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走りと色の交差

　六月も終わりに近づき、陽射しは日に日に強さを増していく。

　陸上部の練習では、夏の大会に向けてメニューも厳しさを増していた。

　私はそのトラックを走りながら、自分の中の変化をはっきりと感じていた。

　――前より、足が前に出る。

　身体の軽さというよりも、心の奥に「何かを表したい」という熱がある。

　その熱が、走りに力を与えていた。

　かつての私は、ただ「速くなりたい」としか思っていなかった。

　勝ちたい、記録を伸ばしたい、それだけだった。

　けれど今は違う。

　――私の走りを、見てほしい。

　そう思ってしまう。

　誰に、とは言えない。だけど、絵の中で私を見ている人に、もっと伝えたい。

　言葉にできない気持ちを、走りで表す。

　それが今の私だった。

＊

　放課後。

　私はまた美術室に立っていた。

　キャンバスに向かう先生の背中を見ながら、今日も自分を見せたいと願う。

　走っているときの感覚を、どうやって立ち姿に込めるのか。自分でもわからない。

　でも、それでもいい。

　私の奥の何かを、色に変えてもらいたい。

　「今日は……少し違うな」

　先生がそう呟いた。

　「えっ？」

　「姿勢に力がある。……何かあったか？」

　「……わかりません」

　正直に言えば、陸上の走りが変わってきたことなんて口にできなかった。

　でも、きっとそれが今の私に出ているんだ。

　そう気づいた瞬間、胸が熱くなった。

　先生は淡々と筆を動かしていた。

　いつもと同じ落ち着いた顔、感情を表に出さない声音。

　だけど、その筆先は――どこか、迷いながらも丁寧に進んでいる気がした。

　キャンバスに重ねられる色のひとつひとつが、ゆっくりと慎重に置かれていく。

　まるで「終わってほしくない」とでも言うように。

　先生自身も気づいていない、微かな揺れ。

　それを私は、ただじっと見つめていた。

＊

　モデルが終わった後、私は自分でも驚くほど落ち着いていた。

　「お疲れ」

　先生のいつもの声。

　「……ありがとうございます」

　短く返しただけなのに、不思議と胸が満たされていた。

　私の走りと、私の感情が、絵の中でひとつになっていく。

　それを意識しただけで、次の練習が待ち遠しくなる。

　今まで怖かった「変化」が、今は嬉しくて仕方ない。

　私はきっと、このまま少しずつ変わっていく。

　その先に何があるのかは、まだわからない。

　でも、その「わからなさ」さえ、楽しみに思えていた。

＊

　「ねえ澪」

　帰り道、美優が隣で小さく笑った。

　「最近、なんか顔つきが変わってきたよね」

　「えっ……そう？」

　「うん。いい意味で。前は自分のことでいっぱいって感じだったのに、今はちょっと……誰かを意識してる顔」

　心臓が跳ねた。思わず言葉を飲み込む。

　「な、何言ってるの」

　「ふふ、やっぱり図星だ」

　美優はそれ以上追及せず、前を向いたまま歩き出す。

　でも、その笑顔の奥にあるものを私は見逃さなかった。

　――彼女は気づいている。私の変化に。

＊

　夏の空気が濃くなり、蝉の声が少しずつ混ざり始める。

　変わっていく自分。

　その変化を受け止めようとしている美優。

　そして、淡々としながらも揺れを抱えたまま筆を進める佐伯先生。

　物語は少しずつ、新しい方向に進んでいく。

　その先に待つのは、きっと――。

＊

　――とある週末の放課後。

　課題を提出した後美術室を出た美優は、校門の近くで見慣れない男性に声をかけられた。

　無精ひげにラフなシャツ姿。軽薄そうに見えるけれど、不思議と親しげで憎めない笑み。

　「君、蓮の教え子か？」

　彼の口から飛び出した「蓮」という呼び名に、美優は足を止めた。

　――佐伯先生に、親友？

　胸の奥に小さな好奇心が芽生える。

　それは、澪の変化と同じように、美優を新しい渦へと引き込もうとしていた。