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志帆お嬢様！？

　そして、俺たちは渋谷の街中の百貨店に到着した。

　目立たないように裏口から入るが、そこにはずらりと出迎えが参上していた。

　なんといっても、ここは小牧家が経営する帝急百貨店の本店だ。志帆が目を丸くしている。

「よくぞお越しくださいました、お坊っちゃま」

　そう言って老齢のダンディな男性が頭を下げる。

　びしっとスーツを着こなした彼は、この百貨店の外商部責任者だ。赤池さんという名前だ。

　俺が幼い頃からの知り合いだが、居心地が悪い。

　いや、良い人なのだが……。

「お坊ちゃまはやめてください。俺はただの子供です」

「では、公一さまとお呼びしましょう」

「できれば敬語も使わないでいただきたいのですが……」

「何をおっしゃいます！　公一さまは我らが主の小牧家の後継者となる方なんですぞ！」

　若干おどけた調子で、赤池さんは言う。

　智花さんと同じで、俺をからかっていないか……？

　ただまあ、智花さんにせよ赤池さんにせよ、小牧家に忠実な良心的な従業員らしい。

　そういう部下を持てるのは単に小牧家が名門だからではない。

　父の勇一が経営者としてはまともな手腕を持っているからだ。

　悔しいけれど、それは認めないといけない。

「す、すごいですね……！　改めて兄さんの家が大金持ちだと実感しました……！」

「志帆はこういう経験ないの？」

「ありません！　わたしは普通の女の子ですから」

　大人気アイドルは普通の女の子ではないけれど……。

　だからこそ、志帆は普通の女の子になりたいと言っていたわけで。

　それに、名門・羽城家なら百貨店ではこれぐらいの歓迎はされそうだが。ただ、志帆は嫡流ではなさそうだし。

　そのあたりの事情はよくわからない。

　そんな志帆に、赤池さんが目を向ける。

「これはこれは、志帆お嬢様ですね」

「お、お嬢様！？」

「小牧の一門に迎えられたなら、お嬢様も我が主です」

　赤池さんは朗らかに言う。その視線は優しかった。智花さんもにこにことしている。

　志帆はたどたどしく「ありがとうございます……」と応え、微笑んだ。アイドルとして扱われるのとは感覚が違うのだろう。ちょっと嬉しそうだ。

　この空間は小牧家の力によって守られている。

　誰も彼もが俺たちの味方だ。

　だが。

　その小牧家の力をいずれ俺は背負わないといけない。

　父に代わって。それが俺に出来るだろうか？

　志帆が俺をちらっと見る。

「兄さんは……期待されているんですね」

「え？」

「小牧家の主として信頼されているんだと思います。そうでなければ、いくら主従関係があっても、ここまで温かくは迎えてくれないでしょうから」

「そうかなあ」

　俺はつぶやくが、赤池さんは力強くうなずいた。

「お嬢様のおっしゃるとおりですよ。勇一様の跡を継いで、帝急を守ることができるのは公一様だけです」

「お世辞はいいよ」

「お世辞ではありませんよ。他の一族の誰よりもあなたには資質があります」

　智花さんも「そうそう」と明るく同意してくれる。

　本当にそうだろうか？

　志帆は胸に手を当てて、俺に柔らかい笑みを向ける。

「あたしも兄さんなら、きっと出来ると思います」

「ありがとう」

　俺にとって小牧家の後継者なんて重荷だ。

　でも、順番が回ってきたら、俺は小牧家のために全力を尽くすだろう。

　智花さんや赤池さんのために、みんなのために、そして志帆を守るために、それが必要なら。

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