえ物か」

「普通の娯楽作品なら、それほど高くは買わないわ。ギルドが重視するのは、今の研究や生活に使える資料だから」

　ミリーは指を折りながら続けた。

「技術書、医療書、地図。あとは有名な歴史書や、保存する価値があると判断された本ね」

　サビは手にしたコミックを木箱へ戻した。

「なら、こういう物は役に立たねえから安いのか」

「必ずしもそうじゃないわ」

　ミリーは積まれた本の中から一冊を抜き、傷んだ表紙を確かめた。

「内壁の金持ちや収集家が探している作品なら、ギルドより民間で売った方が高くなることもある。欠けている巻や、保存状態のいいものを個別に集めてる人もいるから」

　サビは並んだ本と、それぞれにつけられた値札を見比べた。

「役に立つかじゃなく、欲しい奴がいるかで値段が変わるのか」

「そういうこと」

　サビは積まれた本へ、もう一度目を向けた。

　使い道のない紙の束にしか見えない物でも、探している人間がいれば高値になる。

　物の価値は、強さや役立つかどうかだけで決まるわけではないらしい。

　さらに奥には、古びた魔道具や遺物らしき品も置かれていた。

　片方だけの金属製の腕。

　割れた透明な板。

　錆びた小箱。

　何本もの管が伸びた用途不明の器具。

　中には、ただの鉄屑にしか見えない物もある。

「使えるのか？」

「使えない物の方が多いでしょうね」

「それでも店に並べるんだな」

「直せる技師、部品を探してる職人、珍しい物を集めてる人。あとは、本当に使える遺物が混ざってるかもしれないって賭ける人ね」

　客の多くは、何かを買うというより、珍しい商品を眺めながら歩いていた。

　露店の商人もそれを分かっているらしく、声を張り上げながら商品の由来を大げさに語っている。

「開闢王が使った杯だ！」

「魔境を越えた遺跡から持ち帰った魔導具だよ！」

「前時代の人気歌手、その本物のレコードだ！」

　どれも本当かどうかは怪しい。

　それでも人々は足を止め、商品を手に取り、商人と言葉を交わしていた。

　雑多な品物が並ぶ露店区画は、市場であると同時に、各地から集まった珍品を見て回る場所にもなっているようだった。

　サビは店先へ並ぶ品々を眺めながら、ミリーとともに人混みの奥へ進んでいった。

　しばらく歩くうちに、露店の様子が少しずつ変わり始める。

　通りの入口付近に並んでいた店は、屋根や棚を備え、それなりに商品も整理されていた。

　だが奥へ進むほど、店構えは簡素になっていく。

　木箱へ布を掛けただけの台。

　壁へ商品を立てかけただけの店。

　地面へ直接品物を並べ、客が来るまで横で眠っている商人。

　祭りの飾りも減り、頭上へ渡された色布の代わりに、建物同士を繋ぐ洗濯物や古びた縄が増えていた。

　石畳も途中で途切れている。

　踏み固められた土の道には水溜まりやごみが残り、店と店の隙間には、薄暗い路地が何本も伸びていた。

　その奥には、継ぎ足しを繰り返した小屋や、壁の一部を布と木板で塞いだ住居が見える。

　客の姿も変わっていた。

　祭り見物に来た家族連れや、着飾った商人は少ない。

　代わりに、汚れた作業着の男や、痩せた子供、顔を隠した者たちが増えている。

　商品の値段を尋ねるのではなく、店主へ小声で何かを伝え、そのまま路地裏へ案内される者もいた。

　ミリーは周囲を見回しながら、僅かに歩調を落とした。

「この辺りから先は、あまり奥へ入らない方がいいわね」

「何でだ」

「露店区画と貧民街の境目よ。少し裏へ入れば、表で売れない物を扱ってる店もある」

　ミリーの視線が、路地の入口に立つ二人組の男へ向く。

　二人とも商品を売っているようには見えない。

　通りを歩く人間の顔を確かめ、時折、近づいてきた者と短く言葉を交わしていた。

「地元のマフィアも、この辺りには多いわ。財布や荷物にも気をつけて」

「ああ」

　サビは短く答え、駆動軸を持つ手の位置を少し変えた。

　だが、警戒を強めるミリーとは違い、サビは周囲の景色に奇妙な懐かしさを覚えていた。

　狭い路地。

　崩れた壁。

　建物の隙間へ張られた布。

　道端へ座り込み、通行人の持ち物を眺めている子供たち。

　鼻につく生ごみと煙の臭い。

　どこかで煮込まれている、薄いスープの匂い。

　バーグ達にさらわれる前に過ごしていた場所に似ている。

（この辺りで今夜寝るなら、どこにするか）

　崩れた屋根の下。

　雨を防げる壁際。

　人通りが少なく、それでいて完全な袋小路ではない場所。

　サビは無意識のうちに、夜を越せそうな場所を選びながら歩いていた。

「……サビ？」

　ミリーの声に、サビは顔を向けた。

「何だ」

「いや。随分と慣れた様子で見てるから」

「昔いた場所と似てる」

　サビが答えると、ミリーは周囲を改めて見回した。

「ここに住んでたの？」

　サビは路地の奥へ目を向けた。

「ここだったかは分からない。ただ、似てる」

「そう……」

　ミリーはそれ以上聞かなかった。

　代わりに、サビとの距離を少しだけ縮める。

　警戒するように路地の奥へ視線を送りながら、再び並んで歩き始めた。

　しばらく歩いたその先には、古びた布屋根を張った小さな露店があった。

　木箱や棚の上には、本が隙間なく並べられている。

　色褪せた表紙。

　紐で束ねられた冊子。

　途中の頁が抜け落ち、背表紙だけが残っている物もあった。

　その店の前に、数人の子供が座り込んでいた。

　服は薄汚れ、どの子供も痩せている。

　商品を買いに来たようには見えない。

　露店の奥では、白髪を無造作に伸ばした老人が、一冊のコミックを開いていた。

「そこで騎士は言った。ここから先は、俺一人で行く――とな」

　老人が台詞を読み上げると、子供たちが一斉に身を乗り出した。

「何で一人なんだよ」

「仲間はどうするの？」

「こいつ、さっきまで逃げようとしてたじゃん」

「黙っとれ。今から分かるところじゃ」

　老人は面倒そうに答えながら、次の頁を捲った。

　子供たちは口々に文句を言いつつも、視線だけは本から離していない。

　サビは足を止めた。

　読み上げられている言葉の意味を、すべて理解できたわけではない。

　それでも、老人の手元にある本が、自分の持っている物と同じコミックだということは分かった。

　サビが露店へ目を向けた、その時だった。

　子供の一人がこちらに気づいた。

　長大な駆動軸を持ったサビを見上げ、顔を強張らせる。

「……行こう」

　誰かが小声で言った。

　次の瞬間、子供たちは一斉に立ち上がった。

　老人が止める間もなく、細い路地の奥へ散っていく。

「おい、待たんか。もうすぐ一番良いところだったんじゃぞ！」

　老人が本を掲げて呼び止める。

　だが子供たちは振り返らなかった。

「明日も同じ頃にやるから、続きを聞きたければ来いよ！」

　老人は路地へ向かってそう叫んだ後、ゆっくりとサビたちへ顔を向けた。

　皺の深い顔が、不満そうに歪んでいる。

「まったく。良いところじゃったのに」

「俺のせいか？」

「他に誰がおる。そんな物騒な鉄棒を持った大男が立っておれば、あの辺の子供は逃げるに決まっとるじゃろ」

　サビは手にした駆動軸へ目を落とした。

「襲うつもりはねえ」

「それを見ただけで分かるほど、人間は親切にできとらん」

　老人はそう吐き捨てると、読みかけのコミックへ栞代わりの紙を挟んだ。

「それで、何の用じゃ。まさか続きを聞きに来たわけでもあるまい」

　サビは老人ではなく、その手元の本へ目を向けた。

「……売り物なのか？」

「ここに並べてある物はな」

　老人はサビの視線を追い、僅かに眉を上げた。

「読めるのか？」

「少しだけだ」

「なら、買う前にもう少し覚えてこい。読めん本を増やしても、荷物になるだけじゃ」

「売る気があるのか？」

「金を払うなら売る。じゃが、読まずに腐らせる奴には高く売る」

「何でだ」

「気に入らんからじゃ」

　老人は当然のように答えた。