黄金のニクスティア

第3章

29. 二人の過去①

　七年前――。

　その日は突然の痛みとともに始まった。

「どぉん！」

「ぐぇぁ」

　寝ぼけ眼でわずかに目を開くと、ラピスの顔が映り込んできた。

　視線を自分の腹のほうへ動かすと、どうやら、ラピスが乗りかかってきたようだ。

　ラピスはいたずらっぽく笑うと、口を開いた。

「ぐぇ～、だって。ほら、お兄ちゃん！　朝だよ！　朝！　起きて！」

　ラピスはニクスの腹の上で跳ねる。

「ちょ。重い。重いってば！」

「あ～、女の子に重いって言ったらダメなんだよ～」

「ぐっ……とりあえず、起きるから、早く降りてくれ！」

「もう仕方ないな」

　そう言って、ラピスは跳ねるようにニクスの上から飛び退いた。

「今日から出かけるんだし、早く起きないとってお母さんが言ってたよ」

　……そういえばそうだった。

「分かったよ。すぐ降りる」

　ラピスは満足そうにうなずくと、部屋を出て行った。

　ニクスが一階へ降りると、母――アーシャが朝食を用意しているところだった。

　長めの青い髪に穏やかな目元が印象的な女性。その顔立ちにはラピスの面影がある。

　アーシャはこちらに気づくと、柔和な微笑みをたたえた。

「おはよう、ニクス」

「おはよう、母さん」

　ニクスはあたりを見回す。

「……って、ラピスいないじゃん。人にはさっさとしろとか言ってたくせに」

「あー、ラピスならお父さんを起こしに行ってくれたわよ。あと、そんな悪態つかないの」

「いや、いきなり腹に乗って起こされたんだから、言いたくもなるよ」

　ニクスの後ろからラピスの声が聞こえてきた。

「え～、だって、お兄ちゃん、つんつんしても起きないんだもん」

　振り返ると、ラピスと父――アルノが入ってきたところだった。

　がっしりとした体格に、青灰色の髪。鋭い目が特徴的だ。今は顔をわずかに下へ向け、げんなりしたように肩を落としていた。

「だからって、人の上に乗るなよ……。もしかして、父さんも乱暴に起こしたのか？」

「らんぼう？」

　ラピスはきょとんと首をかしげていた。

　アルノは苦笑しながら、アーシャに視線を送る。

「母さん、さすがに乗りかかるのは、危ないから注意したほうがいいと思うぞ……」

「ん～……、そうね。ラピス、めっ！」

　本当に注意する気があるのだろうか。

　当のラピスはきゃっきゃしながら、笑みを浮かべていた。

　ニクスは軽くため息をつくと、食卓に着き、家族で朝食を食べ始めた。

　四人が朝食を終えると、アルノが切り出した。

「母さん、今日ってどこ行くんだっけか」

「ええ、ちょっと待ってね」

　アーシャはテーブルに地図を広げた。各々が地図を覗き込むと、アーシャは一か所を指し示した。その場所は、レリア公国南東。

「ここに保養地があるらしいの。公国まで列車で行って、そこからは馬車に乗って移動かしらね」

「有名なところなのか？」

「マウテさん曰くだけど、最近広まってきたらしいわ。街道が整備された影響みたい」

「となると、人が多いかもしれないなぁ。馬車も取れるか？」

「どうかしら。行ってみれば何とかなるんじゃない？」

　そこはあらかじめ確認しておいた方がいいのでは……。

　こういうところ、母さんは抜けてる気がする。

「馬車と言えば、今回護衛付きにしないで問題ないわよね。お金もかかるし」

「ああ、そうだな。ただ、汎用の魔装器(まそうき)は積んでおいた方がいいな。万一のためにも」

「あなたのは持っていかないのね」

「まあ、休みぐらいはな。できれば、仕事のことはあんまり考えたくない」

「それはそうよね。となると、いくらかかるか聞かないといけないわね」

「そうだな。よし、それなら、準備して出発するか！」

　アルノの言葉に三人はそろってうなずいた。

　それから、各々が準備に取り掛かり、四人は家をあとにした。

　魔導列車に乗り込み、レリア公国へ。公国で問題なく馬車も調達でき、そのまま保養地への街道を進む。整備されたと聞いていた通り、街道の脇には等間隔に魔素調整機が設置されていた。

　ニクスは馬車に揺られながら、窓の外へ目を向ける。街道の先になだらかな山々が見え、その麓にはいくつかの建物が並んでいた。

　ほどなくして、保養地の看板が見え、一行は足を踏み入れた。

　ラピスが目を輝かせながら、辺りを見回している。

「おお～！」

　ニクスも同じく、視線を向けた。所々に露店が並んでおり、旅行者と思われる人々が行き交っていた。それだけでなく、客寄せの声も盛んに聞こえ、遠目に白い湯気が立ち昇っているのも見える。

　混んでいるというほどではないが、人はそれなりに多いようだ。

　ラピスははしゃいだように声を上げた。

「ねぇ、お父さん！　あっち行ってみたい！」

　ラピスが露店を指さした。

「おう、いいぞ～。今日はとことん回ろう！」

　ラピスは嬉しそうに笑みを浮かべ、アルノとともに露店へ歩みを進めた。

　初日からそんなにはしゃいで疲れないのだろうか。

　そう思いながらも、ニクスの足取りは軽くなっていた。そのまま、ニクスとアーシャも二人のあとをついていった。

　それから、四人は名物の食べ物や景色を堪能しながら、保養地を見て回った。

　そうこうしているうちに日も傾き始め、宿へ向かうことにした。

　宿は古めの木造の建物。中で受付を済ませると、従業員に案内され、部屋へと通された。

　荷物を置いて、一息ついたところで、アルノが口を開いた。

「さて、さっそく、ひと風呂浴びるかぁ」

「そうね。私たちも行きましょうか。ラピス」

「うん！」

　ラピスは元気よく返事すると、アーシャに駆け寄った。

　ニクスもアルノとともに浴場へ向かった。

　脱衣所で服を脱ぎ、浴場へ足を踏み入れる。目の前には石造りの大きな湯船が広がっていた。周囲は木柵で囲まれ、その向こうには夜の山並みが見える。そして、かすかに月の光が湯船を照らし、辺りには静かな空気が漂っていた。

　二人は体を洗うと、湯船に身を沈める。アルノは軽く息を吐いた。

「……いい湯だなぁ。そう思わないか？」

「確かに、そうだね」

　こうやって父さんと一緒に入るのも、久々かもしれない。

「ゆっくりするのも久々だなぁ。母さんに感謝しないとな」

「ここのことを教えてくれたの、マウテさんらしいけどね」

　ニクスはふとアルノの背中を眺める。その背中には所々傷跡がついていた。

　魔物と戦ってきたせいだろうか。

「ねぇ、父さん」

「ん？」

「仕事って大変？」

「いきなり、どうした？　そんなこと言いだして」

「別に。ただ気になっただけだよ」

「もしかして、魔装士にでもなりたいのか？　少し聞いたけど、魔装器の資料を見てるんだってな」

　ニクスは軽く眉間のしわを寄せた。

「それ、誰から……」

「そりゃあ、一人しかいないだろ」

　母さんか。本当におしゃべりだな……。

　ニクスはため息をついた。

「そうやって、あんまりため息つくもんじゃないぞ？　幸せが逃げるなんて話もあるしな」

「そんなわけないと思うんだけど……。ってか、父さんが触らせてくれないからなんだけど」

「そりゃあ、触らせるわけないだろ。危ないんだから」

　ニクスはじっとアルノをみつめた。

「さっきの質問、答えてくれてないよ」

「あー、そうだな。そりゃあ、大変だぞ。なにせ、命をかけてるからな」

「……でも、やめないんだね」

「理由があるからな」

　ニクスは首をかしげる。月を見上げながら、アルノは言った。

「なんてことはない。守るために戦っているだけさ」

「守るため……？」

「ああ、魔物と戦うことは、巡り巡ってお前たちを守ることにもつながるからな」

　アルノはニクスの頭を強引に撫でた。ニクスは煩わしそうに、その手を払いのける。

「総局にはな。一つの理念があんだよ」

「理念？」

「望まないものに武器を持たせない世の中にする」

「平和にするとか、そういうことじゃないんだ」

　アルノは湯船の縁に腕を預けた。

「……まぁな。簡単に実現できないからな」

「ってか、結局武器を取るなら同じじゃ……」

「全然違うだろぉ。己の選(・)択(・)で武器を取り、己の意(・)思(・)で振るう。武器を持つことを強制しない世界。それを理念として掲げてんだよ」

「平和を掲げるほうがよほどいいと思うけど」

「理念なんて、変えてもいいんだよ。最終的に目指す場所が平和だとしても、一つ一つ踏み越えていかないとな。その先に安寧が待ってるかもしれねぇ」

　言いたいことはなんとなくわかる。

　でも、どうしても武器を取らないといけないときだって、あるんじゃないだろうか。

　ニクスは夜空を見上げながら、口を開いた。

「……難しいことよくわかんない」

「今、急に子供ぶったな……」

　アルノは軽く苦笑し、同じく夜空を見上げた。

　しばらく無言で眺めていると、アルノが立ち上がった。

「……さて、あんまり長湯してると、体に悪いからな。そろそろ出るぞ」

「うん、わかった」

　ニクスも湯船から上がり、アルノのあとに続く。

　出口へ向かおうとしたところで――。

　アルノがふと足を止め、ニクスのほうへ振り返った。

「父さん、どうしたの？」

　ニクスは首をかしげながら、アルノを見る。その表情は真剣そのもの。彼の視線につられて、ニクスも柵の向こうを見た。

「……ニクス、今何か聞こえなかったか？」

「え……別に何も――」

　ニクスが話し終える前にけたたましい鐘の音が響き渡った。ニクスはびくりと体をすくませた。

「な、なんだ！？」

「ニクス、出るぞ……！」

「え、あ、うん！」

　そのまま、二人は急いで出入口へと向かった。