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十六幕

修正中。

　新人である夏希に今日は一日の流れを把握させる為、細かい仕事を任せた。

（夏希が今日の現場情報を確認しに行ってる間、橋姫にメールを出しておくか……）

　以前約束した内の一つを思い出した為、暁良はスマホを取り出して橋姫にメールを書く。

「（今日は以前話した早瀬と夜に仕事だが来るか？）」

メールを送ると直ぐに返事が返ってくる。

「（仕事終わったら行く！）」

（そう言えば、仕事してるとか言ってたなぁ）

　詳しい事はまた後で連絡するとメールすると直ぐに「（わかった〜）」と返ってきた。

（何の仕事か分からんけど、メール返すの早すぎだろ）

　もう橋姫の現代染まりに、疑問を抱かない様にした暁良である。

　暫くすると夏希から現場情報が回ってきたので、夕方に待ち合わせする事になった。

　現場の近くの町を時間まで散策しようと思った暁良は、ブラブラと歩き出した。

「この辺は全然来ないから何か面白い物が見つかるといいな」

　町はそこそこの賑わいを見せており、近くには海もあるので、色んな人が遊びにくるだろうと予想出来た。

　町を抜け海まで出てきた。

　因みに今回の現場はここである。

　軽く海の周りを歩き、現時点で大きな異常が無い事を確認すると、再び町に戻る。

・

「お前がぶつかって来たんだろ！　慰謝料払えや！」

　町に戻ると怒声が辺りを響びかせていた。

　その怒声の響く方向に視線を向けると、カップルがチンピラに絡まれていた。

「そんな、私達は避けました！　貴方がぶつかってきたのは周りの人達もみてる筈です！」

「………」

　男の方は声が震えているが気丈に対抗している。

　女の方は恐怖からなのか一言も喋らない。

　周りで遠巻きに見てる人の反応を見るに、カップルが言う通り、見た目通りのチンピラが因縁をつけてる事が予想できた。

「あぁん！？　慰謝料で許してやるって言ってんだよ！　さっさと払えやっ！」

「な、何で払う必要のないお金を払わないと行けないんですか…！」

「なんだとっ！」

（周りも関わりたくないからか、助けようとはしない。……まぁ、しょうがないし助けるか）

　チンピラがカップルの男に殴りかかろうとする手首を、暁良は掴んだ。

「はい、そこまでな？」

「んだぁ？　テメェその手離せや！　しばくぞ！」

　そう言ったチンピラは今度は空いた手の方で暁良に殴りかかってくる。

　暁良は掴んだ手首を捻り上げたまま身体を入れ替える様に動くと、チンピラはグルンッと回転して投げ飛ばされた。

「どうする？　まだやるなら付き合うけど、オススメはしないぜ？」

　倒れてるチンピラは暁良に勝てないと悟ったらしく、急に態度が変わる。

「あ、いぇ大丈夫です……。そのスイマセン」

「謝る相手を間違ってるぞ？」

　そう言うとチンピラはカップルの方に向き直った。

「どうもすいませんでした……許して下さい」

　チンピラはこれで良いですか？　と言わんばかりの視線を暁良に向けてくるが、あえてその視線を無視した。

「もう二度とこんな事しないで下さい！　貴方みたいな人がどれだけ迷惑をかけてるか、良く考えて行動して下さい！」

　暁良が味方だと思ったのか、男はチンピラに向かって強気に文句を言い出した。

　それを見た暁良は軽く手を振りカップルを放置して去った。

（これ以上は余計なお節介だな、後はあの三人の問題だ）

　その後、散策する気分じゃ無くなった暁良は近くのカフェに入って待ち合わせの時間迄、暇を潰した。

　──時刻は十六時になり、待ち合わせ場所に来ると夏希が先に来ていた。

「待たせたか？」

「大丈夫です、私も今来た所ですよ！」

　夏希は昨日の一件以来、暁良の事も下の名前で呼ぶ様になった。

「そうか、この場所の立ち入り禁止申請は出てたか？」

「ちゃんと出てました！ご安心下さい！」

　確認事項を確認してると、逢魔時の時間を迎えた。

　妖の出現に備えて二人は武器を具現化する。

　妖の気配が一つ、二つと数を増やしていき、妖怪の気配で辺りは支配されていく。

「餓鬼が七、船幽霊が十二って所だ。遠距離から一方的に狙える夏希はまず船幽霊を狙え！　大した相手じゃないから気負うなよ？」

「分かりました、余裕です！」

　夏希は気負う様子も無く敵の射程外から一方的に射掛けていく。

「俺は近づいてくる奴を端から狩る！」

「了解です！」

　一方的に妖怪を狩っていく二人、デビュー戦は問題なく終えられるなと思った矢先、暁良と夏希耳に「ぎゃぁぁぁ！助けてぇーー！」と悲鳴が聞こえて来た。

「ちっ！　禁止エリアに入った奴が居たか。行くぞ夏希！」

「はい！　行きましょう！」

　そう言って悲鳴が聞こえた場所に行くと、昼間に見たカップルが妖怪に襲われていた。

　カップルを襲う妖の見た目は、牛の頭と鬼の体を持つ妖怪──牛鬼と呼ばれている者で海を代表する妖怪の一つだ。

「俺が二人を抱えて危険区域の外に連れて行く。援護を頼む！　それと牛鬼には近づくなよ？　奴は毒を吐く」

「分かりました！　暁良さん二人をお願いします！」

「任せろ！」

　その言葉の後、暁良は弾丸の様な速度でカップルの側に走り込んだ。

「は、早く助けて！」

「………」

　此処に来て暁良は気付く。女が人間じゃない事に。

「まさか濡れ女か……？　取り敢えずアンタを連れて行く」

　そう言って男を脇に抱えた暁良は、一瞬で戦闘範囲から出た。

「単刀直入に聞く。あの女はアンタの何だ？」

「し、知らないです！　ただナンパされて、今日、海に来ただけですよ！」

　その言葉に暁良は「そうか」と少し悲しそうにした。

（濡れ女は男を殺そうとし、男の方も別に女を大事にしてた訳じゃない……か）

「──俺は戦いに戻るけど、死にたくなかったらココから動くんじゃないぞ？」

「そ、そんな、助けたならちゃんと助けて下さい！」

　その言葉を聞いた暁良は「アンタの所為でどれだけ迷惑を掛かってるか良く考えて発言しな！」と言った後一瞬で戦場に戻った。

　戦場に戻ると、夏希は言われた通り距離を取ってちゃんと戦っていた。

「よく持ち堪えた。牛鬼を狩るから掩護を頼む」

「それは良いですけど女の人は……？」

「それも後で話す。取り敢えず女も放置で近づくな」

「わ、分かりました！」

　夏希が連続で矢を放ち、雨の様に矢を降らす。

　牛鬼の中での驚異度は、暁良より夏希のが遥かに高い為、自分に対する警戒が薄いと暁良は理解していた。

（次に俺の警戒が離れた瞬間に……斬る！）

　夏希は矢の雨を降らし、その中の一発に不可視の矢を混ぜて牛鬼の目を狙った。

「ていっ！」

　不可視の矢は牛鬼の目に刺さる。そしてその時を待っていた暁良は駆け爆ぜた。

「風雷(ふうらい)！」

　牛鬼は自分が斬られた事すら認識できずに絶命した。

　そして、牛鬼の消滅と共に周囲の妖気濃度か薄くなる。

「さて、戦闘終了だな」

　額に浮いた一筋の汗を拭うと夏希と合流しにいった。

「お疲れさん。初陣には思えない程の活躍だな」

「お疲れ様です！　暁良さんの指示のお陰です！」

　夏希は本当にそう思ってるようだ。

「それじゃ夏希はあっちの方で男が腰抜かしてるから、連れて行って説教しててくれ」

「えっと……女の人は一緒じゃないんですか？」

「アレは俺が説教してから解放するわ」

　その言葉に夏希は納得しきれない感じで「分かりました……」と言って歩いていく。

（さて、本日最後のお仕事と行きますか）

　そう言って暁良は濡れ女の方に歩いて行った。

　濡れ女の元についた暁良は軽く問いかける。

「さて、分かってると思うけど何か弁明はあるか？」

「……」

　女は最後まで無言ではあったが……暁良は女が何を言いたいか何となく分かった。

　──死にたく無い。

　そんな風な声が聞こえた気がした。

「そうか……済まないな」

　その言葉と共に濡れ女の首を落とした。

「ホント世知辛い……」

　その後、夏希と合流して後処理をした後、レストランに入った。

「暁良さん！　改めて、今日は有り難う御座います！」

「気にすんなぁー」

　手をフラフラ振って応えた。

「ところで、今日は牛丼屋じゃないんですか？」

「俺はそんなに牛丼のイメージか？　……まぁ、良いけどな！　それはそうとこの後、人が来るから──」

「──やっほ〜！　待った？」

　現代の鬼っ娘が合流出来たのであった。

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