第百五話
MCあくしず読んでて忘れてました(笑)
「ジャップの機動艦隊を何としても探せェッ！！」
空母エセックスの艦橋でハルゼー中将は叫んでいた。
「ジャップの機動艦隊が一個だけじゃねぇはずだ。絶対にオザワとヤマグチの機動艦隊はいるはずだッ！！」
その後の潜水艦とB-17等の偵察によって、機動艦隊は小沢のではない事をハルゼーは確信していた。
「奴等は俺達の直ぐそこにいるかもしれないぞ」
ハルゼーは艦橋でポツリと呟いた。
一方、小沢第一機動艦隊もハルゼーの機動部隊を探すのに躍起になっていた。
「彩雲からの発見報告はまだかね？」
第一機動艦隊司令部は通信機能等が最新装備をしているため、長年旗艦を務めていた赤城から大鳳に旗艦を移していた。
「残念ながらまだのようです」
小沢長官の言葉に草鹿参謀長はそう答える。
「第二機動艦隊はまだ米軍には見つかっていないな？」
「はい、第三機動艦隊と上陸船団が発見されたので恐らくは上陸船団を叩こうと偵察機の数を減らしている可能性がありますので」
「むぅ、それならいいんだがな。万が一、第二機動艦隊が見つかればオアフ島を奇襲する手段は無くなるからな」
第一機動艦隊は第三機動艦隊と上陸船団の東約三百キロを航行している。（第三機動艦隊と上陸船団は島伝いに進んでいる）
しかし、第二機動艦隊はリシアンスキー島から東進をして西経150度〜160度の中間辺りまで航行してから一気に南進をしていた。
第二機動艦隊が何処にいるかを悟られないためと、米軍を撹乱する意図をしていたのだ。
それでも、油の消費が激しいので複数の高速タンカーが同行していた。
本来はジョンストン島を攻略してからいいのでは？と海軍内にあったが、ジョンストン島付近に米軍は大量のガトー級潜水艦を配備していたので不用意に近づけば返り討ちに遭う可能性があった。
代わりにフレンチフリゲート瀬を攻略してハワイ攻略の前線基地にした。
当然、アメリカもこれには気付いており、一時は戦艦部隊のみで艦砲射撃で破壊する計画があった。
しかし、ミッドウェーに多数の航空機が進出をし、伊号艦、呂号艦の進出もしていたので計画は中止になった。
実際にフレンチフリゲート瀬を目指そうとして戦艦部隊は出撃をしたが、カウアイ島付近で伊号艦による雷撃を受けて戦艦ワシントンが中破したので中止になったのが真相である。
そのため、充分とは言えないが援護はあるのだ。
「後はハルゼーが見つかれば問題は無いんだが……」
小沢長官はそう呟いたが、この日は日米両軍とも艦隊を発見する事は無かった。
そして翌日、先に見つけたのは日本側だった。
――空母大鳳――
「小沢長官ッ！！ 加賀の彩雲三号機が敵ハルゼーの機動部隊を発見しましたッ！！」
通信参謀が通信紙を持って大鳳の艦橋に駆け込んできた。
「よしいいぞ。敵空母の数は？」
「大型空母四、中型空母四、小型空母十隻です。更に戦艦も確認したそうです」
「……大型空母が四隻か。確か事前の情報では大型空母六隻ではなかったか？」
流石に大西洋に回航されたのは知らなかった。
「そのはずですが、西海岸に回航されたのかもしれません」
「……兎に角、油断はするな。警戒は厳にしておけ」
「分かりました」
草鹿参謀長は敬礼で答えた。
飛行甲板では零戦の後継機である烈風、五百キロ対艦爆弾を腹に抱えた彗星、八百キロ魚雷を腹に抱えた天山が発艦準備に追われていた。
「やるのは敵空母のみッ！！ 気合い入れて行くぞッ！！」
『オオォォォッ！！』
垂井少佐の言葉にパイロット達ほ拳を上げて雄叫びをあげる。
パイロット達はプロペラが回る乗機に乗り込むと、発着艦指揮所は青い旗を振った。
烈風の一番機が発艦補助のロケットを噴射しながら発艦していく。
それは各空母でも見られた光景である。
攻撃隊は編隊を組んで米機動部隊を目指した。
だが、米軍も第一機動艦隊を見つけたのである。
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