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ドレス姿の志帆は

　ともかく、俺たちは百貨店のフォーマルな服の売り場で志帆のドレスを選ぶことになった。

　並んでいるドレスを見て、志帆はわあっと顔を輝かせる。

「すごくたくさんの種類のドレスがありますね！」

「我が社はフォーマルなドレスにも力を入れていますから。必ずしも需要の多い分野ではありませんが、百貨店の格式を感じさせる分野だとは思います」

　赤池さんが言う。

　俺はうなずいた。

「イメージ戦略……ブランディングとして大事ということですよね」

「はい。さすがお坊っちゃま。おっしゃるとおりです。」

　別にさほど褒められるようなことでもない。経営としては常識だ。

　志帆が首をかしげる。

「どういうことですか？」

　俺は肩をすくめる。

　百貨店は衰退産業だ。他の小売業に押され、次々と有名百貨店が閉店している。

　そうしたなかで百貨店は総合スーパーのような競合と違う強みを出していかないといけない。

　では百貨店の強みとはなにか？

　それは非日常を過ごせること。百貨店には一種のテーマーパーク的な側面がある。

　そのためには、高級で他には見ないような品揃えがあることが大事だ。

　というようなことを俺は志帆に説明した。

　志帆は「へえっ」と目を丸くする。

「兄さん……すごいですね。大人な世界……」

「いや、別にそんな大したことじゃないよ……」

「でも、帝急のために勉強したんですよね？　普通の高校生なら考えないようなことだと思います」

　そう。俺は普通の高校生ではない。

　小牧家の人間だから。

　智花さんがくすくすと笑う。

「公一くんって真面目よね」

「へ？」

「なんだかんだ言って、経営のことも勉強しているし。ちゃんと小牧家の後継者の自覚があるじゃない」

「それが当然だと教えられてきましたからね」

　帝王教育、というものがあるなら、俺はそれを受けている。

　父からは何も教えられていないが、帝急の人間や小牧家の使用人たちから教え込まれた。

　ちなみに小牧家には郊外に本邸もあるが、都心に通うのに不便だから今は使っていない。

　ただ、幼い頃は俺もそこに住んでいたし、今も使用人たちが管理している。

「やっぱり兄さんは……別世界の生まれですね」

「そういう志帆だって……」

　羽城の家の生まれじゃないか、と俺は言いかけた。でも、思いとどまる。

　志帆から話してくれるまで、待つべきだ。

　いつのまにかドレスを物色していた智花さんが、「これとか可愛いんじゃない？」と言って、志帆に勧める。

　けっこう派手で露出度の高いドレスだ……。

　志帆は顔を赤くする。

「も、もう少し穏やかな方がいいかもです……」

「それなら、こっちとか？」

　黒い上品なドレスを智花さんが選ぶ。

　志帆が「うーん」と悩んだ様子だった。

　そして、俺を振り返る。

「兄さんはどういうのが似合うと思います？」

「俺？　俺の意見なんて……」

「あたしにとっては兄さんの意見が一番大事ですよ」

　志帆は当然のように言う。

　そ、そうなのだろうか……？

「実際、エスコートするのは公一くんだものね」

　智花さんが横から言う。

　パーティは男女ペアで参加するわけだが、今回は義理の兄妹である俺と志帆がペアを組む。

　その意味ではたしかに俺にも口を出す権利があるのかもしれない。

「志帆なら何を着ても似合うと思うけど……」

「ありがとうございます。それなら、兄さんの好みを聞かせてください」

　俺は考えた。志帆に似合う服、か。

　大人気アイドルで、俺の義妹の志帆。15歳の少女らしい服装が良いとは思う。

　礼装なのでいわゆる丈の長いイブニングドレスになる。

　その条件で考えると……。

　俺はしばらくドレスを眺めて、真紅のドレスを一着選んだ。

「これとかどうかな？　志帆の可愛さが引き立つんじゃないかと……」

　俺は言ってみる。

　志帆の赤髪赤目の神秘的な容姿に、よく似合うドレスだ。

　背中が大胆に開いていて露出しているけれど、それ以外はそれほど露出度も高くないし。

　智花さんはふふっと笑う。

「悪くないんじゃない？　少女らしい清楚さと可愛さも出るし。さすが公一くん。女の子の服選びも完璧ね」

「からかわないでください」

　肝心なのは志帆の意見だ。その志帆はドレスをしげしげと長め、そしてこくんとうなずいた。

「あたしも気に入りました。これを試着してみます……！」

　良かった。

　智花さんが微笑む。

「ふふっ、ではこちらにどうぞ。志帆お嬢様」

　さすがに試着室は男子禁制なので、智花さんが着替えを手伝ってくれるらしい。

　俺は着替えている志帆を想像して、少しどきりとしてしまう。

　しばらくして志帆は現れた。

　真紅のドレスをまとって。

　俺は思わず息を飲み、志帆を見つめてしまった。

　アイドル・羽城志帆がそこにはいた。

　ドレスを着ると、アイドルらしい圧倒的な存在感がある。

　華やかで可憐で……誰の目も奪うだろう。

　智花さんはにやにやと笑う。

「こんな可愛い子をエスコートするなんて、公一くんが羨ましい」

　たしかに志帆は信じられないぐらい可愛かった。

　この子と一緒に俺はパーティに出る。

　そして、この子は俺の妹なのだ。

「兄さん、どうですか？」

　志帆がくすっと笑って、身を翻してみる。

　ドレスの裾がふわりと揺れる。

　俺は言葉も出なかった。

　やっと、口を開く。

「とても……可愛いよ」

　それだけしか俺は言えなかった。そんな言葉、アイドルの志帆は言われ慣れていると思う。

　けれど、志帆は花が咲くような笑みを浮かべた。

「兄さんに可愛いって言ってもらえて、嬉しいです」

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