二十三幕
修正中。
戦闘が終わり被害状況を確認する。
ベテラン対魔師二人と新人対魔師三人の計五人が殉職した。
新人は合流前に二人、合流後に一人死んでいたらしい。
「さて、被害がかなり出ちまったが……今は素直に生きてる事を喜べ！ 喜ぶと言うのは生きてるからこそ出来る感情だ！ そしてその後、死者が出た事を悲しめ！ 死者は喜ぶ事が出来ない！ だから悲しんだ後は代わりに笑え！ それが俺達に出来る死者への弔いだ！」
新人殉職者の一人は花菱のペア相手だった様だ。
それでも花菱は新人達に声をかけていつも通りガハハと笑っていた。
（あいつはやっぱり凄いよ……。折れない強さが見えるな。俺は最後……自分以外の不確かな力に縋ろうとしたのに）
花菱を眩しそうに見つめる暁良。
（まぁ、でもあいつの言う通りウダウダと考えても仕方ないな）
そうして気分を入れ替える為、自分の両頬をパチンと張った。
「うっし、おつかれさん！ 花菱の言う通りいつまでも沈んでちゃいけないぜ？」
花菱に乗っかる形で暁良は全員にいった。
「この後は後処理班が来るだろうから俺達対魔師は解散するぞ」
そう言うと花菱が待ったをかける。
「おいおい、これで解散は無いだろ！ 全員この後、飲みに行くぞ！ 俺の奢りだ！ 全員強制参加だぞ！」
そう言って全員が我孫子山を降りて行く。
降りている途中、大河と目が合うが力無く視線を逸らされてしまった。
（あいつも色々あったみたいだが。──あいつ自身が乗り越えないといけない問題だが……まぁ、話し位は聞いてやるか）
暁良は何が有ったかは夏希からある程度聞いていた為、大河に近づき話しかける。
「大丈夫か？」
「……」
「おいおい、花菱も言ってただろ？ 何時迄も沈むなよ」
そう言って大河の頭をガシガシとするが、その手を払われた。
「俺は強い……。そう思っていた」
大河は暁良に語りかけてくる。
「だけど、それは新人対魔師としては……ってだけだった……」
「そうだな」
暁良は静かに話しを聞いている。
「同期の早瀬さんも、先輩である鏑木さんもアンタも戦闘経験があるだけの奴等だって正直見下してたよ」
知ってる……とは口に出さない暁良。
「だけどあの妖気を感じ、新人全員が無様に吐いて震えていたその時でも、あんた達ベテランはいつも通り動いていた。それを見ても俺はやれるって思ってた……」
「そうか」
大河の言葉は今にも消え入りそうである。
「体が動く様になってからは俺が新人達を助けないとって思ったんだ」
「そうだな」
「だけど……真っ先に立ち直って戦ってたのは早瀬さんだった。碓井さんも早瀬さんがいるなら任せられると言って行ってしまった」
「あぁ」
戦闘の事を思い出しているのだろう、大河は拳を強く握りしめて悔しそうな顔だった。
「だから焦ったんだ……轟鬼である俺が、守るので無く守って貰う事に、だから敵の密度が一番濃い所に切り込んだ」
「……」
「その時も敵が物量で押して来たけど、俺は妖怪を殺して殺して殺しまくった。──俺は自分がやっぱり強いと思った」
大河の強く握りしめたその手からは、ポタポタと血が伝う。
「でも、俺は知らない所で早瀬さんに助けられていたんだ」
早瀬から援護を受けてた事を思い出す。
「それで、密集していた敵を倒して戻ると、俺が守ってやると思ってた奴等が死んでいたよ」
「あぁ」
「新人達は俺の所為で二人は死んだって罵った。俺は守るべき人間を守れなかったんだ……」
大河はそこで暁良に向き合う。
「俺は弱い！ だから……だがら強くなる！ アンタや早瀬さん、鏑木先輩よりも！」
暁良に気持ちを打ち明けてる間に心の整理を付けた大河は、先程とは違う強い意思で告げた。
（なんだ、励ましとかいらないな）
「あぁ、強くなって俺達を楽させてくれ」
「俺は轟鬼だ！ 強くなって先輩を楽にしてやるよ！」
暁良と大河の絆が少しだけ深まった気がする。
・
・
・
飲み屋では皆が浴びる様に酒を飲んでいる。
その光景を見ていた暁良はドンチャン騒ぎとはよく言った物だと思った。
そう言えば、この状況に未知瑠は大丈夫なのか？ と視線を向けると「もふ、のめばへん」とダウンしていた。
想像通り未知瑠は駄目だった……と考えながら暁良がお酒を飲んでいると花菱がやってきた。「暁良ぁ〜〜飲んでるか！」と酒を注いでから隣りに座る。
暁良も「飲んでるよ」と言って注がれたお酒を呷る。
「今回もお疲れ様だな！」
ガハハと笑った後、花菱は真面目な顔で問い詰めてきた。
「ところで青鬼は倒したが他の大江山四天王の情報はあるのか？」
と問いかけてくる。
「いや、まだ無いが死んでいないのは確実だ」
「そうか……。ならまた近い内に大討伐があるかもしれないな」
遠くない未来の戦いを思い二人は溜息を漏らす。
「今回花菱にはかなり助けられた。改めて礼を言うよ……ありがとう」
その言葉に花菱は「よせよ、恥ずかしいじゃねーか」と笑って暁良の肩をバンバンと叩いてきた。
こういう痛みなら、悪くないなと思った暁良だった。
見て頂きありがとうございます。
