【WEB版】私のことはお構いなく、姉とどうぞお幸せに 〜好きな人との幸せなエンディングは姉に壊されました〜【書籍化＆コミカライズ】

30_偽りの恋心

　懲罰房に着いたペリューシアは、セドリックとネロの会話の一部始終を聞いてしまった。

『いいや。好きでもない女からの好意なんて、気持ち悪いだけだったよ。ペリューシアはなんの取り柄もなく、容姿もぱっとしない。作ってくる菓子はいつも不味かった。ペリューシアのことを好きになるような男はいないだろうね』

　そこで初めて、セドリックの赤裸々な本心を知ってしまった。だが、ひどい人だと思ったものの、驚きはしなかった。自分が愛されていないことも、利用されているということも、軽く見られていることも知っていたことだ。

　ずきずきと鈍く痛む胸を抑えながら自分を宥める。

（もうとっくに気づいていたことじゃない。傷ついている暇なんてない。今は、ネロを助けなくては）

　この危機を脱するための方法に思案を巡らせる。

　ネロはセドリックに尋問されて、体中傷だらけだった。あまりに痛々しい様子で、もっと早く助けに来ていればという自責の念に項垂れる。

　ペリューシアはネロのことを庇うようにして抱き、セドリックに言う。

「この人のことは傷つけないで。彼はわたくしの、その……『男娼』ですの！　彼を寝室に招いたのは、他でもないわたくしですわ」

「「男娼」」

　セドリックだけではなく、ネロもぎょっとした様子で復唱する。

　先ほどの会話から分かったことだが、セドリックは入れ替え天秤が使用されたことを知っており、ペリューシアの中にロレッタがいると思い込んでいる。これをうまく利用すれば、ネロを解放できるかもしれない。

「この少年は僕たちの秘密を知っている。こんな怪しい友達なら、ただで返すわけにはいかない」

「殺すおつもりなの……？」

「場合によっては」

　セドリックの口元に氷のような笑顔が掠め、背筋がぞわぞわと粟立つ。

（セドリック様が、こんなにも冷酷な方だったなんて……。『僕たちの秘密』ってつまり、入れ替え天秤と惚れ香水のことよね）

　ペリューシアは先ほど、セドリックが古代魔道具を使ってペリューシアの心を操っていたことも盗み聞きした。

（わたくしの恋は最初から何もかも――偽物だった）

　正直まだ、気持ちが追いついていかない。セドリックに恋い焦がれ、愛のない結婚を受け入れてまで彼の希望を叶えようとしたのは、魔術の力によるものだったのだ。これまでの時間の全てを否定されたような感じ。

　唇をきゅっと引き結び、ざわつく心はどうにか落ち着かせ、まずは説得を試みる。

「大丈夫ですわ。秘密は決して外に漏らさないよう……わたくしが口止めしておきますから。ですからこの辺りで、ご容赦いただけませんか」

「君も、知っていたのかい？　僕も古代魔道具を使っていたこと」

「え、ええ」

　知ったのはついさっきだが、話を合わせておくことにし、わずかに目をさまよわせながら頷いた。すると彼は、はぁと大きくため息を漏らす。

「……次期公爵夫人として、軽率な行動を控えろと何度言ったら分かるんだい？　……今回の件、誕生日パーティーが終わったらじっくり話し合わせてもらうからね」

「分かりましたわ」

　セドリックの敵意や怒りが収まったように感じて、ペリューシアはほっと安堵する。ペリューシアはネロの後ろに回ってしゃがみ込み、彼の手首を縛る縄を解きかけた。

　しかしそのとき、ペリューシアの首に冷たいものが触れ、地を這うような低い囁きが、耳に直接注がれる。

「――そうはさせないわよ」

「！」

　聞き馴染みのあるその声は、姉のロレッタだった。そして、彼女は背後に立ち、ペリューシアの首に短剣の刃を添えていた。

「……っ」

　首筋に触れる金属の冷たさに、ペリューシアは息を詰める。ロレッタがこのまま力を入れて刃を後ろに引いたのなら、ペリューシアの血がほとばしることになるだろう。

　異変に気づいて振り向いたネロは、刃を突きつけられたペリューシアを見て、真っ青になりながらロレッタに訴える。

「やめろ！　そいつに手を出すな！」

　ロレッタに後ろから拘束されたまま、ゆっくりと後退させられる。ペリューシアは彼女のことを興奮させないように、されるがままでいるしかなかった。

　そして、その様子を見たセドリックが困惑している。

「どうして君がここに……。これは一体、どういうことだ？」

「分からない!?　入れ替わりが戻ったのよ！　たった今、あなたが話していたのは、正真正銘のペリューシアなの……っ！　この子の嘘に騙されるなんて、あなたも落ちたものね」

「……！」

「古代魔道具を管理していた男が言っていたわ。王家は赤い目をした人間に、紛失した魔道具の回収をさせてるって。その青年があたしの寝室から魔道具を盗み出して、魔術を解いたに違いないわ。どこにあるの!?　答えなさい！」

　ロレッタの叱責は、ネロに向かう。しかし彼は、入れ替え天秤の在り処を知らないため、怒号をただ受け止め沈黙している。

　彼の代わりに、ペリューシアがロレッタの腕の中で答えた。

「この屋敷にはもう……ないわ。入れ替え天秤は、国王陛下に返還されるのよ」

「なんてこと……。よくも、余計なことをしてくれたわね……っ！」

　ロレッタの金切り声が鼓膜を震わす。彼女の持っている短剣の刃先が肌を撫で、わずかに血が流れる。仮にも血の繋がった妹に刃物を向けるなんて、正気ではない。

　動揺するロレッタに対して、セドリックが冷静に諭す。

「落ち着くんだ、お義姉さん。僕に少し……考えがある」

「考え？」

「うん。だからまずは、ペリューシアを解放するんだ」

　ロレッタは彼の指示に従い、ペリューシアを突き飛ばした。ペリューシアは床に倒れるとき、咄嗟にお腹を庇った。ここに、セドリックとの子が宿っているから。

（赤ちゃんは……無事？）

　お腹に手を当てる仕草を見て、セドリックがわずかに眉を持ち上げる。

「本当に……元に戻ったんだね。お腹を守ったところで無意味だよ。そこに君の子どもはいない」

「え……」

「――流産したんだよ」

　彼にそう告げられ、雷に打たれたような衝撃を受けた。ネロは同情したように眉をひそめ、ロレッタはなぜか愉快そうに微笑んでいる。

（そんな……）

　ペリューシアの頬に涙が伝う。授かった命が失われたことにショックを受け、胸を痛めていると、セドリックが懐から金属の細工が施されたガラス瓶を取り出した。

　それを見たネロが、血相変えて掠れた声で叫ぶ。

「だめだペテュ、逃げろ……！」

　そのときシュッという音がして瓶の中から液体が噴射され、ペリューシアの頭上に降り注ぐ。一度だけでなく何度も何度も噴射され、甘ったるいジャスミンのような香りが鼻を染めたと同時に、目眩に襲われた。

（心を支配する――古代魔道具……）

　セドリックの手に握られた瓶をぼんやりと眺めながら、これが先ほど話に挙がっていた惚れ香水なのだと理解する。液体を浴びせた相手を無条件で惚れさせるという、恐ろしい効果があるもの。

　徐々にペリューシアの頭の中が、セドリックへの愛情一色で塗り潰されていく。

　この人のことしか考えられない。この人が愛おしくて、愛おしくてたまらない。

　恍惚とした表情で彼を見上げていると、彼はこちらにずいと近づき、小さな顎をすくう。そして、親指の腹でペリューシアの唇をゆっくりと撫でる。セドリックに触れられている場所が熱くて、ペリューシアの心をどこまでも高揚させた。

　もっと触れていてほしい。もっと、もっと……と欲望が次から次へと溢れ出していく。

「セドリック……様、好き……」

「ああ、そうだね。君は僕のことが愛おしくて仕方がないんだよね」

「はい……大好きです。大好き……っ」

　瞳を濡らしながら、こくこくと頷くペリューシア。魔道具の作用によって、ペリューシアの心は――完全に掌握されていた。

　セドリックはふいに、ロレッタから短剣を取り上げ、ペリューシアに握らせる。

「これは……？」

「いいかい？　ペリューシア。僕を心から愛しているのなら、この短剣で――あの青年を殺すんだ。それができたら、君のことをたっぷり愛してあげる」

　それは、どんなお菓子よりも甘い誘惑だった。ペリューシアはおぼつかない思考のまま、うっとりとセドリックのことを見つめた。