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踏み出す色

　六月の午後。美術室に足を踏み入れると、窓から射す光がキャンバスを柔らかく照らしていた。

　あの独特の匂い――油絵具と木材と、乾きかけた画用紙の香りが入り混じる空気に触れると、胸の奥が少しざわめく。

　二度目のモデル。

　初めて立ったときの緊張よりも、今日は違う感覚があった。

　――期待。

　私のどこを、先生は描こうとするんだろう。前回の絵と、何が違うんだろう。

　その思いが、心臓の鼓動を早めていた。

　「今日も、頼んでいいか」

　佐伯先生が軽く微笑んで、手にしていた鉛筆を回す。

　「……はい」

　返事をしながら、私は胸の奥に小さな熱を感じていた。自分の声が、いつもよりはっきり響いた気がする。

　私は指定された位置に立つ。前回と同じはずなのに、今日は自分の中の感覚が違っていた。

　肩の力を抜くと、視線が自然と先生に吸い寄せられる。

　彼の眼差しは穏やかで、それでいて私を逃さない。見つめられることに慣れるはずがないのに、不思議と怖さはなかった。

　――むしろ、もう少し見てほしい。

　そんな気持ちが、胸の奥から小さく湧いてきて、私は自分で驚いた。

＊

　鉛筆が紙を滑る音が、静かな美術室に響く。

　先生の指が止まるたび、視線が私に注がれる。

　その瞬間、体が少しだけ反応する。無意識に背筋が伸び、目線が強くなる。

　前よりもずっと、自分の姿を「届けよう」としている自分がいた。

　ただ立っているだけでは足りない。もっと何かを――。

　そう思ってしまうことに、胸の奥が熱くなった。

　「……高城」

　突然、名前を呼ばれて小さく肩が跳ねる。

　「すごく、いい表情だ」

　その声に、喉がひりついた。

　褒められたことよりも、「見られている」ことがこんなにも強烈に心を揺さぶるなんて。

　思わず言葉がこぼれそうになったけど、何を言えばいいかわからなかった。

　代わりに、ほんの少しだけ唇を上げてみた。

　それを見た先生が一瞬だけ目を細め、また黙って鉛筆を動かす。

　その仕草に、胸がきゅっと掴まれた気がした。

＊

　モデルが終わると、私は深呼吸をした。思った以上に体が熱く、制服の下の肌が火照っている。

　「お疲れ」

　先生が柔らかい声で言う。

　「……あの」

　無意識に言葉が出た。普段なら言えないはずの一歩が、口からこぼれ落ちる。

　「今日の私……前より、ちゃんと描けてましたか？」

　聞いた瞬間、顔が熱くなった。何を聞いてるんだろう、私。

　先生は少しだけ目を見開いてから、苦笑した。

　「描けてるよ。君がそういう表情をしてくれたからな」

　その言葉が胸の奥に突き刺さる。

　私が、先生の絵を変えた――？

　そう思った瞬間、心臓が大きく跳ねた。

＊

　その日の夜、美優に電話をした。

　「ねえ澪、今日部活でさ……なんか顔が赤かったけど」

　開口一番にそう言われて、思わず息が詰まる。

　「えっ……別に」

　「ふーん。なんか最近、ちょっと女の子っぽいよ？」

　からかうように言われて、言葉を失った。

　「……うるさい」

　「ほら、図星でしょ？」

　受話器越しの美優の声が、やけに楽しそうに響いた。

　否定したいのに、できなかった。

　私は確かに、何かに心を揺さぶられている。

　その正体を言葉にするのは怖いけれど、隠そうとしても顔や走りに出てしまっているのかもしれない。

　――変わっていく。

　そう思うと、胸の奥がざわついて仕方なかった。怖い。でも、それ以上に。

　その変化に触れるたび、どうしようもなくわくわくしている自分がいた。

＊

　次の日。再び美術室の前に立ったとき、私は深呼吸をした。

　変わることが怖くなくなってきている。

　むしろ、早くこの場所に立ちたいと願っている自分がいる。

　――踏み出した足は、もう止められない。

　私はドアを開け、美術室の光の中に足を踏み入れた。