【 五 】 副将軍
永禄一一年（一五六八年）一〇月二十八日
新将軍・足利義昭は、仮御殿である本圀寺に信長を呼び出した。
「この度の武功は誠に大儀であった。幕僚との協議の結果、お主には『室町殿御父』の称号を与えようと思う」
上座で胡坐を組む義昭は、機嫌良く信長の戦功を称える。
信長は深々と頭を下げ恐縮した。
「それは誠にありがたき幸せにございます」
義昭は、頭を下げる信長を見ると満足そうな笑みを浮かべ、言葉を続ける。
「そう畏まるでない。儂はお主を父の様に慕っておる。そんな称号だけではないぞ。お主には副将軍か官僚の地位を与えようと考えておる」
義昭は信長が狂喜すると思い反応を伺うが、特に驚いた様子も見せず、頭を上げると淡々と告げた。
「それは恐れ多い事でござります。私には到底、荷が重すぎると存じます」
義昭は驚き、思わず身を乗り出した。
「何じゃと！ この様な名誉を辞退すると申すのか！ お主は相応の活躍を果たしたではないか！ それとも副将軍などでは満足せぬと申すか！」
信長は恐縮しながら冷静に答えた。
「その様な事では……。しかし未だ天下の情勢は不安定なまま。京は元より周辺国も戦乱の日々が続いております。それらが収まりし時に改めて考えたく存じます」
義昭は大袈裟に驚愕してみせる。
「何と奥ゆかしいばかりじゃ！ しかしお主の働きに対し何も与えぬとはいかぬぞ！ 何か欲しい物はないのか？」
信長は下げていた頭を上げると、義昭の目を見つめ応えた。
「然らば一つだけ所望致したき事がございます」
義昭は信長と目が合うと瞬時に逸らした。
恐縮した素振りをみせているが、目の奥には野獣の様な殺気と威圧感を宿している。
しかし義昭は内心を悟られぬ様、気に留めない様に笑顔を崩さず続ける。
「そうであろう！ 何なりと望むがよい」
「では、尾張・美濃領有の公認と旧・三好領であった堺を含む和泉一国の支配を所望致したく存じます」
義昭は再び驚愕して見せた。
「何と無欲な御仁であろうか！ 本当にそのような事でよいのか？ 他にも何でもよいのだぞ、申してみよ！」
しかし信長は、義昭の提案をすべて辞退した。
その後暫く押し問答は続いたが、信長は最後まで折れる事は無く、和泉守護に命じられるにとどまり、面会は終了した。
義昭は機嫌よく信長を御殿の外まで見送り、信長もこれに笑顔で応じる。
両者は、傍から見れば親子の様な昵懇の仲であった。
門前から信長の背を見送った後、義昭は嘆息した。
（副将軍を蹴り、和泉を望むだけとは……。何を考えておるか分からぬ奴じゃ。いや、高貴な称号の尊さに気付けぬ、所詮は田舎侍という事か……）
彼は信長の真意が読めず困惑している。
それに加え、信長の眼底に浮かぶ猛々しい闘気と怒気が彼を射竦めている様で、何とも言えぬ腹立ちを感じるのである。
「光秀の言う通り、手枷を付けられる者ではなさそうじゃ……」
信長が副将軍になれば、義昭は将軍の名の元、彼を手足として使うことが出来る。しかし信長は無機質な返答を繰り返すばかりであり、義昭の思惑はすべて見透かされていた。
念願の将軍となり有頂天であった義昭は、信長の目底に宿る軽蔑の念を感じると、やるせない気分と同時に、憤怒の思いが込み上げてくる。
「われは室町幕府の将軍であるぞ……」
義昭は奥歯を噛みしめ、屋敷へと戻っていった。
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「岐阜に帰るとするか……」
将軍上洛の大儀を果たした信長は、数日の後に一度岐阜本城へと帰る事と決めた。
自ら馬を操り帰路につく彼は、義昭の狡猾な笑みを思い出し、険しい表情を浮かべる。
（誠につまらぬ奴よ……）
肉親を殺し、実力で戦国の世をのし上ってきた信長は、今や官位や役職など名ばかりの虚栄である事を知っている。
広く人心に植え付けられた官職の権威は、利用するものであって頼るものではない。力ある者が持ってして初めて、その効力を生むのである。
「俺のおかげで将軍になったにも関わらず、座に着けばすぐさまその権威に溺れ、すべての者共を見下す様な態度に出おる。この俺までをも平伏し、手駒として扱おうとは愚かな奴よ……」
信長には、時勢に翻弄され苦労してきた義昭が、将軍という権威を手に入れると、直ぐにその利権を横行し、しがみ付こうとする公家特有の貪欲な性質が我慢ならなかった。
「まあ良い。和泉を所望した時の、あやつの顔は中々に楽しめた。貴族共にこの真意など分かるはずもない」
和泉国所望の理由は、堺の独占にある。
堺港は日本有数の貿易拠点であり、経済の中心地であった。経済感覚優れる信長は、権威の所望よりも経済圏の確保を重視した訳である。
「今しばらくは将軍様と呼んでおこう」
信長は手綱に力を入れると馬を走らせ、少し笑みを見せた。
将軍の補佐官として京を抑えた信長には、これから想像もできない程の栄華への未来が開けたのである。
（吉乃……。天から見ておれ。俺が日の本を変えてしまうところを……）
近習達は突如走り出した信長に遅れまいと、慌てて後を追った。
