魔法使いの漂流者

精霊試練編

第２１話 沈む地

翌朝、地面が静かだった。

いや、静かすぎた。

最初に気づいたのはドナンだった。

作業場に向かう途中、岩盤の上を歩いていたドナンの足が、一瞬だけ沈んだ。

靴の底から伝わる感触が、いつもと違った。岩が柔らかくなったわけではない。ただ、踏んだ瞬間に、地面が一呼吸分だけ、下に向かって動いた。

ドナンは足を止めた。もう一度踏んだ。

今度は何も起きなかった。

「……」

そのまま作業場に向かった。でも、しばらく足元を見ながら歩いた。

＊

次に気づいたのはシロだった。

朝の見回りをしていたシロが、拠点の北側の岩場で立ち止まった。

「おかしい」

「何が」とカルドが聞いた。

「地面の匂いが変わっている。昨日と違う」

「どう違う」

「深いところから来ている。地表の匂いではない。もっと下の、普段は届かないところの匂いだ」

カルドは地面を見た。何も変わっていない。草が生えていて、岩が転がっていて、いつもの地面だった。

《波長理解》を向けた。

地表は何も感知しない。ただ——

「……深い」

「何かいるか」と、シロが聞いた。

「分からない。ただ、何かある。地面の下に、波長がある。遠い。でも、確かにある」

「魔物か」

「魔物の波長とは違う。もっと——」カルドは言葉を選んだ。「静かだ。動かない。でも、意思がある感じがする」

シロが鼻を下げて、地面に近づけた。深く吸った。「……生き物ではない。でも、死んでもいない」

二人でしばらく地面を見ていた。

地面は何も答えなかった。

＊

朝食の後、カルドはドナンに話しかけた。

「今朝、足元で何か感じませんでしたか」

ドナンが少し間を置いた。「感じた。作業場に向かう途中だ」

「地面が沈んだ感覚がありましたか」

「一瞬だけ。気のせいかと思ったが」

「気のせいではないと思います。シロも地面の匂いが変わっていると言っていた。《波長理解》でも、地面の下に何か感じる」

ドナンが地面を見た。自分の足元を、じっと。「建築でいう、地盤の変化か」

「そうかもしれない」

「地盤が変わると、建物が傾く。基礎から揺らぐ」ドナンは腕を組んだ。「どこから来ている」

「北側が強い。南は今のところ普通です」

ドナンが立ち上がった。「見てくる」

「一緒に行きます」

レイスも加わった。三人で拠点の北側を歩いた。

レイスが地面を指で押した。「硬い。いつもと変わらない」

「でも匂いが違う」とシロが言った。後ろからついてきていた。

「匂いは地表ではなく地下から来ている」とカルドが言った。「《波長理解》で感じるのも、かなり深いところだ」

「どのくらい深い」

「感覚だが——十メートルより深い気がします。もしかしたらもっと」

レイスが「地下に空洞がある可能性がある」と言った。「建築の知識で言えば、地下に空洞ができると地表が少し動く。ドナンが感じた『沈む』感覚はそれかもしれない」

「空洞が、最近できたのか」

「あるいは、ずっとあったものが、最近動き始めた」

三人でしばらく黙った。

「炎だけが試練ではない」カルドは小声で言った。

レイスがカルドを見た。「サラマンダーが言った言葉か」

「そうです。」

まだ試練は終わらないのか…

＊

その日の午後、ゴブリンたちの間でも話題になった。

キズラが「北側の柱が少し傾いた」と言った。昨日建てたばかりの支柱が、今朝見たら角度が変わっていた。わずかだが、確かに動いていた。

「地面が動いたのか」とレイスが聞いた。

「動いたとしか思えない。土台は固めたはずだ。でも、土台の下が変わったなら防ぎようがない」

ドナンが柱を見に行った。しばらく調べて「修正できる」と言った。「ただ、また動くなら意味がない。原因を先に分からないといけない」

ガンズが「地震か」と言った。

「地震ではない」シロが答えた。「揺れはなかった。静かに動いた」

「静かに動く地面なんてあるか」

「あった。今日それを経験した」

ガンズが「怖い」という顔をした。それから「でも戦えるか」と聞いた。

「地面と戦うのは難しい」とカルドが言った。

「精霊か」

「分からない。でも、可能性はある」

テオが「炎の次は土だな」と言った。前回のサラマンダーとの一件から、テオは精霊の話題に敏感になっていた。「炎舞剣みたいに、土に触れる方法を考えないといけないか」

「それは違うかもしれない」とカルドは言った。「サラマンダーとのことも、炎に触れることだけが目的じゃなかった。問いに答えることが核心だった」

「じゃあ土の問いは何だ」

誰も答えなかった。

＊

夕方、カルドは一人で北側の岩場に戻った。

《波長理解》を向けた。

昨日よりも、波長が近くなっていた。

地面の下から来ている。深い。静かだ。炎の波長とはまったく違う。炎は揺れていた。動いていた。熱があった。

これは、動かない。

沈黙している。でも、確かにそこにある。

「……聞こえますか」

声に出してみた。

地面は何も答えなかった。

「炎の精霊とは接触しました。あなたのことは、まだよく分からない」

沈黙。

「地面が動いているのは、あなたがいるから？」

沈黙。

「それとも、僕たちに気づいてほしかったから？」

少し間を置いた。

地面が動いた。

足の裏から伝わる、わずかな振動だった。揺れではない。ただ、一瞬だけ、地面が呼吸するように動いた。

カルドは地面を見た。

答えではないかもしれない。偶然かもしれない。

でも、タイミングが合いすぎた。

「……いるんですね」

地面は何も言わなかった。

《波長理解》が、深いところの波長を拾った。昨日より近い。でも、まだ深い。地表まで出てくる気はないらしい。

「今日はここまでにします。またきます」

踵を返した。

三歩歩いたところで、足元が一瞬だけ沈んだ。

さっきドナンが経験した感覚と同じだった。

振り返った。

地面はいつも通りだった。

「……返事ですか」

答えはなかった。でも、悪い感じはしなかった。

＊

夕食の後、全員に話した。

「地面の下に何かいる。まだ確認は取れていない。ただ、波長がある。意思があるように感じる」

「精霊か」とファルが聞いた。

「サラマンダーが『炎だけが試験ではない』と言った。四大精霊のうち、炎はサラマンダーだった。土を司る精霊がいるなら——」

「ノーム」とレイスが言った。「文献ではそう呼ばれていた。土と岩を司る精霊だ」

「ノーム」カルドは繰り返した。「地面の下にいるのかもしれない」

「接触するか」とシロが聞いた。

「まだ分からない。今日、声をかけてみた。返事とも取れる反応があった。でも確信はない」

「サラマンダーのときと違うな」ファルが言った。「あれは向こうから来た。今回は、こちらが探している」

「そうです。向こうの都合があるかもしれない。急かしたくない」

ドナンが「建物は直せる」と言った。「地面が動くなら、それに合わせた建て方をすればいい。素材の性質に逆らうより、従う方が長持ちする」

「さすがですね」

「職人の話だ。精霊とは別の話だ」ドナンは言ったが、少し口角が上がっていた。

コトがカルドの隣に来た。「地面の下の声、俺も感じた」

カルドは少し驚いた。「感じましたか」

「今日の朝から。ずっと足の裏がくすぐったかった」

「それを言ってくれたら——」

「言葉にしたくなかった」コトは静かに言った。「なくなる気がして」

コトらしかった。

「でも今は言いましたね」

「お前に話すのは別だ」それだけ言って、コトは丸まった。

ネグルが「俺は何も感じなかった」と言った。少し悔しそうな顔をしていた。

「ネグルは見る方が得意だから」

「見えもしなかった」

「地面の下は見えないので」

「……それはそうだな」ネグルは納得した顔で丸まった。

＊

夜、火を囲んだ。

炎を見ていた。

この前の夜と同じ炎だった。でも、今日は炎より地面が気になった。足元がいつもより気になった。

炎は揺れる。動く。熱い。

土は動かない。静かだ。重い。

サラマンダーとの一件は、揺れを止めることが鍵だった。自分の炎の揺れを止めて、接触した。

ノームとの接触があるとしたら——土に触れる、とはどういうことか。

逆だろうか。

炎の揺れを止めることが接触だったなら、土に対しては——動かないことか。重さを受け入れることか。

「分からない」

独り言だった。

シロが「寝ろ」と言った。

「もう少し」

「毎日それを言う」

「毎日考えることがあるので」

シロが短く息を吐いた。

地図を広げた。

拠点の北側に小さく印をつけた。「地面の変化・波長あり」と書いた。それから、別の余白に記した。

「炎＝揺れる。土＝動かない。次の試験は——」

続きが書けなかった。

火が燃えている。

川の音が続いている。

足元が、一瞬だけ静かに動いた。

気のせいかもしれなかった。

でも、カルドは地面を見た。

「また明日」

地面は何も言わなかった。