脳内計算

本編

焦る不器用と笑う腹黒

――静かに、車は走り出す。見慣れた景色の1部と、溶け込んでいく。

私は窓に寄りかかって頬杖をつきながら、徐に運転手に話しかけた。

「――なんで、君がここにいるわけ？……乾。」

ちらっと視線をそちらに向けると、乾 圭太朗は優雅に微笑んでみせる。

「単なる偶然ですよ？」

「…嘘つけ。家、逆方向だろうが。」

「はは、いやだなあ。ホントですって。買い物がてら、ドライブしてたんですよ。そしたらナツさんを見かけたので。」

……絶対、嘘だ。ナニその胡散臭い笑み。怪しすぎる。

…やっぱ、車が停まった時点でダッシュで逃げればよかったかも…。いや、乾のヤツ、送るっつって無言のプレッシャー与えてきたからな…あの状況じゃ無理だ。相手、車だし。

「―！」

そこで、私はハッと気付いた。相手が引くくらいのスピードで振り向く。

「っ、まさか国崎が君を？」

ヤツの差し金か…っ？

ヤベェ、だとしたら逃げ場、ねぇえええ！！もう乗っちゃったしぃいい！何このハニートラップ！手ぇ込みすぎだろ！

私が顔面蒼白のまま固まっていると、

「…聖悟が、どうかしたんですか？」

乾のほうはきょとん、とした顔で首を傾げた。

「………え？」

お先真っ暗な予想をしていた私は思わず問いかけてしまう。しかし乾の方も『え？』みたいな顔をして私を覗く。気まずい空気が車内に広がった。

――何、もしかしてホントに知らない？国崎と私のこと。…国崎の性格上、絶対協力者使うと思ってたんだけど。

まあ、最近ドタバタしてたから、まだ言ってないのかな？

「――ナツさん？どうしたんですか？聖悟が、何なんですか？」

気がついたら、私の前でヒラヒラと手を振る彼の姿が見えた。

「……あ、いや、何でも無い。勘違いだったみたい。」

――まあ、知らないなら知らないでいい。問題ない。この顔は多分嘘じゃないだろう。

こいつが来たのは本当に偶然で、純粋に好意で家に送ってくれるというなら、それはそれで楽だし。私はホッと一安心して、視線を前に戻す。

前の車が停止し、ちょうど赤信号になる所だった。

信号待ちの間、私がボーっと暮れゆく街並みを眺めていると、ふいに乾から声をかけられる。

「………ナツさん、聞いてもいいですか。」

「―ん？何。」

私も何気なく聞き返す。乾はハンドルを切りながら、普通の調子で私に尋ねた。

「聖悟から、告白されましたか？」

…心臓、口から出ると思った。

「………えっ、だ………はぁっ！！？」

一瞬……いや、多分三瞬くらい意識なかったと思う。失っていたソレが戻ってきたと同時に、私は勢いよく飛び起き、

――ゴンッ！！

「…………あだっ！！」

…強かに、頭を天井にぶつけた。勢いをつけた分だけ痛みが大きい。頭がグワーンと鳴り、視界が歪んだ。…やべぇ、超痛ぇ。頭割れる。

「……えっと、大丈夫ですか？」

乾は頭頂部を強打し、悶絶する私に話しかける。…驚きと呆れが6:4ってとこか。反応としては間違ってないが、なんかムカつく。

「っ問題ない！！」

焦る私は、半ば反射で答える。もはやヤケだ。ヤケクソだ。

「え、スゴい音、しましたけど？」

対する乾は苦笑しながらも冷静にツッコミを入れてくる。

「脳細胞が少し死滅したくらいだ！損傷は無い！」

「…いや、それ結構な重症ですよ？」

「うるさいっ！どうせもう脳みそなんか使わないんだからいいの！」

「………大学生を侮辱してるんですか？」

……ああっもう！君、いちいち細かく返さなくていいからっ！動揺しすぎて自分でも何言ってるか分かんねぇから！！

――ていうか、乾。何故君はそれを知ってるんだ？

乾はクスクスと笑いながら前を向き、再び車を発進させた。

「…まぁ、大丈夫ならいいんですけど。分かりやすい反応ありがとうございます。ふふ、そうですか、やっぱり……」

やっぱりって、何だ。何ニヤニヤしてんのボケが。

「……何、何が言いたいの。」

「いえ、聖悟も頑張ったなぁと思いまして。」

そして、彼はニコリと綺麗に笑顔を作る。

「………。」

私は眉根を寄せ、彼の方を向いた。乾の言葉が不可解だった。

…何だろう。こいつの、まるで母親が見守るような温かい眼差し。

まるで―――

―アイツが私のことをずっと好きだった、みたいな。んで、やっと告白できてよかったな、みたいな。

「ええ、そうですけど？」

「―――！？」

さらりと、いきなり返ってきた返事に思わず絶句。…え、私口に出してなかったのにっ！？

「ナツさん、顔に書いてありますよ、顔に。」

「……あ、そうですか。」

「はい。」

乾は軽い口調でそう言い放ち、私を黙らせる。

くっ、表情から思考を読まれるなんて、未熟！つか、乾が鋭すぎるんじゃない？

もう少し心を落ち着けなければ………やっぱり、ちょいと修行が必要かなー。

「……って、違うでしょう。問題から目を逸らさない。」

うわ、またバレタ。別に少しくらい現実逃避の時間くれたっていいじゃんか。

ぴしゃりと思考を遮断され、私は唇を尖らせた。自然と猫背になり、シートの下に視線をもっていく。しばしの無言の末、私はボソボソと呟いた。

「………だって、そんなわけ、ないじゃないか。」

口から滑り出た言葉は、自分でも驚くほど本音だった。

「…何が、そんなわけないんですか？」

「だから……国崎が、私のこと……」

もごもごと言い淀み、俯いてしまう私。

うが、言えねぇ。恥ずかしい。しかも身の程知らず過ぎる、こんなセリフ。

「――聖悟がナツさんを好きって、ことですか？」

…サラっと言ってくれたけどね。この男は。

乾は、はあ、と大げさ気にため息をつく。理解しがたい、とばかりに。

「…何でそんなに否定するんです？誰が見たって明らかじゃないですか。彼は、貴女のことが好きです。」

続けて『ていうか、気付いてなかったのナツさん本人くらいですよ。』とボヤかれる。

「っ、だーかーらっ！違うんだって！ヤツは私のこと面白がってるの！」

―それに対し、露骨な表現を吐かれた私は、とにかく叫ぶ。誰が見ても、聞いても『照れ隠し』に間違いなかろうに。

「真剣に、告白されたのに？」

じと、と今度は目力で睨んでくるのでうぐ、と一瞬言葉に詰まる。が、

――それは、違うって、乾。

ふ、と自嘲なのか呆れなのか分からない、曖昧なため息をもらすと、私は乾 圭太朗に向かって、ハッキリと言ってやった。

「……全部、何かの間違いなんだって。私のことなんか、好きなはずがない。国崎、気でも狂ったんじゃない？」

「………」

「とにかく、私は認めない。そんで、国崎の遊びにもいちいち付き合ってられない。」

自分のセリフにどんどん心と体が冷めていく。確認するかのような、自分に言い聞かせているような、そんな言葉に。

―あーあ、うざいうざい。もう放っとけって、私のことは。どうせ全部勘違いのマヤカシばっかなんだから。

じわじわと私を侵食する黒い感情のまま、私は乾を睨みつけ、叫んだ。

「…アイツなんか、もう知らないし。乾からもなにか言ってやってよ。私なんか――っ」

だが、そこで、私の言葉は途切れる。なぜなら、隣から発生する異様な雰囲気に気圧されたから。

――あ、れ？なにこの空気。

「……い、ぬい？」

いきなり無言になった彼に私は不審に思い、運転席に顔を向けた。

すると。

「…そんなこと、言いますか、ナツさん。」

口角を上げ、不気味なくらいキレイな笑みを浮かべた乾と目が合った。瞬間、体にゾクッと悪寒が走る。

―え、なにその黒い笑顔。

恐怖に戦く私。ニコニコと笑みを絶やさない彼。…どう考えても、異質な空間だった。

車内に気まずいくらいしん…とした空気が広がり、私はしばらく引きつった顔のまま動けないでいる。

―しかし、その微妙な空気を打開する策を講じる必要はなく。……いや、なくなった、と言うべきか。

――とにかくそんなことを考えてる暇は皆無となった。

ギュルルルルルルッ！！！キィイイイイィ！！

…突如、ド派手な音を立てて、車は止まったから。

車輪は横に滑り、車体は大きく傾く。まるで映画のワンシーンみたいな、通常ではありえないアクションだ。車の中のものが重力に従って散乱してしまう程度に、激しかった。

…なので、もちろん。

「――っだぁああ！！？」

中の人間も、大きく姿勢を崩すハメとなる。私はゴッと嫌な音をたて、左の窓にしたたか頭を打ってしまった。…また。

……シートベルトしてたから良かったものの、かなり危ないってコレ！！

「っ、おい乾！ちょっと、」

非難しようと隣の男を下から睨み付けるが、

「―――っうぁあああ！！？」

今度は、反転。車はハンドルによって素直に進路を変え、ぐるりとその体を回した。

…当然、中の人間も、以下略。遠心力に逆らえるハズもなく、今度は反対側、乾の方へ体ごと倒れこんだ。……ちょ、もう勘弁しろって。

凄まじいカーテクニックにより強制的に体が揺れ動かされ、脳がグワングワンと揺れる。……気持ち悪い。

しかし、運転手はどこ吹く風で。華麗なＵターンを決めた後、悠々と愛車を走らせていた。

「――ちょっ、乾！何すんのっ！そして何処行くんだよ！！」

そして、怒り心頭のワタクシ。―当然だ。彼の動向も目的も何も掴めないんだから。

激しい感情のまま、眼鏡の男に向かって食ってかかった。すると、彼は。

「…え、何処って………」

ニッコリ。

「聖悟の所ですけど？」

乾は、前を向いたまま、『それが、何か？』的口調で言ってきた。