Step.１ 卵をかき混ぜて ？？？
少年は、ひとりでは抱えきれないほどの洗濯物をかごに入れて、よろめきながら道を歩いていた。ドーム都市を流れる人工の川で服の汚れを落とした帰りである。その服のサイズは千差万別で、子どもものと大人ものが乱れて入っていた。少年は思春期であったため、女性ものの下着も混じるこの洗濯を気恥しく思っていたが、共同生活を送る彼らにとって、洗濯は交代で回ってくる仕事であるため、拒否することは難しかった。
少年は細身であり、その見た目にたがわず貧弱であった。自らの暮らす家、霧島孤児院についたとき、彼の腕は力を失っていた。かごを地面に下ろし、その場にへたり込む。扉を前にして、開ける気力も残っていない。誰か中の人が開けてくれないだろうか、と他力本願なことを考えながら少年は上空を見上げていた。
天上には壁。ドームの限界点である。あれを見るたびに言い知れぬ圧迫感が少年の心を支配する。どこへ行こうと、逃げられない。そんな感情が沸き上がる。晴れることのない鬱屈に溜息をし、彼は立ち上がろうとする。
すると、後ろからにょき、と腕が伸びてきた。振り向くとそこには青年が笑顔で手を差し伸べていた。少年はその青年をむっとした表情で見つつも、その手を取り、起き上がらせてもらった。
「君は虚弱だねえ。川からここまで、五十メートルってとこだろう？そのくらいでばてていて男として恥ずかしくないのかい？」
青年はニヤニヤとしながら少年をからかう。彼の顔立ちは端正で、まさに絵にかいたような美青年であった。背も高く、見た目の欠点が上げられない。嫌味さえもこの男が言うと爽やかに加工されてしまう。
「そう言うなら、千堂さんも手伝ってくださいよ。あんた、うちに出入りしてタダ飯くらってるんだから、少しくらい役にたってもいいんじゃないですか」
青年、千堂千歳はふふふ、と笑いながら少年の前に回り込む。
「君はおかしなことをいうね。まるで私が役立たずのようじゃないか。私の有用性、君も気づいていないわけではないだろう？それに、いまだって君の役に立った。君を立たせてあげたし……」
千堂は扉を開ける。
「中に入れることもしてあげた」
少年は肩をすくめる。これ以上何を言っても無駄だと判断したのだ。彼はかごを抱えると、ふらつきながら家の中に入る。すると、扉の前にいた、エプロン姿の女が、出迎えてくれた。
「あら、お帰りなさい。未来くん。あ、千堂さんも、こんにちは。三日ぶりですね」
女は玄関の掃除をしていたようだった。手に持った箒を壁にかけ、道をあける。未来と呼ばれた少年は、ただいま、と言いかけるが、途中でやめて、無言で靴を脱ぎ、家の奥へ進んでいった。洗濯かごを担いで。
「あらあらどうしたのかしら。機嫌が悪いようでしたけど」
「疲れているだけでしょう。それより、美影さん、今日も美しいようでなによりです。そろそろ稽古の時間でしょう。掃除は終わりにして道場のほうへ行ったらどうです？」
千堂は女から箒を奪い取ると、ささっとその場で埃を履いて見せた。
「もうそんな時間？子供たちを待たせてしまうわ」
「ええ、ええ。急いだほうがいい」
女、久本御影はエプロンを外すとそれでは失礼します、と言い残し、孤児院の裏にある道場へと駆けていった。彼女は、この孤児院の子どもたちに古武術や剣術などを教えているのだ。その後ろ姿をみて、千堂はつぶやく。
「本当に、美しいひとだ……」
未来少年は洗濯物を干し終わると、台所へ向かった。稽古している子供たちの夕食を作るためだ。材料は外の畑で育てている野菜と炎帝府からの支給品の調味料。貯蓄してある水をタンクから出し、鍋に入れる。そして、黒い板の上にそれを乗せる。熱供給板。炎帝府から送られてくるエネルギーを熱に変換して用いるものである。通常、一般家庭には品であるが、以前孤児院あてに寄付され、手に入ったのだった。
野菜を切っていると後ろから千堂が近寄ってきた。
「未来くん、未来くん」
少年は無視する。切った野菜をボウルに入れる。千堂は反応がなくともめげずに話し続ける。
「今度、美影さんにプレゼントあげたいんだけどさ、なにがいいと思う？」
鍋の水面に泡が浮かび始めた。沸騰は近い。固形の調味料を投入した。
「やっぱり女性だから、服とかかな。それとも、小物？君は彼女と一緒に育ったんだろう？美影さんの趣味嗜好、教えてくれないかい？」
「本人に聞けばいいんじゃないですか」
鍋に野菜を放り込む。一瞬、手があく。すかさず千堂が肩をもんでくる。
「それができないから君に聞いてるんじゃないか」
「さあ、知りませんよ、美影さんのほしいものなんて。……あっ、この孤児院が欲しているものは米ですね。成長期の子たちが多いもので」
千堂はパッと肩から手を放すと、俺から離れた。
「やっぱり本人から聞くことにするよ。別にできないわけじゃない」
少年は溜息をつく。ころころと意見の変える人だ。付き合い切れない。
「じゃあ、私は夕飯までソファで寝るとするよ。できたら起こしてくれたまえ」
台所から出ていく彼の背に、イメージの中で唾を吐きかけ、少年は煮え立つ鍋に気を移した。
「つかれたー」「うへえええー」「おなかすいたあ」
外を照らす人工照明が薄くなってきたころ、子どもたちを引き連れ、美影は帰ってきた。体温が上がっているためか、顔が赤い。彼女は色白なため、その変化がよくわかる。
「お疲れ様、美影さん」
「うん、未来くんもお疲れ様。いつもご飯作ってくれてありがとうね」
「お互い様だよ。俺じゃちっこいのたちの相手はできないし」
霧島孤児院には十歳以下のこどもたちが十人いる。それに対して、家事のできる人間は、少年と美影の二人だけであった。幸い、目を離せないほど幼い年齢の子どもはいないが、二人で維持するのには骨が折れる「家族構成」である。
子どもたちを席につけ、全員で手を合わせる。と、ここで子どもの一人が気づく。
「あれ？せんどーさんは？今日来てるっていってなかった？」
「あらほんと。まだ帰ってないわよね、未来くん」
余計なことをと思いつつ、少年は席を立ち、ソファで惰眠をむさぼる青年を叩き起こす。
眠気眼で食卓に現れた彼を、子どもたちは歓迎する。
「あーせんどーねてたんだー」「寝ぐせついてるぅーかっこわるー」「はやくしないと冷めちゃうよーいただきますしよーよー」
「ははは、ごめんごめん」
千堂は寝ぐせを手で押さえながら、空いた椅子に座る。彼は子どもにはよく好かれているのだ。少年としては納得できないことではあったが。
「それじゃあ、揃ったわね。みんな手を合わせてー」
「「「いただきます」」」
「子供たちを寝かせつけてきましたよ、美影さん」
寝室からそっと出てくる千堂。彼は吟遊詩人を自称している流れ者であり、時折こうして霧島孤児院に顔をだし、子どもたちに物語を聞かせたり、音楽を聞かせたりするのだ。
「ありがとうございます。あの子たち、いつも千堂さんが来るのを楽しみにしているんですよ」
「それは光栄ですね、ははは」
美影は椅子に腰かけ、帳簿を付けていた。彼女はまだ二十代であるが、経営までも任されているのだ。ちらり、と帳簿に目をやり、千堂は美影に話しかける。
「大変ですよね、武功会からの支援、今月で打ち切りでしたっけ」
霧島孤児院は、六大企業がひとつ、武功会系列の孤児院であった。しかし、数か月まえ、武功会本部が正体不明の賊に襲われ、幹部が全滅。存続が不可能と判断した炎帝府により、武功会は取り潰された。その影響で、孤児院の資金源であった武功会の援助資金は、今月で途絶えることとなったのだった。
美影はその表情に影を落とす。
「そうですね。せめて今いる子たちが自立するまで続けたいとは思うのですが……」
「しかし勝手な話ですよね。子どもたちを捨てたのはあっちだっていうのに、最後まで面倒見ろって思いますよ」
炎帝府がデザインした新人類は、一つのペアには必ず二人の子どもが生まれるようになっている。人口維持のために、そう設計されたのだ。しかし、そのせいで貧困層でも富裕層でも口減らしが起こるようになった。そのために全国に設置されたのが受け皿となる孤児院である。
「まあ、仕方ないですよ。武功会は既に解散しているんですから、もはや責任の所在はありません。これからのことを考えて、頑張っていくしかないです」
「……すごいなあ、美影さんは。でも、そんなに気張らないでくださいよ、からだが第一ですから。時に、美影さん。そんなに頑張る美影さんに、神様がご褒美をくれるとしたら？なにが欲しいですか？」
「なんですか、急に。まあ、そうですねえ、お米、ですかね。成長期の子たちにはやはりいっぱい食べさせてあげたいので」
「そうですかあー」
うなだれる千堂を不思議そうにみる美影であった。
夜も更けたころ。孤児院を出るものと入るものがすれ違った。
「……千堂さん。お帰りになるんですか。もう遅いので泊っていったほうがいいのではないですか」
「そういう未来くんはそんな遅い時間にお出かけしていたのかい？」
にらみつける未来。千堂は笑う。
「孤児院、経営大変らしいね。でも最近は誰かさん、多額の寄付をしてくれているんだって？こんなご時世、あしながおじさんがまだいたとは驚きだよ。しかし、経営状態が悪いなんて外部の人にはわからないはずだけどねえ。なぜか、武功会が壊滅した次の月から、その寄付は始まったそうじゃないか。どうにも私には、君が、隠れてお金を稼いでいるように思えるのだけど」
「……さあ。しらないですね。ただの夜遊びですよ。俺のは」
未来は何かを背中に隠した。千堂はそれを捉えていたが、あえて追及しなかった。
「そういう千堂さん、だって。知っているんですよ。千堂さんが、ブレーメン……あの反社会団体の集会に参加しているのは。こどもたちに演奏を聞かせてくれるのはありがたいですが、テロリストたちとつるんでいるのは、看過できません」
千堂は黙る。二人の間にしばらく静寂が訪れる。
「危険な橋を渡っているのはお互い様のようだね」
「でも……ぜったいに、約束してください。子どもたちや、美影さんを悲しませることは、しないと」
言われなくても、と千堂は未来の横を通り過ぎ、闇夜に消える。
未来は彼の姿が見えなくなると、そっと握りしめていた、メモを開いた。
