30/62

二十九幕

修正中。

　現在は妖怪が活発になる逢魔時だ。

　今回は前回と違ってベテランは全部で十五。ペア相手の新人達十五人と単騎の橋姫で合計三十一人だ。

　これ以上の人数は此処に持ってくるのは他のエリアにも大きく影響が出る為、上層部が無理と判断を下した。

　作戦の開始は花菱の叱咤咆哮から始まりを告げる。

「お前えら！　気合い入れろやぁぁぁぉぉ！」

「「「おぉ！！！」」」

　花菱の視線の先には三鬼がいる。

　その三鬼はこちらを見て嗤っている。

「おやおや、下等な人間がワラワラと来ましたね」

「カカカ、我らが揃っているんだ。どうせ何も出来ないですな」

「そうですね」

　三鬼は対魔師が近くにいても構えようともしない。

　構えない三鬼を見て花菱は、

「何だ？　素直に殺されてくれるのか？」

「これはこれは私達を殺せるつもりなんですか？」

「カカカ、虚勢ですな」

「そうですね」

　自分達を脅威とは思ってない……完全に舐めていた。

　だが、その油断は橋姫……姫乃としては最高の油断だ。

　目深くに被った帽子で顔を隠すだけでは三鬼にバレるリスクがあった。

　だが三鬼は戦闘が始まったにも関わらず仲間達と談笑している程の油断っぷり。

（あいつらが隙を見せたら、一瞬……ほんの一瞬だけ妖気を解放して白鬼を攫う）

　妖気を解放したら人間側にバレる。

　だから一瞬だけ……一瞬だけなら三鬼の妖気で誤魔化せるかもしれない。

　そこまでしても気付く奴はいるだろうがそれでも暁良を助ける為に力を使わないと言う選択肢は無い。

　そう考えていると直ぐにその隙はやってきた。

　碓井が敵に切り込んでおり、それに合わせて花菱や他のベテラン達も切り込んでいったのだ。

　それを見た白鬼は「ほうほう、何人かは出来る奴がいそうだ」と意識を碓井の方に向けた。

（今だ！）

　そう考えた時、姫乃は既に行動していた。

　そしてこの戦場に轟音と破砕音と共に姫乃と白鬼が消えた。

・

　皆がいる我孫子山からかなり離れた位置、名も無き山ではあるが、ここに橋姫と殴られて吹き飛ばされた白鬼がいる。

「やっと二人きりになれたね」

「おやおや、そんなに私といたかったのですか？」

　体に付いた砂埃を払いながら平然と立ち上がった。

「えぇ、会いたくて会いたくて……夜も眠れなかったワ」

　まるで遠距離恋愛をしているカップルが久方ぶりに会えたかの様な会話だ。

　だが、その感情は真逆である。

「昔の仲間ノよしみで暁良を返して素直に引き返すって言うなら命だけは助けるヨ？」

「あらあら、嬉しいですね……ですが貴方が狙ってる位牌を私は持ってませんよ？」

「だったら残リの二人かナ？」

　そう聞き返した橋姫は白鬼が発した言葉に驚いた。

・

　場面は変わる。

　花菱は自分達は足止めが任務だが倒すつもりで戦っている。

　その甲斐あってか……前回よりも万全だからかは分からないが確実に肌鬼の力を削いでいった。

　上手く行けば姫乃の力を借りなくても倒せるだろう。

「大人しくやられろやぁぁぁーー！」

「カカカ、いつも人間は威勢だけはいいな！」

　肌鬼は花菱がこの中の中心人物だと理解し優先して花菱ばかりを狙っている。

「せいやぁ！」

　だがそれをさせない為に、未知瑠や他のベテランは動く。

　花菱と未知瑠、他のベテラン達は肌鬼を狙っていた。──だがその中に碓井はいない。

　碓井は新人達と赤鬼を狙い、少し離れた所で戦っている。

　新人達が混じって大丈夫なのか？　と他のベテラン達は思ったがこの状況を見れば杞憂となろう。

　状況は前回青鬼と戦っていた時と酷似している。

　違うとしたら、それは赤鬼にダメージを与えられる者がいない事。

　新人達の攻撃は殆ど無意味であった。

　だが、赤鬼のほんの僅かな注意を引く事は出来る。その殆どが未知瑠や大河、後は一人位だったのだが赤鬼にヒヤリとさせた。

　本当にその程度であった……しかし、赤鬼はこの戦いに勝てないと理解する。

　勿論このまま戦えば自分が勝つ。

　──だが、このまま時間が経てば茨城童子もしくは肌鬼がやられ、此方に援軍が来て殺されると理解している。

　それでも余裕そうに話しかける。

「それにしても人間はプライドが無いのですね？　妖怪と手を組むなんて」

　姫乃の事を言っているのだろう。

「あら〜なんの事ですかぁ〜？」

「他の者ならともかく貴方程の実力があれば気づいてるでしょ」

「……」

　碓井は黙った。

　その会話を聞いてた新人達も何を訳わからない事を言ってるんだ？　と言った顔である。

　碓井は何で赤鬼はこの詰んでる状況でそんなに呑気に話していられるのかわからなかった。

　何故鬼達がこんな呑気なのか……それは、少し離れた所では裏鬼門が開いていたからだ。

　そこにはC級からＢ級にカテゴライズされている妖怪が出て来ている。

　Ｂも混じるとなると新人達では苦しい事になるだろう。

・

　場面は再び姫乃に戻る。

「今何テ言っタ？」

「おやおや耳が悪くなったんですか？　裏鬼門に置いてきたって言ったんですよ」

　位牌は裏鬼門に置いてきたと告げられた。

「何デそんな所に？」

「いえいえ、単純に幽世(かくりょ)の近くに置いた方が瘴気で早く堕ちるかな？　って思っただブハッ！」

　橋姫は最後迄聞かずに殴った。

「まったくまったく話中に殴るなんて酷いですね」

「そうネ。相変わらズふざケた回復力ダけはホメて上げる……ソシて安心シて」

　そう言った後、妖気を爆発させた。

「モウニドトサイセイシナイカラ、イタイノハイッシュンダヨ」

　そこから先は一方的に白鬼を破壊するのであった。

　圧倒的暴力によってあっさりと白鬼は死んだ。

「早く行かなイと……」

　そう呟くと橋姫は我孫子山に戻っていった。

見て頂きありがとうございます。