灰と影の歌

第一章：灰と影

第1話：空腹と2500ゴールド

　記憶は灰色の、色褪せた古い歌のように蘇る。

　萎れた白薔薇の花びら。彼女の囁く祈り。剣を振るった手の感触。

　ガシャン、と。聖所を照らしていたステンドグラスが蜘蛛の巣のようにひび割れ、霜の花となって散った。

　魔法が爆ぜる音だったか。それとも、誰かの引き裂かれるような悲鳴だったか。

　霞む記憶の中で、ただ背に触れた大理石の冷たい感触だけが、鮮(・)明(・)だ(・)っ(・)た(・)。

「……」

　目を、開いた。

　神殿のドームではなかった。古びた魔法船『アヴァロン号』の天井だった。

　馴染んだ魔力回路の低い唸りが、骨の芯まで染み渡る。過去の冷気は消え、黴の匂いが混じった湿った空気が肺腑を満たした。

　上体を起こす。身体は記憶の中の傷ではなく、ずっしりとした疲労感がのしかかっている。

　甲板の隅、擦り切れた絨毯の上で古代剣術の形を描いていた。流れる水のような、淀みない動き。

　だが、込められたものはない。身体に染み付いた、時間を殺すためだけの虚(・)し(・)い(・)仕草。

　ギシリ――

　鈍い音と共に扉が開いた。巨大な影が内へと踏み入る。重々しい足音。

　ドレイクだった。

「まだそうしているのか、アッシュ」

　ドレイクは片手の依頼書を振りながら、不機嫌そうにこちらを睨みつけた。左の義眼の奥、歯車が光を受け、微かな音を立てて噛み合う。

「仕事だ。『貴族狩り(きぞくがり)』のアレクト。『影の商人団』を裏切り、『竜の涙』を持って高飛びしたとさ。懸賞金は2500ゴールドだ」

　アッシュは肩をすくめるだけだった。視線はドレイクの手に持つ羊皮紙ではなく、その向こうの軋む床板に留まっている。

　2500ゴールド。ただインクで記された数字に過ぎなかった。

　ドレイクの溜め息が聞こえた。いつものことだと言わんばかりの、諦めが混じった溜め息。

　背を向け、調理室の方へ向かう。アッシュはもうしばらく座っていたが、やがて緩慢に身体を起こし、その後を追った。

　厨房はむせ返るような草の匂いがした。ドレイクが鍋をかき混ぜている。木の器に盛られて出てきたのは、根菜と茸を煮込んだ水っぽいシチュー。どこか寂しげな、その見た目。

「マッシュルームシチューだ」

　ドレイクが、投げやりに言った。アッシュはスプーンでぐにゃりとした茸のかけらを掬い上げる。味の薄い汁、何の味もしない味。

　数回、噛むふりをしてからスプーンを置いた。

「食欲がない」

「干からびて死にそうな顔をしておいてか？」

　返事の代わりに席を立つ。腰の古びた袋から薬草の葉を取り出し、くちゃくちゃと噛み始めた。苦い香りが口の中に広がる。

　視線が再び、ドレイクがテーブルに放り投げた羊皮紙へと向いた。稚拙に描かれたお尋ね者の肖像画が、淡々とこちらを見つめている。

　2500ゴールド。

　数字の向こうに、丸焼きにされた猪の脚の幻影が揺らめいた。本(・)物(・)の(・)肉(・)が入った、熱いシチューの幻影。

　アッシュは薬草の葉を床に吐き捨てた。

「行こう」

　ドレイクは頷いた。アッシュは背を向け甲板へと向かう。背後から、むっとするシチューの匂いがついてきた。

　＊　＊　＊

　アヴァロン号が水霧を割り、ポート・ダマリスの水面へと滑り込んだ。

　港は巨大な機械の墓場のようだった。錆びついた鉄製のクレーンが動きを止め、空に向かって骨ばった腕を伸ばしている。

　工場が絶え間なく吐き出す煙は、空を永遠に癒えることのない灰色に染め上げていた。

　川の生臭さ、腐った魚、冷え切った蒸気の匂いが混じり合い、鼻を突く。アッシュは甲板の手すりに背を預け、全ての風景を無心に眺めていた。

　ゴンッ――

　船体が埠頭にぶつかった。操舵室から出てきたドレイクが、太いロープを手際よく埠頭の杭に巻きつける。

「ちくしょう、停泊税だけで5ゴールドか。お前が吐き出したシチュー一杯が1ゴールドだったってわけだ」

　ドレイクの声は、軋む船首のような響きがした。

　アッシュは応えなかった。懐から干した薬草の葉を取り出し、口に含む。くちゃくちゃと噛むと、苦い味が舌の根を痺れさせた。

　ポート・ダマリスの裏路地は、ねっとりと暗かった。湿った壁を伝って正体不明の汚物が流れ、狭い路地は乾いた空の下でも常に濡れていた。空気には安物の蒸留酒の香りが染み付いている。

　影となり、足音を殺して歩いた。後を追うドレイクの重々しい足音が、路地の静寂を重く叩く。

　看板一つない店の前で足を止めた。古びた木の扉には、霜の花のような白いひびが入っている。扉を押すと、ギィという音と共に、酸っぱい路地の空気とは全く異なる匂いが流れ出た。

　濃い白檀と古い紙、そして微かな埃の匂い。

『蝶の蜘蛛の糸』

　情報屋ベラの店だった。

　内部はありとあらゆるガラクタが作り出す、混沌の博物館であった。

　埃をかぶった歯車の装置、ひびの入った陶器の人形、持ち主の分からない古びた剣と色褪せた地図たち。

　全てのものが、あるべき場所を失い永遠に眠りについたかのような空間だった。

　その奇妙な静けさの中、カウンターの向こうのランプの灯りだけが、生きているかのように揺れていた。

　ベラが、そこにいた。ランプの灯りの下で、銀製の蝶の装飾品を柔らかい布で磨いていた。

　人の気配に気づき、顔を上げる。

　彼女の視線はドレイクの巨体を軽く通り過ぎ、真っ直ぐにアッシュの元へと突き刺さった。緩く羽織った赤いベルベットのドレスが、起伏のある身体の線に沿って気怠げに流れる。

「灰色の狐さん」

　声は、香の煙のように低く漂った。手首の銀の腕輪が、チャリ、と微かな音を立てる。

「こんな所までご足労とは。今度はまた、何をなくされたのかしら」

　ドレイクが先に口火を切った。堪え性のない性格が、そのまま滲み出た声だった。

「俺たちがなくしたんじゃねえ。あんたんとこの『竜の涙』を持って高飛びしたアレクトだ。懸賞金2500ゴールドの仕事だよ」

　ベラは、なおもアッシュから目を離さなかった。口元に、微かな笑みが浮かぶ。

「あら、うちの商人団にそんな面(・)白(・)い(・)話があったかしら？」

　磨いていた装飾品を置き、ティーカップを取り出すと、見せつけるように息を吹きかけた。

　チャリン――

　冷たい金属音が、会話を断ち切った。アッシュがカウンターの上に、古びた金貨を数枚、投げ置いた。額は、話にならないほど少ない。金貨はランプの光を受け、しばし煌めいたが、やがて沈黙した。

　アッシュの視線は彼女の目ではなく、置かれた銀の蝶の複雑な羽の紋様に留まっていた。待った。

　ベラは、ふっと笑った。嘲笑というには、どこか諦めの色が混じっている。

「相変わらず、せっかちね」

　ティーカップを再び内側へと押し込んだ。代わりに、軋む引き出しを開け、古びた羊皮紙の地図を取り出す。

「その程度のお金じゃ、本来は噂話しか買えないわよ」

　羽ペンを取りインクを浸すと、地図の上の一箇所をトントン、と叩いた。黒い点が滲む。

「閉鎖されたラクリモーサ伯爵の屋敷。私たちが時々、アジトに使っていた場所よ」

　情報は、それだけのようだった。アッシュは黙って身を翻す。店を出ようとする背中に、ベラの声が追いすがった。

「その男、貴族狩りなんでしょう？ あの屋敷、ただ捨てられたわけじゃないの。最後に住んでいた伯爵夫妻が…惨たらしい儀式で死んだのよ」

　声に、影が落ちた。

「気をつけて、アッシュ。過(・)去(・)の(・)亡(・)霊(・)に、足を捕らわれるかもしれないわ」

　再び、裏路地の湿った空気が襲いかかってきた。ドレイクが、我慢しきれずに唸る。

「簡単すぎやしねえか？ あの女狐、お前にだけはいつも損な商売をしやがる」

　アッシュの横顔を睨みつけ、言葉を続けた。

「とにかく2500ゴールドだ。今度こそきっちり終わらせて、エンジンの部品も交換して、てめえの借金も少しは返すぞ。頼むから、何もひっくり返すんじゃねえぞ」

　アッシュは歩みを止めなかった。ドレイクの小言は、遠ざかる騒音のように耳を掠めていった。頭の中では、ベラの最後の言葉が木霊していた。

　貴族狩り。惨たらしい儀式。過去の亡霊。

　瞬間、呼吸が浅くなる。アッシュは無意識に、腰の剣の柄を固く握りしめた。掌に食い込む革の冷たい感触が、幻影から現実へと彼を掬い上げた。

　口の中に残っていた薬草のカスを、床に吐き捨てる。苦い味だけが、長く残った。

「…行こう」

　短い一言。空っぽの胃袋と同じくらい、乾いた声だった。